琥珀色の隠れ家――放課後の王子様たちは、背景な私を逃さない

第八話（後編）：聖域の飽和と、背景の崩壊

佐倉 陽葵：バイト　　佐倉 誠司：店主

如月 奏：アイドル　　一ノ瀬 蓮：インテリ　　

橘 駆：スポーツ　　千ヶ崎 響：ピアニスト

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　カランコロン。

　本日、何度目かのドアベルの音が、夕闇の迫る店内に響き渡った。

（……えっ。また、学園の制服……？）

　私は胸元でトレイをぎゅっと握りしめ、入り口へと視線を向けた。

　逆光の中に立っていたのは、見慣れた紺色のブレザー。肩幅の広い、均整の取れたシルエット。フードを深く被り、周囲を射抜くような鋭い視線を隠しもせず、その人物は迷うことなく奥の席へと歩を進めた。

（……如月、奏くん……！？）

　私の喉の奥が、ヒリつくような緊張で固まった。

　一組三十五人の教室で、常に銀河の中心にいるはずのトップアイドル。その彼が、今、目の前の一番影になった席に、泥のように沈み込んでいる。

　彼は私の顔を見ることもなく、ただ低く、掠れた声で呟いた。

「……一番、苦いコーヒーを」

「あ、……はい。かしこまりました」

　私は心臓のバクバクを必死に抑え、カウンターへ戻った。

　誠司さんは相変わらず不愛想に豆を挽いているが、その隣で私はパニック寸前だった。今日がバイト初日だというのに、最初の「特別な客」が、よりによって彼だなんて。

　だが、混乱はそれだけでは終わらなかった。

　わずか数分後、再びドアベルが鳴ったのだ。

　カランコロン。

　今度入ってきたのは、眼鏡の奥に冷徹な知性を湛えた、一ノ瀬蓮くんだった。

　彼はいつものように難解な本を片手に、淀みのない足取りで空いている席を探し――そして、先客である奏くんの姿を認めて、その足を止めた。

「……如月か」

「……っ。一ノ瀬……なんでお前が」

　フードの下から奏くんが顔を上げ、二人の視線が空中で激突した。

　教室内でも滅多に交わることのない「正反対の頂点」が、この狭い喫茶店で火花を散らしている。

　私は新しいお水のグラスを手に、その場に釘付けになった。

「あ、……いらっしゃいませ。こちらの席へ、どうぞ……」

　私が震える声で案内すると、一ノ瀬くんの視線が初めて私に向けられた。

　彼は無言で私を見つめ、それから制服のネクタイを僅かに直し、奏くんから一つ置いた席へと腰を下ろした。

「……失礼いたします。お水です」

　私はグラスを置く手が震えないよう、細心の注意を払った。

　だが、さらに追い打ちをかけるように三度目のベルが鳴った。

　カランコロン！

　今度は勢いが違った。扉を押し開けて入ってきたのは、背の高い、スポーツバッグを肩に担いだ橘駆くんだ。

「誠司さーん！　試験終わったぜ！　……って、えっ。如月に一ノ瀬……？　おい、何の集まりだよこれ！」

「橘……お前まで来たのか」

　奏くんが絶望したような声を出し、一ノ瀬くんはさらに眉間の皺を深くした。

　駆くんは呆然と店内を見渡し、そしてカウンターの端で固まっている私と目が合った。

「……え、佐倉？　お前、なんでここに……」

「あ、……バイトだよ！　今日から、ここで……」

　私は必死に声を振り絞った。

　だが、事態はさらに加速する。四度目の、そして最後の一撃。

　カランコロン……。

　まるで雨だれのように静かに、けれど確かな存在感を持って、千ヶ崎響くんが滑り込んできた。

　彼は店内の異様な光景を一瞬で把握し、薄く笑みを浮かべた。

「……ふぅん。みんな、ここが『逃げ場』だったんだ。……趣味が合うじゃない」

「響……」

　奏くんが呻く。

　狭い店内に、学園の四人の王子様が集結してしまった。

　一人はアイドル、一人はインテリ、一人はエース、一人はピアニスト。

　それぞれが放つ圧倒的な「主役」のオーラが、琥珀色の店内に充満し、空気の密度を異常なまでに高めている。

（……やばい。このままじゃ、お店の雰囲気が……）

　私は誠司さんの背中を盗み見た。

　彼は一切の動揺を見せず、淡々とお湯を注ぎ続けている。その職人的な背中が、「仕事に戻れ」と言っているように感じた。

「よしっ……！」

　私は覚悟を決めた。

　背景になど、なっていられるか。

　ここは私の、誠司さんと志乃さんの大切な仕事場なのだ。

「皆さん！　いらっしゃいませ！」

　私はわざとらしく明るい声を出し、王子様たちの「睨み合い」の中に割って入った。

「あ、橘くん、大きな声出すと誠司さんに怒られますよ！　お水、どうぞ。千ヶ崎くんも、空いている席へ失礼します！」

　私は止まらなかった。

　奏くんの前の空になったグラスに水を足し、一ノ瀬くんの前にはメニューを置き、駆くんのスポーツバッグを「他のお客様の邪魔になりますから」と足元に寄せるよう促した。

　もちろん、今日が初めての接客だ。

　心臓は今にも口から飛び出しそうで、手はガタガタと震えている。

「わわっ、すみません！」

　勢い余って、自分の足に躓きそうになり、トレイを天板にぶつけてしまった。

「ガタッ！」という大きな音が、ピリついていた店内に響き渡った。

「……ぷっ」

　最初に吹き出したのは、奏くんだった。

「あはは……。君、本当に……学校でのあの気配のなさは何だったの？　別人すぎるだろ」

「……不合理な動きだ。だが、静寂が乱されるほどではないな」

　一ノ瀬くんも、呆れたように口角を緩めた。

「佐倉、お前……誠司さんのところでバイト始めたのか。全然イメージ湧かねーけど、そのドジなとこだけは、なんか納得だわ」

　駆くんが少しだけ笑い、店内の重苦しい空気が一気に霧散していく。

「……音楽的には、不協和音だね。でも、退屈はしなさそうだ」

　響くんも、いつもの気だるげな表情を崩して、私を面白そうに眺めている。

　王子様たちの視線が、一斉に私に集まった。

　それは学園で向けられる「背景への無関心」ではない。

　一人の「佐倉陽葵」という人間への、戸惑いと、興味と、そして初めて向けられる「認識」の視線。

「おい、陽葵。手が止まってるぞ。さっさと準備をしろ」

　カウンターの奥から、誠司さんの低い声が響く。

「は、はーい！　すみません！」

　私は顔を真っ赤にして、四人の王子様のために珈琲を淹れる誠司さんのサポートに走った。

　奏くんには、希望通りの深い苦味を。

　一ノ瀬くんには、何も言わずとも静かな提供を。

　駆くんには、部活帰りの渇きを癒やすような準備を。

　響くんには、誠司さんが選んだ志乃さんゆかりのカップを添えて。

　四人が、それぞれバラバラに、けれど同じリズムで珈琲を啜る。

　学園の頂点に立つ彼らが、この狭い喫茶店で、一人のドジな店番に翻弄されながら、静かに息をついている。

「……あ、如月くん。サービスでクッキー付けておきました。試験、お疲れ様です」

「……ありがとう、佐倉さん。……明日、学校で無視しないでよ？」

　奏くんのその一言に、他の三人がピクリと反応した。

　私の「背景」としての平穏な日々は、今、この瞬間、音を立てて終わりを迎えた。

　けれど、トレイを握りしめ、四人の王子様に囲まれて忙しく立ち回るこの時間は、今までのどんな放課後よりも、琥珀色の輝きに満ちているような気がした。

「明日も、また来てくださいね」

　私の初めての接客の声が、夕暮れの『琥珀』に響き渡る。

　銀河系の中心にいる彼らが、一人の「背景」を見つけてしまった、運命の放課後。

　私の本当の物語は、ここから、さらに加速していく。