ロリババア女神に花束を！～９９歳のおばあちゃん、無事ロリ女神に転生。最低勇者を育て直す～

第１１話 野芹の麦粥

　ぐつぐつと中央で鍋が煮立っており、それを囲むように、勇者一行は地面に腰を下ろしていた。

　鍋の中は、麦の粥。

　小麦の実をお湯で煮込んだだけの、質素なものである。

　それを、ずぶ濡れになった勇者一行が、火に当たりながら料理ができるのを待ちわびている。

「近くに川があって良かったですね！　」

　リカルドが笑うが、皆は、一様に押し黙る。

　それもそうであろう。

　川の水は冷たく、しかし、衛生面で問題が起きるために、川にぶち当たったら身を清めておく必要があった。

　しかし、着ていたものを洗濯すると、男性陣も女性陣も、ローブ一枚で火に当たらないとならなかった。

「……リカルドは筋肉バリアがあるから良いのです」

　帽子娘――名前を、リリーシャという、魔術師が、ぼそりとそう言った。

　彼女も、鶏ガラのように痩せており、ガタガタ震えながら火に当たっている様は可哀想の一言であった。

「……ほら、干し肉だ。皆に配れ、リカルド」

「おお、勇者殿、豪勢ですな！　こいつをかじれば、元気モリモリですな！　」

　リカルドが、豪快に笑って、女性たちにも干し肉を配り始める。

　リリリ、と虫の鳴く声。

　まさに道ばたで、敷く物もなく、煮炊きしている姿は、涙を誘った。

「……うっ……うっ……」

　フルミはというと、先ほどからずっと泣きじゃくっている。

　その理由が、これだ。

「戦時中を思い出すねえ……！　みじめだった……みじめだったよ、あの頃は……！　」

「みじめとか言うな、婆様。村についたら、これよりはマシな食事も生活環境もできる。だから、辛気くさい顔すんな、鬱陶しい」

　オーロックが、干し肉をかじりながら言った。

　しかし、リリーシャがぎゅっと、食事の際も手放さない、錫杖を握りしめる。

「でも、平和な世の中になった今、冒険者の需要があまりないのです。つまり、お金を稼げる手段があまりないのです」

「元勇者一行ってことで、ネームバリューで泊めてくれるところだと良いけどね……」

　モリジニアも、それに続く。

　勇者は、面倒そうにあくびをした。

「フルミ様、神殿でのお食事からすると、劣るかもしれませんが、麦粥ができましたので、お召し上がりください」

　リカルドが、人好きのする顔で笑って、粗末な木の器に麦粥を取り分ける。

　この麦粥も、塩のみで味付けした、シンプルすぎるものであった。

「うう……でも、温かい食べ物を食べられるってことは良いことだねえ……」

　フルミは、それを受け取ると、木のさじで掬って、ふうふうと息を吹きかける。

　そして、「あち、あち」と言いながら、麦粥を口に入れた。

「…………ううー……イギリス軍の味がするよお」

「イギリス軍？　」

「まず……い、いや、美味しいねえ！　温かくて美味しいねえ！　皆！　」

　何か言いかけたフルミであったが、さすがに振る舞われたものをけなすことはできなかったらしい。

　なんとか笑顔を作って、ぐるりと皆を見渡すが、麦粥をすするその顔は、一様に暗い。

「……わかってますよ、不味いってことは」

「むう。誰も、美味しいと思って食べている人はいないのです。日持ちがするから行動食になっているのです」

　そのまま、しーんとする一行に、フルミが立ち上がった。

「ちょっと、行ってくるよ！　」

「何だ？　婆様、食ってるときに便所か？　」

「違うよお！　まだ、日が落ちきっていないし、ちょっくらその粥を美味くするものを取ってくるよお！　」

「粥を美味くする……？　」

　勇者一行は、首をかしげる。

　しかし、それに異を唱える者はいなかった。

　皆、一縷の希望を持って、フルミを見送ったのである。

――

「待たせたね！　」

　戻ってきたフルミが持っていたのは、植物であった。

　葉がぎざぎざしていて、茎は真ん中が空いている。

　それを、フルミは、指先でちぎって、鍋の中に入れ始めた。

「おいおい婆様。これは何だ？　食えるのか？　」

「こんだけ水が綺麗ならって思ったんだよ。野芹だ。水の綺麗なところに生える、野菜だよ」

「ふん？　」

「懐かしいねえ、あたしも昔は、田んぼの横の用水に生えていたのを食べたもんだ。あんまり火を通さなくても平気だよ。そら、食べてごらん？　」

　皆が聞いていたのは、今のフルミは今までの『風の女神フルミ』ではないことだ。

　しかし、異世界人なら、何か状況を打破する術を持っているかもしれない、という期待もあった。

「じゃあ……」

「いただきますのです……」

　こういうものは、女性の方が割と度胸があるものだ。

　女性２人が、芹を入れた麦粥に口を付ける。

　と、同時に、目を見開いた。

「美味しい！　なんだか、香辛料っぽい味になった！　」

「風味が爽やかなのです。そういえば、５年前に立ち寄った村でも、こういう味の野草が出されたことあるのです」

「どれ……」

　勇者も、リカルドも、それを聞いて麦粥に口を付ける。

「……ふん。なるほど。食えなくはない」

「オーロック、素直に『美味い』と言えば良いのだ。いやあ、フルミ様は、やはり『知恵の女神』ですな！　」

　そう言って、リカルドが笑った。

「どうだい！？　」と胸を張るフルミに、皆が感嘆の声を投げかける。

「……悪くはないぜ、婆様」

　一人、野芹の麦粥をすすりながら、オーロックは、そんな「褒め言葉」をつぶやいた。