偽装婚活

「すごい……女が男を狩りにいってる……」

　チェリーブランデーのグラスを手に遙香がつぶやいた。

　司会者がパーティの開始を告げるやいなや、女性たちがいっせいに男性たちに群がっていく光景にあ然とする。

　隣にいる友人の真紀が冷静に言った。

「男性は年収１０００万以上限定のセレブ婚活だからね。女の方がガツガツしてるのよ」

「なるほどね」

「すぐいっちゃダメよ、遙香。まずは様子見。ホテルのデザートビュッフェと同じで最初に行列ができるだけ。三十路女の余裕を見せてやりましょう」

　遥香が、ちょっと、とたしなめる。

「声が大きいわよ。私たち、２７歳、独身っていう〝設定〟でしょ？」

「そうだった、そうだった」

「バレたら運営から違約金を請求されるんだから注意してね」

　雑誌の編集者をしている真紀に誘われ、遙香は年齢を偽ってセレブ婚活に潜入していた。目的は体験記事を書くためである。

　実年齢はともに３４歳、既婚で夫もいる。結婚以来、色恋とは無縁だったので、大型クルーズ船でのパーティは遙香の気持ちを浮き立たせた。

「ねえ、あの人たち、こっちを見てるわよ」

　隣の丸テーブルから二人組の若い男がこちらをチラチラ窺っている。

「来るわよ。準備はいい？」

　真紀が小声で注意を促し、遙香が心の準備を整える。やがて男たちが近づいてきた。

　◇

「すごい……海から見る東京の景色はぜんぜん違いますね」

　クルーザー船のデッキから遥香は柵越しに東京湾の夜景を見つめ、頬のほつれ毛を指でかき上げた。

「この夜景を見るだけでも、パーティ代のもとがとれますね」

　隣で成瀬達也が微笑み、「座りませんか？」と遥香をベンチに誘導する。

　成瀬は３２歳の会計士だった。年上ということになるが、実際は３４歳の遙香より年下である。

「あまりこういうところには来られないんですか？」

「真紀に連れられて来たんですけど、パーティなんて久しぶりで……」

「たしか、真紀さんは大学のお友達なんですよね？」

「入学して一般教養のクラスで一緒になってからもう１５年以上の付き合いです。今でも何でも話せるいい友達です。お――」

　危うく「夫」と口にしかけて止めた。学生の頃は、今の夫の祥吾も交え、三人でよく一緒に遊び回った。

　成瀬が一瞬、けげんな顔をする。

「１５年ですか？　９年ではなく？」

「あ、すいません。そうですね。９年です」

　まずい。３４歳を２７歳とサバを読んでいたのを忘れていた。さすがは会計士だ。数字に細かい。にしても嘘は怖い。全てに整合性が求められる。

「でも、お二人とも独身なんですね……こう言ってはなんですが、お二人ともすごく素敵なのに」

「ありがとうございます。成瀬さんと同じです。二人とも仕事に打ち込み過ぎて……」

　既婚で人妻だとは口が裂けても言えない。

「あの、篠原さん――」

　成瀬が真剣な眼差しを向けてくる。

「は、はい」

　プロフィールカードに記載した「篠原」は結婚前の旧姓だ。久々にその名で呼ばれ、独身に戻ったようにドキドキした。

「あなたを初めて見たときから僕は惹かれていました。気が早いのはわかってるんですが、結婚を前提にお付き合いしていただけないでしょうか？」

「え！？……」

　突然の告白に遥香は戸惑うが、冷静に考えれば、ここは結婚したい男女が集まる場だ。むしろダラダラ引っ張る方が例外なのだ。

（どうしよう……）

　独身という設定で結婚相手を探しに来ている以上、すぐに断るのもまずい気がした。

（多少は悩んでみせなくちゃ……たとえフリだけでも……）

　耳の奥で鼓動の高鳴りが聞こえる。

　沈黙を違う意味に受け取ったのか、成瀬が弁解するように言った。

「すいません。少し結論を急かせすぎましたかね」

　後ろめたい思いで遙香は押し黙る。

（期待を持たせても成瀬さんに悪いわよね……結婚して夫もいるのにお付き合いなんてできるわけないんだから。でも今それを言うのは……）

　悩んだ末、遙香は結論を先延ばしにして、とりあえず連絡先を交換することにした。

　後日メールで、残念ですがお付き合いはできません、と伝えればいい。それがいちばん角が立たない別れ方だと思った。

　◇

　夜、家路につく遥香は会社から駅までの道を歩いていた。手に持つレジ袋には、途中のコンビニで買った季節限定品のプリンが二つ入っている。

「遙香さんじゃないですか？」

　突然、声をかけられた。道ばたに赤いスポーツカーが停まっていた。車の窓から成瀬が手を振っている。

「成瀬さん？……」

「ちょうど、近くに顧問契約を結んでいる会社があったんです。遙香さんに似ている方が歩いてらっしゃったから……」

　あのクルーザー船での婚活パーティから一週間が経っていた。まだ成瀬に別れは告げていない。多少、悩んだフリをしてから断ろうと思っていた。

「これからお帰りですか？　お送りしますよ」

「い、いえ、けっこうです」

　自宅では夫が待っている。第一、自宅の場所を知られたくない。

　にしても、偶然見かけただって？　この広い東京でそんなことがあるのだろうか？

「ご自宅、練馬ですよね。僕の家、成増なんです。近いので気にせず乗ってください」

　今度こそ心臓が止まるほど驚いた。

「どうして私の自宅を？……」

「え？……いえ、パーティのとき、遙香さん、ご自分でおっしゃってましたよ。ご実家が志木だから、会社のある池袋と志木の中間ぐらいに住みたかったって……」

　遙香は混乱した。そんなことを言っただろうか？　立食パーティの最中はお酒も入っていたし、婚活の高揚感もあってよくしゃべった記憶はあるけれど……

　運転席を降りた成瀬が車を回り込み、助手席のドアを開けた。

「さ、どうぞ。ご心配なく。駅前までお連れするだけです。送り狼になったりしません」

　結局、乗らざるを得なかった。あまり強く拒否しては怪しまれると思ったからだ。

　隣の運転席では成瀬がハンドルを握っている。高級そうなスポーツカーだったが、本革シートの感触を味わうどころではなかった。

「パーティのときもお伝えしましたが、僕は篠原さんとのお付き合いを真剣に考えています。もちろんその、結婚を前提とした……です」

　遥香は必死に頭を働かせる。

（……今から人妻だって正直に言えば？　謝ってしまうのはどう？　結婚してるんです、ごめんなさいって。土下座でもなんでもして……）

　思いながら途中ではたと気づいた。

（ああ、だめよ。違約金！　プロフィールに虚偽の記載があったら、高額な違約金を請求しますって婚活パーティの規約に書かれてたじゃない……）

　ことは謝れば済む問題ではない。進退きわまって押し黙る遥香をよそに、成瀬は上機嫌で仕事の話をしつづけた。

　駅が近づき、成瀬が言った。

「ご自宅は西口側ですよね？」

　今度こそ、心臓が跳ね上がるほど驚いた。西口側――と言ったのか？　詳しい住所までもう知っている？

「せっかくだから家の前までお送りしますよ」

（どうして家の住所を知ってるの？）

　遙香は動揺した。いくら酔っていても、パーティで口を滑らせるわけがない。それとも酔っていて自分でも覚えていないのだろうか？

　ほどなく車は自宅マンション前に到着し、成瀬が車の窓から建物を見上げる。

「いいマンションですね。でもこの大きさならファミリー層向けですよね。お一人では部屋をもてあましませんか？」

　ギクッと顔が強ばる。将来、子供ができたときに備え、夫と相談の上、少し広めの部屋に入居したのだ。

（まさか私が既婚者なのも知ってる？……）

　いや、と遥香はその考えを打ち消した。だったらこんなに自分に執心するはずがない。猛アタックをかけるのは口説けると思ってるからだ。

　重苦しい沈黙に成瀬が顔を曇らせた。

「……僕は付き合う相手として物足りないですか？　篠原さんが求める条件を満たしていませんか？」

　そんなことはない。３２歳で年収１０００万円以上。一流大学卒。背も高く、さわやかなスポーツマン……多少、強引なところがあるけれども、非の打ちどころがない。

「逆になぜ私なんでしょうか？」

「あなたじゃないとダメなんです」

「成瀬さんには、私よりもふさわしい人がいる気がします」

　陳腐な常套句と言いたいところだけど、本音でそう思う。あのクルーザーには独身のきれいな若い娘がたくさんいたではないか。

　男の顔が苦しげにゆがんだ。

「篠原さんがもう心に決めた人がいるならば、いさぎよくあきらめます。でも、そうでないなら、もう少し僕という人間を知ってもらえませんか？」

　ああ、どうしよう？　もうこの際ぜんぶ告白してしまおうか。でも、違約金が――いや、と遙香は打ち消した。違約金なんてもうどうでもいい。

「あの……実は私、成瀬さんに言わなくちゃならないことが――」

　覚悟を決めて口を開いたときだった。フロントウインドウの向こう、街灯の下に見慣れたスーツ姿の男性が見えた。

　遥香はとっさにシートにズルズルと沈み込んだ。手からコンビニのレジ袋が落ち、足もとにプリンのカップが転がる。

（祥吾さんだ！　見つかる！）

　帰宅する夫の姿に遙香は激しく動揺した。

「……どうされたんですか？」

　成瀬がけげんな表情を浮かべる。

「あ、いえ……ちょっと……」

　身体を沈み込ませたのを女からの誘いとでも勘違いしたのか、成瀬が覆い被さってきた。男の顔が迫ってくる。

（え？……ちょっと待って！）

　両腕をつかまれて逃げられない。暴れて起き上がれば夫に見つかってしまう。

（だめ……キスされる！……）

　遥香はぎゅっとまぶたを閉じた。

（？…………）

　だが、それ以上、何も起こらなかった。恐る恐るまぶたを開いた。成瀬の目が車の床に向けられていた。転がったプリンのカップをじっと見つめている。

「……もう付き合っている方がいるんですか？」

　それではたと気づいた。

（そっか、プリンが二つあるから……）

　誰かのために買って帰ろうとしていると思ったのだろう。それでひらめいた。

「はい……実はあの婚活パーティで、成瀬さんの他にも声をかけていただいた方がいて……その人とも同時並行で……」

　結婚をしているなんて馬鹿正直に言わなくてもいいのだ。（結婚はしてないけど）付き合っている人がいればいい。

　多くの候補から早く最適な相手を見つけ出すため、婚活パーティを通した出会いでは二股が認められている。

「……どんな方なんですか？」

　成瀬の声がかすかに震えていた。

「普通の会社に勤めている方です。営業のお仕事をされていて、年収は成瀬さんのほど多いわけじゃないですけど……」

　夫のことをそのまま話した。

「成瀬さんのように、熱意のある人には憧れます。でも私はお互い気遣いできる関係の方が落ち着くようなんです」

「…………」

　成瀬は黙っていた。やがて体を離すと、床に落ちたプリンを拾い、レジ袋に戻して差し出した。

「強引なやり方をしてすいませんでした。お詫びします」

　ドアのロックが外れる音がする。レジ袋を手に遥香は助手席から外に出た。辺りにはもう夫の姿はなかった。

　運転席の窓が降り、成瀬が言った。

「でも、僕はまだあきらめません。サッカーにはホイッスルが鳴っても、ゴールをあきらめるなという言葉があるんです」

　遥香は首をかしげた。ホイッスルが鳴ったら試合終了では？

「ホイッスルが〝鳴り終わる〟まであきらません。篠原さんがその方と結婚をされるまで、試合は終わっていませんから」

　成瀬がさわやかに笑い、白い歯がのぞいた。本人は決まった、と思っているのだろう。

（ごめんなさい、ホイッスルはもう鳴り終わってるんだ……私、結婚してるから……）

　もちろんよけいなことは言わず、遥香は黙っていた。

　エンジンが唸りをあげ、赤いスポーツカーが夜の闇に消えていく。それを見送りながら、これでよかったのだと思った。

　遥香は軽い足取りで、夫が待つマンションへ歩きだした。

　◇

　停車した車のシートに、成瀬が体を沈め、手元のスマホを覗きこんでいた。画面には遥香の個人情報が表示されていた。

　番地が入った住所、マンション名、部屋番号も記されていた。電話番号、生年月日、大学名まで載っている。

　電話の呼び出し音が鳴り、スマホをタップする。

『遙香、どうだった？』

　女の声が聞こえてきた。

「今回は断られました。でも、ありがとうございます。有紀さんのおかげです。彼女の会社や自宅の住所まで教えてもらって」

『私、人の恋をサポートするのが好きなのよ』

「でも遙香さん、他にもういい人がいるようですね」

『ああ、大丈夫よ。実はね……その人、私といま付き合ってるの。もうすぐ遙香と別れさせるから、遠慮なくアタックして』

「なるほど……お互いの利害が一致してるわけですね」

　成瀬は電話を切り、改めて遙香のプロフィールを呼び出す。

（篠原さん……）

　遥香の顔写真を愛撫するように指を這わせる。今夜はこれで充分だ。距離を詰めすぎると嫌がられる。

「これで最後になんてさせないよ……」

　妖しい笑みを浮かべると、成瀬はスマホを助手席のシートに放り投げ、車のエンジンを入れた。

（完）