真実と嘘 ～朝、ロボットメイドに起こされるようになりました～

第5話 生きる意味

「ツクモ様、もうお召し上がりになられないのですか？」

「え？　ああ……」

　エメトに言われて、ぼくは昼食の半分も食べていないことに気がついた。

「うん。もういいや」

「先日、買い物にご一緒いただいてから、お元気がないように思われます」

「そう、かな」

　だが、彼女がそう言うなら、たぶん間違い。ロボットだっていうのに、本当にいろんなことによく気がつく。いや、ロボットだからこそ、なのか。

「ご気分がすぐれないようでしたら、お休みになられますか？」

「いや、いいよ」

「では、病院に行かれますか？」

「大丈夫。ぼくのことは気にしなくていいから」

「ですが」

「気にしなくていいって言ってるだろ！」

「……」

「あ、ごめ……」

「かしこまりました」

　怒鳴(どな)りつけたっていうのに、エメトはいつもとまったく表情を変えずに、いつもどおり、きれいなお辞儀(じぎ)をして、

「では、食事の片づけをしておりますので、なにかご用がございましたら、お呼びください」

　食器をちゃぶ台から片づけて、キッチンへと出ていった。

「……はあ」

　ごろん、とその場に寝転がる。

　ロボット相手に自分の感情をコントロールできないなんて。

　やっぱりぼくは、社会に不適合な人間なんだ。　

　その日届いたメールは、２００通目の「お祈りメール」だった。

『――今回は選考を見送らせていただくという結果になりました。

　今後のご活躍を心よりお祈り申し上げます――』

　もう何度同じ文面を見たことか。これだけ見たら、ぼくの方がうまい文章を書ける気がする。

　大学にも、ゼミにも、長いこと顔を出していない。順調に今後が決まる人たちが増えていって、気後(きおく)れするのと焦(あせ)りとで、足が向かなくなった。

「……ふう」

　次の会社の採用ページで、必要事項の入力を終える。

　どうせ、ここも落ちるだろうな。

　まだ選考も始まっていないのにそう思ってしまうのは、３桁(けた)もの会社に応募し、落選してきた経験からか。そんな勘いらないけど。

　息抜きと昼ごはんの買い出しを兼ねて近くのコンビニに行く。カップ麺とおにぎり、それから１リットルパックの麦茶。レジにいるのは、いつ見てもやる気のなさそうな店員。社会に退屈していると言わんばかりの表情で、のそのそと会計を済ます。

　……バイトは楽でいいよな。こっちは就職に向けて毎日大変だっていうのに。

　――いや、違う。

　バイトだって、社会の一員として働いている。

　ちゃんと働いて、対価として給料をもらっている。

　だったら、ぼくはどうなんだ？

　適当に書き連(つら)ねた志望理由。思ってもいない将来の展望を面接でペラペラと話す。そんなことを何回も、何回も、何回もくり返して、得られたものはなんだ。

　失ったものは、なんだ。

　考える。

　ぼくはこの社会の、何なんだ。

　必要な存在とは、何なんだ。

　ぼくは果たして、誰に必要とされているんだ。

　気がつけば就職活動を始めてから１年が経過していて。

　大学を卒業。だけど進路はない。生きていくためにも、就職先を探さないといけないのに、以前までみたいに採用募集に応募することは、めっきり減っていた。

　もはや、生きている意味さえ疑わしい。

　そんなころ。

　ぼくの家に１通のハガキが、１体のロボットが、やってきたんだ――

「……」

　目を開けると、夕方のオレンジが入り込んできた。うたた寝をしてしまったみたいだ。

　そして、ぼくを見つめるのは、そんな温かな色に染まった彼女だった。

「エメ……ト？」

「おはようございます、ツクモ様」

　返事をする彼女の顔は、９０度回転している。普通に向かい合っていたらありえない角度。

　後頭部には、あるべき畳(たたみ)の感触ではなく、柔らかな――人間のふとももに似た、感触。

　そこで、ぼくはエメトにひざまくらされているのだと気がついた。

「えーっと」

「なんでぼく、ひざまくらされてるのかな」

　まあ、理由は大方(おおかた)予想できるけど。

「またデフォルトの設定ってやつ？」

　だけど、

「いえ」

「明確な根拠はありませんが」

　彼女は少しだけ目を細めて、

「なぜだが、そうした方がよいと、そう思いましたので」

　いつもと変わらない無表情で。

「ご気分はいかがですか？」

「ああ、うん。マシになったかな」

　実のところ、ここ数日あまり眠れていなかった。気づかれていたかもしれないけど。

「ねえエメト」

「はい」

「ひとつ教えてほしいんだけど」

「なんでしょうか」

「生きる意味って、なんだと思う？」

　どうかしてるのかもしれない。ロボットにこんなことを訊くなんて。

　だけど彼女は、そんなぼくに呆れたり、笑おうともしない。

「私のデータベースには、人間の要望に応えられるよう、あらゆる知識がインプットされています」

　人間の問いに、悩みに、迷いに、最適な解を導き出せるように。

　それがロボットである自分の役目だとでも言うかのように。

「ですが、申し訳ありません。ツクモ様のその問いの答えは、データベースにはありませんでした」

「そっ……か」

「その代わり、ではないのですが」

「え？」

「少なくとも、私が存在する意味は、答えることができます」

「え……」

　そのとき、ぼくは目を見張った。

　エメトが、ぼくの頭を撫でたのだ。

　そして、こう言った。

「私が存在する意味は、あなたにあると。そう思っています」

「ぼく、に」

　瞬間、理解する。彼女の言葉が意味するところを。

　それは。

　デフォルトの設定によるものではなく。

　膨大なデータベースから導き出されたものではなく。

　彼女自身の、言葉だったのだ。

「そっか」

　簡単なことだったんだ。

　彼女がそうであるように。

　ぼくが生きるのは、誰かのためであっていい。

　ただ、それだけでいいんだ。

「ねえ、エメト」

「はい」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　相も変わらず、抑揚(よくよう)のない声。だけど、今はそれが心地いい。

　ようやく、前を向けそうな気が。一歩を踏み出せそうな気がしてきた。

　それを気づかせてくれたのは、紛れもなく目の前の存在。

　ロボットと――彼女と暮らすのも、悪くない。

　だけど、このときのぼくは、エメトという存在を、その存在意義を、欠片も理解できていなかった。

　週末、ぼくはロボット庁を訪れた。毎週の定期報告のためだ。

指定された時間よりも少しだけ早く来たぼくのカバンには、資料――ロボット庁の採用案内が入っている。

　これで、ぼくもちょっとは前に進めるかもしれない。

　そんな期待を胸に抱いて、山下(やました)さんとの定期報告の打ち合わせに臨む。

「じゃあ、これが次の『三原則試験』の内容です」

　いつもどおり、山下さんから試験内容の紙を受け取る。『三原則試験』。いつもどおりの、ぼくとエメトの生活の一部――

　だが次の瞬間。

　ぼくは、絶句した。

　その紙には短く、こう書かれていた。

　ロボットの「破壊試験」