琥珀色の隠れ家――放課後の王子様たちは、背景な私を逃さない

第十四話：真夜中のカウンターと、暴かれた本音

　温かい缶の感触が、指先からじわじわと体温を奪い返していく。

　照明を落とし、わずかな常夜灯だけが灯る『琥珀』の店内。カウンター越しに向かい合って座る三浦くんは、自分の缶を一口啜り、ふぅと短く息を吐いた。

　外を叩く雨音は、いつの間にか規則正しいリズムに変わり、この静かな箱を外界から切り離されたシェルターのように包み込んでいる。

「……三浦くん。本当に、なんで来たの。店、もう閉まってたのに」

　私がようやく絞り出した問いに、三浦くんはスツールの上で姿勢を崩し、悪戯っぽく肩をすくめた。

「言ったじゃん。あんたが一人で震えてるんじゃないかと思ってさ。……店主さんが走っていくのを見た時、嫌な予感がしたんだよ。佐倉さん、そういうの顔に出やすいだろ」

　三浦くんの視線が、私の顔を真っ直ぐに射抜く。

　学園での彼は、いつも適当に周囲を受け流しているように見えていた。けれど、今こうして至近距離で見つめられると、彼の瞳には驚くほど鋭い光が宿っていることに気づく。

「……顔に出やすい、かな。私、ずっと『背景』になれるように頑張ってきたのに」

「ははっ、無理だって。あんたさ、必死すぎるんだよ。石ころになろうとして、誰よりも力んでる。そんな奴、放っておけるわけないじゃん」

　三浦くんは笑いながら、カウンターの端に置かれた私の震える手を指差した。

　自分でも気づかないうちに、私はずっと、誠司さんが去った後の静寂に押し潰されそうになっていた。志乃さんの容態、一人で店を守る重圧、そして誰もいない暗闇。

　それらを必死に「店番だから」という言葉で抑え込んでいた綻びを、彼は一瞬で見透かしてしまった。

「……奥さんが、入院してるの。誠司さんは、ずっと一人でここを守ってて。……私は、その手伝いがしたかっただけなのに。今日みたいな日に、何もできない自分が、すごく情けなくて」

　一度言葉が漏れ出すと、止まらなかった。

　王子様たちの前では、私は「店員」という仮面を被らなければならない。誠司さんの前では、「一人前の戦力」だと思わせなければならない。

　けれど、私の正体を知りながら、あえて踏み込んできた三浦くんの前でだけは、私はただの「佐倉陽葵」に戻ってしまう。

「情けなくないよ。あんた、ちゃんと一人で片付け終わらせたんだろ？ 鍵も閉めようとしてた。……店主さんも、あんたを信頼したから預けたんだよ」

「……そう、かな」

「そうだよ。……あんたさ、もっと自分を評価してやりなよ。ドジだけど、根性だけは一級品。……俺が今まで見てきた中で、一番面白い『背景』だよ」

　三浦くんはそう言って、ひらりと手を伸ばした。

　不意に近づいた彼の指先に、私は息を呑んで体を強張らせた。

　彼は私の頬に触れるか触れないかの距離で一度手を止め、それから、いつの間にか付着していたらしい水滴――あるいは涙の跡を、親指の腹で優しく拭った。

「……ほら、汚れてる。看板娘がそんな顔してたら、店主さんが泣くぞ」

　その指先は、さっきまで雨に打たれていたとは思えないほど、熱を帯びていた。

　心臓が、ドクンと大きな音を立てる。

　不安で打っていた脈動とは明らかに違う、熱い何かが胸の奥で暴れ始めた。

　私は動くこともできず、ただ三浦くんの瞳を見つめ返す。彼は逸らすことなく、吸い込まれるような深い視線で私を捕らえていた。

　どれほどの時間が経っただろう。

　店内に響く古い時計の針が、カチ、カチと、私たちの間の沈黙を刻んでいく。

　その沈黙を切り裂いたのは、カウンターの上に置いていた私のスマートフォンのバイブレーション音だった。

「……っ！」

　弾かれたように手を引っ込め、私は画面を覗き込んだ。

　誠司さんからの着信。

　私は祈るような気持ちで、震える指で通話ボタンを押した。

「……誠司さん！？ 志乃さんは、志乃さんはどうでしたか……っ！？」

　三浦くんも、固唾を呑んで私の様子を見守っている。

　受話器から聞こえてきたのは、誠司さんの、いつになく深く、安堵に満ちた溜息だった。

『……陽葵か。……志乃の意識が、はっきりした。峠を越えたそうだ。……明日には、普通に会話もできると言われた』

　その言葉を聞いた瞬間、私は腰から崩れ落ちそうになった。

　目頭が急激に熱くなり、堪えていたものが溢れ出す。

「……よかった。本当に、本当によかった……！」

『……すまなかったな、陽葵。一人で店を任せて。……今日は、もう上がっていい。俺は今夜、病院に付き添う。鍵だけしっかり頼むぞ』

「はい、はい……！ 私に任せてください。志乃さんによろしく伝えてくださいね！」

　通話を終え、私はスマートフォンの画面を胸に抱きしめた。

　安堵の涙が止まらず、視界がぐにゃりと歪む。

　そんな私を、三浦くんは椅子から立ち上がり、少しだけ離れた位置から静かに見つめていた。

「……よかったな、佐倉さん。これで安心して眠れるだろ」

　三浦くんの声は、いつもの軽薄さが消え、どこか遠くから響くような優しさを帯びていた。

　彼は空になった缶をゴミ箱に投げ入れると、制服の上着を肩に担いだ。

「じゃ、俺はもう行くわ。あんたも早く帰れよ？ 用心棒が必要なら、家まで送ってやってもいいけど」

「……ううん、大丈夫。本当に、ありがとう、三浦くん。君がいなかったら、私、もっと……」

「お礼なら、今度美味いコーヒー一杯奢ってよ。店主さんがいない時にさ」

　三浦くんは、入り口の扉へと歩み寄った。

　彼は鍵を開け、外へ出る寸前に立ち止まり、振り返った。

「……じゃあな、看板娘。明日も学校で、完璧な『背景』見せてくれよな」

　三浦くんが夜の闇へと消えた後、私は再び店内に鍵をかけ、静かなフロアを見渡した。

　志乃さんが助かったという、最高の知らせ。

　それなのに、私の胸の奥には、三浦くんの指先が触れた感触が、いつまでも熱く残っていた。

　彼が言った、「面白い背景」という言葉。

　誰にも見つからないように、誰の記憶にも残らないように必死だった私の世界。

　そこに土足で踏み込んできて、勝手に光を灯して去っていった、不敵な隣人。

　私は赤らんだ顔を両手で覆い、冷え始めた店内の空気の中で、自分の心臓の音を聴いていた。

　明日。

　学園で彼と顔を合わせる時、私は果たして、いつも通りの「背景」でいられるだろうか。

　雨はいつの間にか止んでいた。

　雲の切れ間から覗く月光が、掃除の行き届いたカウンターを、琥珀色に照らし出している。

　私の本当の物語は、また一つ、新しい夜を越えて、誰も予想しなかった方向へと進み始めていた。