一よさく華 -渡り- 敵の人斬りを小姓にするとか、実力主義が過ぎませんか？（「一よさく華-幕開け-」ダイジェストあり）

上

壱.日之出峰

　柚月が雪原の別宅に帰り着いたのは、昼過ぎ。

「ただいま」

　玄関の戸を開けると、雪原の愛人、鏡子が血相を変えて出てきた。鏡子は、町を歩けば人が振り向くほどの美人だ。そのきれいな顔が、ゆがんでしまってる。

　柚月はその顔を見た瞬間、あ、やばい、と本能的に感じた。

「柚月さん！どこに行っていたの⁉ 出かけるときは、声をかけてくださいって、いつも言っているでしょう！」

　鏡子の掴みかかってきそうなほどの剣幕に、柚月はすぐには声もでず、苦笑いになる。

「まあまあ、柚月も子供ではないのですから」

　穏やかな声で助け舟を出したのは、雪原である。

　鏡子が尋常ではない様子で玄関に駆けて行ったので、様子を見に、ひょっこり顔を出した。が、それが雪原の不運だ。とんでもなく厳しい目で鏡子に睨みつけられ、今度は雪原が、やや、これはまずい、と直感した。

　柚月は前科がある。

　先の戦が終わった直後、運び込まれた本陣の医務室から突然姿を消し、十日も行方知れずになった。最後に姿を見たのは、雪原の世話係であり、共にこの家で暮らしている椿だ。

　柚月の無事が分かるまで、鏡子は椿とともに大いに心配し、夜もろくに眠れなかった。

　以来、柚月には、出かける際は必ず声をかけるように、と厳しく言っている。にもかかわらず、今朝、朝食の席に現れないので部屋を見に行くと、すでにもぬけの殻だった。

　そして、今である。

「すみません、朝から。あの…、日之出峰に、行ってて」

　柚月がやっと発した言葉に、雪原も鏡子も「あ」と思い、今度は二人が言葉を無くした。

　鏡子は強く責めることができなくなり、「今度からは、本当にちゃんと、声をかけてくださいね」と念を押すと、部屋へ戻っていった。

「では、昼食にしますか」

　残された雪原が柚月に微笑みかける。

　もう昼は過ぎている。

「まだだったんですか？」

　柚月は驚いて目を丸くした。

「お預けだったのですよ、柚月が帰って来ないから」

　雪原は冗談っぽく柚月を責めたが、その目は温かい。

　気持ちの整理ができたのか、あるいは、何かを断ち切ったのか、柚月の顔は、幾分、すっきりしている。それが、雪原の心を明るくした。

　先の戦は、柚月にとって、辛い物だったことは明らかだ。

　この戦の根は深い。

　素(もと)となったのは、二百年の時をかけて、人々の心の中に育った憎しみである。

　水面下に隠れていたその憎しみが、明らかな荒波となって姿を現したのは、先の将軍の死。それを機に、この将軍の二人の息子をめぐって、城内が割れたところに始まる。

　その混乱に乗じて、西の国「萩」から、｜楠木良淳≪くすのきりょうじゅん≫率いる「開世隊(かいせいたい)」が、兵を挙げたことで、事態はさらに悪化した。

　柚月はもともと、この開世隊の隊員、それも、政府要人を暗殺する人斬りだった。それが、政府で二番目の地位、将軍補佐を務める宰相、雪原麟太郎の元に来たのは、仲間の裏切りにあったからだ。

　殺されかけたところを、当時陸軍総裁だった雪原が助けたのが縁だった。

　開世隊は、もとは、楠木が開く私塾「明倫館(めいりんかん)」の塾生で作られたものだ。幼くして天涯孤独となった柚月はそこで育ち、この明倫館からともにいる者たちは、家族のようなものだった。

　中でも楠木は、柚月にとっては師であり、父でもあった。

　その裏切りは、ただの仲間の裏切りではない。家族からの裏切りだ。

　柚月は、帰る場所も無くした。

　しかもその後、その開世隊(かぞく)は、内部抗争を起こし、発展して分裂、楠木率いる開世隊は、脱退する隊員を狩り始め、追われることになった者は、新たに「擾瀾隊(じょうらんたい)」を結成した。

　一方で、楠木は、その混乱を隠れ蓑(みの)に着々と事をすすめ、国元の萩を巻き込んで開世隊を萩との連合軍にし、さらに、当時将軍の座にあった冨康(とみやす)をも取り込んで総大将に据え、都に攻め込んできた。

　肩書に縛られ、実力を評価しない。そんなこの国を恨み、自分こそが国を統べるにふさわしいと、毒々しい情念を燃やして。

　それが、先の戦である。

　政府軍は擾瀾隊の援護もあり、勝利することができた。

　だが。

　この戦を終わらせるため、交戦の最中、柚月は楠木の元に向かった。師と仰ぎ、父と慕った楠木を斬る、そう決意して。

　再会した楠木は、すでに人の様をしていなかった。

　まさしく、鬼。

　憎しみにとらわれた鬼と化し、柚月に刀を向けたて来た。そして、柚月の目の前で討たれた。

　討ち取ったのは、雪原の護衛隊だった。

　さらに、唯一無二の親友である瀬尾義孝(せおよしたか)は、行方知れずとなり、いまだその消息はわかっていない。

　戦場で最後に彼を見たのは、現将軍、剛夕(ごうゆう)と、その護衛に当たっていた椿である。

　椿は、表向きは雪原の世話係だが、その実は、雪原の護衛であり、お抱えの人斬りでもある。次期将軍に据えるべき剛夕の護衛には適任だった。

　城に敵が迫り、雪原から、剛夕を市内になる本陣へ連れるよう命が下ると、椿は剛夕とともに城をでた。

　日之出峰を抜けて、市内へ。

　だが、その道は至難を極めた。

　山中で、敵である開世隊と遭遇したのだ。そして、そこを助けたのが、義孝だった。

　義孝は、幼い頃から、柚月とともに明倫館で育った。当然、開世隊の人間だ。かつて、仲間とともに柚月を裏切り、殺そうとした。

　だが、後悔しかない。

　悔やみ、迷いながら楠木の計画に参加し続け、その任務で訪れた日之出峰で柚月と再会し、仲直りをしたばかりだった。

　そして、共に新しい国を生きようと、約束をしていた。

　義孝は、椿と剛夕を逃がすため、追っ手の足止めをかって出ると、銃声を残し、消えた。そのまま行方知れずとなり、遺体も見つかっていない。

　状況から考えて、生きてはいない。

　誰もがそう思っている。だが、誰も、柚月にそうは言えない。柚月はまだ、微かな希望を、すがるような思いで持ち続けている。その灯が消えれば、柚月は生きていけないのではないか。そう皆が案じるほど、柚月にとって、義孝は特別な存在だ。

　柚月が今朝から行っていたという「日之出峰」は、楠木が討たれた場所であると同時に、そんな義孝が消えた場所でもある。

　柚月にとって、特別な場所なのだ。

「山は寒かったでしょう」

　雪原の声は、柚月の心中を想う優しさと、体調への気遣いが混ざっている。柚月はつい先日まで、熱を出して寝込んでいた。

「はい。でも、雪が降る前に、一度行っておきたくて」

　楠木の最期の場所に。そう言いたいことも、雪原には伝わった。