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ep4：ナターシャ、ユリスタシア家の領主代行に任命される

　結局、パパンとリズールが帰ってきたことで事態が収拾した。

　パパンは慣れた手つきでナターシャから天使ちゃんを引き離し。

　リズールは百面ダイスを取り出すと、手のひらの上で転がした。

『アーミラルさん』

「はい……」

『領主様の娘への不敬行為、それに対する謝罪にも致命的失敗《ファンブル》を出されたので、明日の朝まで投獄されます』

「はいGM……」

『そして今日のメインデッシュは抜きになります』

「嫌゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ッ！！！！」

　真のゲームマスターであるリズールがそう伝えたことで、天使ちゃんが撃沈したからだ。

　現在の彼女は、お口チャックマスクを付けられ。

　リビングの隅に置いてあるモニター付近に正座させられている。

　モニターは天使ちゃんの私物で、三十二型薄型液晶テレビだ。

　天使ちゃんは首から、

【私は領主様に逆らった愚かな冒険者です】

　と書かれた札をぶら下げている。

　夕食の時間になるまではあのままだ。

　彼女の横には、ついでに正座している斬鬼丸もいる。

　リズールGMの厳しいお言葉を聞いて、責任を感じたようだ。

『ご迷惑をお掛けしました我が盟主（マイロード）。厳しく注意しておきました』

「うん、ありがとうリズール」

　これで天使ちゃんも多少は反省してくれるだろう。

　本当のファンブルは他人が迷惑を被る訳じゃなくて。

　自分に不利が起こって、結果的に他人も巻き込まれるのだから。

　いわゆる連帯責任みたいなもんだ。

『では私とガーベリア様で今晩の夕食を作ります。少々お待ち下さい』

「はーい」

　リズールはキッチンに向かった。

　料理を手伝うようだ。

　すると今度はパパンが話しかけてくる。

「ナターシャ、ちょっと来てくれるかい？」

「え？　うん」

　ナターシャは父の書斎(しょさい)まで導かれて、二人っきりで話をすることになった。

　書斎には仕事用の机が二つあって、片方がお母さん用、もう片方がお父さん用だ。

　他には、羊皮紙の束が入った筒とか、本がぎっしり詰まった本棚とか。

　模範的な領主の部屋だと思う。

「部屋の鍵を閉めてくれるかい？」

「うん」

　父は鍵を閉めたのを確認すると、少し緊張しながらも話し始めた。

「実はナターシャに話しておきたいことがあるんだ」

「うん？」

「その、邸宅が完成するまで」

「うん」

「クレフォリアちゃんとエリオリーナちゃんがこの家に泊まることが決まった」

「やったー！」

　全身を使って喜ぶナターシャ。

　しかしパパンはそうでもないようだ。

　次は困った表情でこう漏らす。

「そしてこれは、娘にはあんまり言いたくないんだけどね……」

「ん、何？」

「ヘリオス皇太子――クレフォリアちゃんのお父さんがね、例の事件で人間不信になっちゃってさ」

「うん」

　例の事件とは、二つの事件のこと。

　イクトルによるヘリオス皇太子の奴隷化と。

　ヘレン皇太子妃の軟禁事件だ。

「それ以来、『ユリスタシア家以外は信用出来ない』って部屋に引き籠っちゃって」

「あぁ……」

　まぁ、それもそうだろう。

　意志はあるのに自由はない。

　思っても無いことを自分の口が勝手に言葉にする。

　そして周囲は誰一人として気付いてくれない。

　他人を信じられなくなるのも当然だ。

「お父さんは彼を落ち着かせるために、親衛隊長として騎士団に復帰することが決まったんだ。邸宅が完成するまでの間だけど」

「へぇー」

　お父さん、騎士に戻るんだ。

　ちょっと想像がつかないかも。

「だから、ベリアちゃんの他にもう一人、領主役を担うユリスタシア家の血を引く人物――領主代行役が必要になった」

「うん」

　なるほど。

　ユーリカ姉(ねぇ)かマルス兄(にぃ)を帰宅させるのかな？

「私はお兄ちゃんとお姉ちゃん、どっちを迎えに行けばいいの？」

「違う違う」

「え？」

「あー、えーっと……」

　パパンはコホンと咳を付くと、詳しく説明した。

「ユーリカは僕と一緒に親衛隊員になる必要があるから、代行は出来ない」

「なるほど？」

「だから天使さんに頼んで、速達でマルスに手紙を送ったんだけど……マグナギアは今、かなり情勢が不安定みたいでさ。フミノキースのスラム街付近で暴動や反乱の扇動(せんどう)が頻発してるらしい。マルスは、ナターシャが作ったスレイト魔導爵家・ガーネット公爵家との繋がりを生かして、ウェンウッド商会やそのお兄さんの財団と協力しながら、活動家の暴走を止めようと奮闘してるみたいで」

「うわぁ……」

　マグナギア魔導国、マジでヤバいな……

　エリオリーナちゃん連れてきてホントに良かった。

「だから……」

　パパンは一瞬ためらったようだが、それでもあえてナターシャの肩を掴んでこう言った。

「頼むナターシャ、領主代行をやってくれないか？」

「うんいいよ」

「そ、即答かい！？　領主って大変なんだよ！？」

　とても驚くパパン。

　だが、ナターシャは既に『世界最高の組織の長になる』という覚悟ができている。

　領主代行に任命された程度で驚くようでは務まらないのだ。

　というか、そもそもの話。

「いやだってお父さん、私にはリズールが居るじゃん」

「あっ、そうだった……」

　肩の力が抜けたのか、へろへろと力尽きるパパン。

「完全に杞憂(きゆう)だった……」

　最後にそう言って、眉間を揉み始めた。

　予想外のことが続いてるから、パパンも色々と混乱していたのだろう。

　八か月～九か月前にクレフォリアちゃんを救出してから、末っ子の娘と共に旅に出し。

　それから三か月後の年末には、娘の旅先であるスタッツ国が崩壊。

　慌てる間もなく、年明けからはエンシア王家・ガーネット公爵家の両家が住める『邸宅』の建設に携(たずさ)わり。

　三月にはエリオリーナ公爵令嬢の亡命に協力し。

「そうだ、リズールさんを隣村に連れて行ったのも……僕とした事が……」

　本当はもっと前から要請があったであろう。

　ヘリオス皇太子・親衛隊長への着任を何とか初夏まで引き伸ばして。

　クレフォリアちゃんから管理を委託されることになる、新規領地の視察などを済ませ。

　諸々の準備を整えてから、ようやくこの会話に至るのだ。

　ナターシャは、目の前でへたり込んでいる父の頭を撫でた。

「いろいろとお疲れさま、お父さん。あとは私とリズールに任せてくれていいよ？」

「あぁ、ありがとうナターシャ」

　父は嬉しそうに微笑むと、娘を抱き締めた。

「君は自慢の娘だ」

「えへへー」

　こちらからも抱き締め返した。

　お父さんも大変だったんだね。

◇

　元気になった父と共にリビングに戻ると、今日の夕食が用意されていた。

　ナターシャは、クレフォリアちゃんとエリオリーナちゃんに挟まれて座ったが。

「なっちゃんゆるぢで……」

　天使ちゃんが後ろに纏わりついてくるのだ。

　お肉が食べられないのが悲しすぎるのか、ガチ泣きしていた。

　こちらはご飯をもぐもぐと食事しながら返答する。

「自分の席に座りなよー」

「ああどうか男爵令嬢様、どうか、この下賤なる冒険者に贖罪の機会を……」

「もー」

　ナターシャは呆れると、こう尋ねる。

「ちゃんと反省した？」

「ぢました……」

「ほんとに？」

「はい……」

「じゃあ、一口だけね。はい、あーん」

「あーん、おいひい……！」

　パクっとお肉を食べた天使ちゃんは笑顔になった。

　するとすかさずクレフォリアちゃんも『あーん』を要求してくるので。

　ナターシャのメインディッシュの総量、三分の一が二人の胃に消えた。

◇

　夕食後になってようやくナターシャは気付いた。

　友人二人との歓談を止めて、キッチンのリズールの元に向かう。

「ねぇねぇリズール」

『なんでしょうか？』

　食器洗い中に話し掛けられたものの、リズールは何事もなかったかのように振り向いた。

　ナターシャは素朴な感じに質問する。

「シュトルムが家に帰ってきてないよね？」

『そうですね……』

　リズールは食器洗いに戻ると、こう答える。

『ですが、我が盟主（マイロード）があまり気にする必要はないかと』

「なんで？」

『実は今朝方、『時間があったら魔物の動向調査をして欲しい』と言いましたから。彼女は好きなことには熱中しやすいタイプですし、時間を忘れて調査しているのでしょう』

「なるほどねー」

　それで納得したナターシャ。

　するとそこに、例のピンクと斬鬼丸が顔を出す。

「ふっふっふ、どうやら人をお探しのようだね！」

「お困りのようでありますな」

「出たなトラブルメーカーズ」

　ナターシャはいつものように対応する。

　この二人がコンビを組んでからロクな思い出がないのだ。

　今日のお茶会のようなことはほぼ毎日起こっている。

　軽く魔物でも狩ろうと森に向かったら、突然現れた二人によって『依頼クエストだから！』と村まで連行されて。

　フォリア監督の劇に出演させられたことも何十回もあるし。

　ついには蛮族ムーブをしてきて『森は我々の物だ！　余所者よ去れ！』とか言われて、バトルを挑まれたりしたし。

　すると食器を洗い終えたリズールが対応した。

『我が盟主（マイロード）、よろしいですか？』

「なぁに？」

『二人をシュトルム捜索に駆り出すのはいかがでしょう？　緊急クエストと称して』

「別にいいけど、報酬は無いよ？」

『では名誉のみと言う事で』

　リズールはその場で、某南極探検隊のような募集演説を述べた。

『蒼穹の嵐、ヘルブラウ・シュトルム捜索の緊急クエストが起きました。求む冒険者。至難の戦い。暗黒の日々。絶えざる危険。生還の保障はない。しかし、成功の暁には名誉を得る――お二方、いかがしますか？』

「おお！　是非も無し！　参加するであります！」

「ふっ、ざんきっちを見捨てられるかよ。天使ちゃんも行きまーす！」

　喜び勇んで参加する斬鬼丸に、相方っぽく振る舞って遊ぶ天使ちゃん。

　リズールはさっそく開始の宣言をする。

『ではクエストを開始して下さい。制限時間は六時間。深夜零時になるまでです』

「「了解！　行ってきます！」」」

「行ってらっしゃーい」

　ナターシャは元気よく出発していく二人を見送り。

「ねぇリズール、ゲームのやりすぎは二人の脳によくないよ？」

『そうかもしれませんね……』

　リズールに突っ込んだことで、何とも言えない雰囲気になった。

　あの二人、現実をゲームと錯覚してないか？

次話は5月24日、午前0時～1時です。