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参.翳り

「客間の用意ができていなくて」

　雪原が含みのある笑みでそう言いだしたのは、夕飯を食べている時だった。栗原に、柚月の部屋に泊まってもらおうというのだ。

　栗原は慌てて、「いや、しかし」と言い出したが、昼間外出していたせいで、客間の用意ができていないのも事実。鏡子も「ぜひ」と言う。

　鏡子は事情を知らないながらも、雪原の思惑をくみ取っている。さらに、柚月も気に留めない様子で、「じゃあ、あとで布団運んでおきます」と言うので、栗原は何も言えなくなった。

　離れが柚月の部屋である。

　栗原が行くと、ちょうど柚月が布団を敷き終えたところだった。

「ケン爺、そっちな」

　そう言って、奥の布団を指さす。

　客人に対して、というより、家族に対するように何気ない調子だ。

　だが、お泊り、という普段と違うことに、柚月はワクワクしている。

　声も表情も楽しそうだ。

　柚月が差した布団のそばには文机があり、本が山積みにされている。

　主に兵法書。それに思想に関するような物に、海外の物が少々。

　栗原は一冊手に取った。

「お前、読み書きできるのか」

「外国語は分かんないけどな。読み書きと、あとそろばんは、親父に教えてもらった」

　権時か。栗原は息子を思い、優しい目になる。

「親父が死んでからは塾に世話になってたから、勉強もそれなりにはしたけど、やっぱ知らないことが多くて」

　そう言いながら、柚月も一冊手に取り、パラパラとめくった。

「明倫館(めいりんかん)か」

　柚月が目を見開き振り返ると、栗原は真直ぐに柚月を見つめていた。

　なんで知ってるの？という柚月の顔に、栗原はにやりとする。

「それくらい分かるわい」

　栗原もまた、手にした本をパラパラとめくった。

　自身が息子と妻を置いて別れたのは、西の国。柚月もそこで生まれ育ったはず。そこから、下級武士である柚月が都に来る理由など、容易に想像できる。

　明倫館の者で始まった開世隊。

　それに参加していたのだろう。

　そして、多くの人を斬った。

　そのことも、栗原には想像できている。

　もっと言えば、その理由も。

　それだけに、胸が痛む。

「なあ、ケン爺」

　柚月の声の調子は、聞きにくいことを言い出した、そんな感じだ。

　本に目を落としてはいるが、その内容を見てはいない。

「ケン爺、人を斬った？」

　栗原は本をめくる手を止めた。だが、視線は本に置いたまま。

「まあ、軍人上がりだからな」

　何でもないことのように返す。

「そっか」

　柚月の声は頼りない。

　すっと本を文机に戻した。

　その様子までも、消え入りそうなほど弱々しい。

「志を忘れるな」

　ふいに、栗原は厳しい声を出した。

　柚月が振り向くと、栗原は真直ぐに、強い瞳で柚月を見つめている。

「小姓とはいえ、お前も軍人だ。これからも刀を持つことになるだろう。だが、自分が何のために戦っているのか、これから戦っていくのか、それを決して忘れるな」

　何のために、人を斬っているのか。

　それを忘れては、ただの鬼になる。

「うん」

　柚月の目は弱々しいくせに、その奥に、強い意志を秘めている。

　その芯がある限り、道を踏み外すことはないだろう。

　だがそれ故に、きっと、苦しむことにもなる、ということも、想像に足る。

　栗原はすっと視線を本に戻した。

「まあ、あまり暗い顔をするな。嫁さんにも、余計な心配をかけるぞ」

「嫁さん？」

　誰？という柚月の顔に、栗原はにやりとした。

「うちに一緒に来た娘は、お前の女房ではなかったのか」

　椿のことだ。

　しかも栗原のこの表情。

　分かって言っている。

「そうか、そうか、お前の片思いか」

　追い打ちをかけ、カラカラと笑う。

「うるっせえな！もう寝ようぜ」

　柚月は悔しさでムキになると、布団に潜り込んだ。

　悔しやら恥ずかしいやら。

　頭まで布団をかぶっている。

　栗原は、子供か、と腹の内でツッコんだが、ふっと寂しげな顔に変わった。

「なんにせよ、一緒におれる時間を大事にしろ。人生なんて、明日どうなるか分からん。後悔だけは、無いようにな」

　栗原は冤罪により、突然職を無くして都を追われ、妻子とも別れることになり、そしてそのまま、再会することは叶わなかった。

　栗原の声には、諭すような響きがある。

「うん」

　柚月は素直にそう言うと、ほどなくして寝息を立て始めた。

　寝つきの良さは、権時に似たな。栗原は嬉しいようなおかしいなような気持ちになり、ふっと笑みを漏らした。