62/73

委託

　その怪異は、祓わなければならないと判断された。

　理由は、明確だった。

　すでに、負傷者が出ている。

　市民が、明確に危険に晒されている。

　共生も、調整も、先延ばしも不可能。

　怪異対策課の会議室で、斎藤万央(さいとうまひろ)は、静かにその資料を閉じた。

「……内部対応は不可」

　誰かが、言葉にする。

「はい」

　万央が答える。

「この件は、祓い案件です」

　その瞬間、空気が少しだけ硬くなった。

　市役所は、基本的に祓いをしない。

　それが、この部署の前提だ。

　調整する。

　折り合いをつける。

　制度に落とし込む。

　——消すことは、しない。

　だから。

「外部委託、ですね」

　善野亘(よしのとおる)が、淡々と言う。

　万央は、頷いた。

「はい。正式に」

　委託先は、古い名簿に載っている。

　民間怪異対処業者。

　通称、祓い屋。

　行政と関わることを嫌う者も多いが、今回呼ばれたのは、比較的“話が通じる”相手だった。

　待ち合わせ場所は、市役所裏の応接室。

　時間ぴったりに、ノックが入る。

「どうぞ」

　入ってきたのは、黒いコートを着た、三十代くらいの男。

　名刺を差し出す。

「——民間契約祓師の、御手洗綽(みたらいゆたか)です」

　万央は、それを受け取った。

「斎藤万央です。怪異対策課」

　御手洗は、名刺を一瞥し、少し笑う。

「……珍しいですね」

「何がでしょう」

「市役所が、最初から“祓え”って言うのは」

　万央は、否定しない。

「今回は」

　資料を差し出す。

「被害が拡大する前に、終わらせる必要があります」

　御手洗は、資料に目を通す。

　数秒。

　表情が、変わった。

「……これは」

「ええ」

「祓えますか」

　万央は、真正面から聞く。

　御手洗は、少し考えてから答えた。

「祓えます」

　即答ではなかった。

「ただし」

「はい」

「戻りませんよ」

　その一言に、善野が、僅かに身じろぎする。

　万央は、頷いた。

「承知しています」

　契約書は、簡潔だった。

　目的：怪異の完全除去

　方法：委託先裁量

　結果責任：委託先

　市の関与：なし

　——冷たいほど、割り切っている。

　御手洗は、署名をしながら言った。

「これ、嫌いな仕事です」

「……そうですか」

「“いなかったことにする”ってのは」

　ペンを置く。

「誰かが、覚えてないと、いけない」

　万央は、静かに答えた。

「記録は、残します」

「消すくせに？」

「消すからです」

　万央は、目を逸らさない。

「だから、残します」

　御手洗は、少しだけ口角を上げた。

「……なるほど」

　その夜。

　現場から、連絡が入る。

『——完了しました』

　それだけ。

　詳細は、報告されない。

　聞かない。

　聞いてはいけない。

　それが、委託だ。

　翌朝。

　被害報告は、止まった。

　苦情も、相談も、来ない。

　怪異は、存在しなかったことになった。

「……これで、良かったんでしょうか」

　善野が、ぽつりと呟く。

　万央は、書類を閉じながら答える。

「良いかどうかは、分かりません。でも」

　一拍。

「必要でした」

　善野は、頷いた。

　納得ではない。

　理解だ。

　御手洗綽から、最後に一通、メールが届く。

　覚えておきます。

　それが、俺の仕事なので。

　万央は、返信しない。

　市役所は、覚えない。

　覚えないことで、守る。

　祓い屋は、覚える。

　覚えることで、背負う。

　それぞれの、役割だ。

　今日も、怪異対策課の窓口は、開いている。