辺境の瞳～南部へ北部へ～

11. 北部へ～その2～矢文の出迎え

　平原～林～丘～谷あい～…

　北部へ近づくにつれ、荒涼とした景色に移り変わり、気温が急激に低下する。

　カレンはマントを目深にかぶり、遠目には細身の騎士にしか見えない出で立ちだ。

　ダヴィネス城を出て2日間、数時間の睡眠と馬の休憩を除き、ほぼ馬上で時を過ごす。

　今は、最後の仮眠を交代で取っていた。

　周りには常に複数人の騎士がおり、さも自然を装ってカレンを護衛する。

「寒くないですか？カレン様」

　焚き火の側で、毛皮の敷物の上に寝転がるカレンを気遣い、ネイサンが声を掛ける。

「ありがとうネイサン。焚き火が近いから大丈夫よ」

　しかし、かなり底冷えがするのでなかなか寝付けない。

　と、ジェラルドが側に来た。

「ネイサン、済まないが私も仮眠を取る。頼んだぞ」

　言うなり、寝転ぶとカレンを背中から抱き締めた。

　ふわりと暖かさに包まれる。

「…ジェラルド…」

「しっ。今眠らないと後がキツい。おやすみ、カレン」

　チュッと後ろから頬に口づけた。

「…はい、おやすみなさい」

　カレンの体にジワジワとジェラルドの体温が移り、カレンは安堵とともに、いつの間にか眠りについた。

　カレンの規則正しい寝息を確認すると、ジェラルドも目を閉じた。

　…ヴァン・ドレイク…

　ジェラルドは目を閉じたまま、カシャ・タキの棟梁のことを苦々しく考えた。

　北部において、もっとも歴史がありそしてもっとも強く誇り高き一族、カシャ・タキ。

　その現棟梁のヴァン・ドレイクは、ジェラルドの天敵とも言えた。

　ヤツに最後に会ったのは、辺境伯を継ぎ数年経った頃…北部の山合だった。

　豪雪に見舞われた行軍の最中、互いの捕虜の交換の場だ。

　ダヴィネス軍にとって圧倒的に不利な条件下、ジェラルドとヴァン・ドレイクは対峙した。

　背後には互いの部下が弓を構えている。

　しかし、数年前の血判状の約束があり、ダヴィネス軍から攻撃を仕掛けることはできない。

「ヴェガ・ダヴィネスよ…我らに斥候とは…お前もまだまだ手ぬるいな」

　“ヴェガ・ダヴィネス”

　ダヴィネスの獣…これは北部の小部族間におけるジェラルドの呼び名だ。

　ヴァン・ドレイクはジェラルドより数年の後に棟梁を継ぎ、その実力は前棟梁を凌ぐと言われていた。

　凍った風雪に靡く銀の長髪と鋭い金の瞳を持つ姿は、遠く狼を始祖とするカシャ・タキの象徴と崇められていた。

　しかしその左腕は、ランドールの仕掛けた戦いで失っている。

　血判状の場には、血を滲ませた包帯を巻いたヴァン・ドレイクも同席しており、血判状にはジェラルドとヴァン・ドレイク…当時の互いの跡取り…の血でもって約束が交わされたのだ。

　ヴァン・ドレイクの背後では、数頭の巨大な狼犬が唸りを立てる。

「お前の部下も時にやらかすことは記憶に新しい」

　ジェラルドが応じる。

　捕虜のカシャ・タキの間者は、木から落ちた所を兵士に捕まった。

　ジェラルドの合図でカシャ・タキの間者は連れて来られた。手枷をされてはいるが大した怪我はなく、周りのダヴィネス軍を睨み付けている。

「フッ、しかしお前は手出しはできんぞ。無念だな…それ、荷物を返そう」

　ヴァン・ドレイクは顎で捕虜を連れて来るよう合図をした。

「！！」

　ダヴィネス軍は全員息を飲む。

　カシャ・タキの兵士に連れられて来たのは、両手を切られたダヴィネス北部の兵士だった。

　顔色はなく、もはや虫の息だ。

　ジェラルドはヴァン・ドレイクを睨み付ける。

「おっとヴェガよ、あまり強い気を放つな、犬達が興奮する」

　ヴァン・ドレイクは狼犬を撫でながら、ゾッとするような冷たい笑みを浮かべる。

「ジェラルド！射弓を命じろ！！」

　背後で弓を構えるアイザックが叫ぶ。

「黙れザック！！」

　同じく弓を構えるフリードがアイザックを制した。

「せいぜい後悔するといい…ヴェガ、いつかお前の最も大切なものを奪ってやる」

　ヴァン・ドレイクは金の瞳でジェラルドをひと睨みすると、黒斑点の入った白テンのたっぷりとした毛皮のマントを翻し、雪深い森へと消えるように、その場を去った。

　…最も大切なもの…

　ジェラルドは、腕の中の小さな温もりをしっかりと抱き直した。

　・

　北部へと向かう最後の1日。

　馬を走らせっぱなしの強行軍だ。

　森の中の小川の側で馬を休め、一行はしばしの小休憩を取っている。

　カレンは簡易のカップから、水をコクコクと飲んだ。

　冷たくて美味しい。

　疲れはさほどなく、北部の冷涼な空気が気持ちいい。

「カレン、大丈夫か」

　ジェラルドがカレンの頬に指をなぞらせ、隣に座った。

「はい。問題ないです」

　カレンの騎士のような答え方にジェラルドは苦笑しながら、カレンのフードを手ずから深く被り直させる。

「あと少しで北部領内へ入る。ローレンスが首を長くして待っているぞ」

「はい」

　カレンは笑顔で答え…と、ジェラルドとアイザック、周りの騎士達が一斉にハッとする。

　ジェラルドは即座にカレンを抱え込み、そのままバタリと草地に倒れ込んだ。

　と、シュンッとカレンの頭のすぐ側の地面に、何かが刺さる。

　カレンはジェラルドに抱えれたまま、一体何が起きたのかわからない。

「カレン！怪我は？どこも痛くないか？！」

　カレンの真上から、焦った真剣な顔のジェラルドが問う。

　カレンはコクコクと頷きだけで答えた。

　何が起きたかわからず、まだ胸の動悸は収まらないが、どこも怪我はしていない。

　ジェラルドはふーっと大きく息を吐いた。

「ジェラルド！姫様！！」

　アイザックが飛んできた。

　第5部隊の射手達が、森に向けて弓を構えている。

　カレンは咄嗟に起き上がろうとしたが、先ほど刺さった何かが、カレンのフードを貫いて地面に刺さっており、ツンッと頭を引っ張られた。

「待ってカレン」

　ジェラルドは、地面に刺さったものを抜いた。

　それは特徴のある羽の矢だった。

「……」

　一際険しい顔で、矢を見ている。

「やっぱあったか、お出迎えが」

　アイザックも厳しい顔だが、やれやれと呆れているようだ。

「とっくに気配はないだろ、深追いすんなよ」

　と、射手隊へ指示する。

「なんだ？ラブレター付きか？」

　ジェラルドは矢羽の元へくくりつけられた紙片をほどくと、中を改める。

　とたんにジェラルドの眉間に皺が寄り、「…んだと？」と、怒気を露にした。

　深緑の瞳がメラメラと暗く揺らいでいる。

　カレンは取り急ぎ起き上がる。

　フードには穴が開いている。

「…“コズミ”って、なんだ？」

　ジェラルドの横から、紙片を見たアイザックが呟く。

「古いカシャ・タキの言葉だ」

　言うなり、ジェラルドはクシャリと紙片を握り潰した。

「ふざけたことを…！！」

　ジェラルドは勢い良く立ち上がった。

　カレンはジェラルドの突然の激しい怒りの理由がわからず、座ったままポカンとする。

「…ジェラルド、一体何が…？」

　カレンの言葉に、ジェラルドはハッと我に帰り、再びひざまづいた。

「すまないカレン。急ぎここを離れる。準備をして」

　と、カレンを立ち上がらせた。

「ジェラルド様、すでに気配はありません」

　見回った騎士がジェラルドに報告する。

「…ヤツらは逃げ足はいつも速い。我らも直ぐに出立だ！」

「はっ」

　皆、緊張を張り巡らせている。

　カレンはアイザックに付き添われ、ネイサンが手綱を引くオーランドへと近づいた。

「ねぇアイザック卿、一体何が起こったのですか？」

「んー、ジェラルドがなんも言わねぇからなぁ…」

「でも…私が狙われたんですよね？」

　それくらいはカレンにもわかる。

　アイザックは短くため息を吐く。

「北部視察の時は、いっつもお出迎えがあるんだよ、弓矢で」

「まさか…カシャ・タキ？ですか？」

　アイザックは口をへの字に曲げて頷く。

「気をつけろー、見張ってるゾーってな…でもさっきのは、ちとあからさまにジェラルドを煽ったな…」

　さ、騎乗しな、とカレンを促す。

　カレンはオーランドに騎乗した。

「あの紙片には、何が書いてあったのですか？」

「ザック急げ！ネイサンもだ！」

　ジェラルドがスヴァジルに騎乗しながらアイザックに呼び掛ける。

「ごめんな姫様、俺からは言えねーよ、ジェラルドあんなだし」

　アイザックは、少し申し訳なさそうに言い、北部城塞まであと少しだからな！と、カレンとオーランドから離れた。

　一行は、スピードを速め馬を走らせる。

　確かに、こんなに余裕の無さそうなジェラルドは珍しい。

　カレンはすぐ前を走るジェラルドの広い背中を見つめる。

　今までもだったが、今はよりカレンを庇う形で隊が組まれている。

　確かアイザック卿は『コズミ』と言っていた。…ジェラルド、一体何があったの…？

　カレンは不安な気持ちで馬を走らせた。