でもんず

第二章 -1

　虎視眈々と目をギラつかせる花畑やらクラスメートやらから弁当(おたから)を守りつつ、昼休み。

　顎をさすりさすり、Ｋ．Ｏ．から回復した花畑が、懲りずに机を寄せてくる。

「……まさか箸の目つぶしがフェイクで、膝が真下から飛んでくるとは、な」

「唐揚げ(メインディッシュ)を狙うなら、万死を覚悟してからにするんだな」

　その最後の唐揚げをかみ砕きつつ、弁当を死守。

「……ッ！」

　視線でフェイントを掛けつつ、花畑の箸が卵焼きへと延びる。

「――やらん」

　冷静に弁当の蓋でいなしつつ、同時に目で強烈に威嚇する。

「おう……、ヒコよ」

　威嚇が本気と悟ったか、伸ばしかけた箸を逸らす花畑。

「なんだ？」

　箸は決して休めない。それが昼食休みの正義(ジャスティス)。

「餓鬼道って知ってるか？」

「……ふつーは知らんと思うぞ」

　物欲の亡者が落ちるとされる地獄の一つで、主に食欲絡みの責め苦が待っている、という。

　和風ロープレゲーも守備範囲なもんで、以前に調べた覚えがある。

　つか、弁当を分け与えないなら俺がそこに堕ちるぞ、と言いたいんだろうが……この場合、餓鬼道が真に相応しいのは花畑(こいつ)の方だろう。

「ボクはな、ヒコ。何も腹が減ってお前の弁当に箸を伸ばしてる訳じゃ無いんだ。分かってくれるな？」

　ちゃちゃっと閉じたり開いたりして箸を鳴らす。パワー系マッチョのくせに、あいかーらず無駄に器用な。

「花畑。俺も、な。お前が単に腹減っただけなら、分けてやらん訳でも無いんだ」

　箸と視線でフェイントをかけつつ、ラストスパート。

「おう。……そうだろうな」

　フェイントと実体の応酬。視線と箸と弁当箱の蓋が火花を散らす。

　そもそも弁当箱を抱え込んでいる俺に分があることは、ヤツも重々承知のはず。……それでも決して諦めない、その心意気だけは認めよう。

　だが、勝負は非情。

「はい、ごちそうさまー」

　満腹、満腹。手を合わせて感謝。誰に？――小鳥に、かな。

「ぬおおぅ。米粒まで一粒のこらず……」

「お百姓さんの八十八もの苦労の結晶だ。やらん」

　とゆーか、小鳥の手料理を食わせたくないだけな訳だが。そこは花畑も一緒で、米粒一つでも欲しいのだろう。やらん。

　血涙を流さんばかりに嗚咽する阿呆から弁当箱と蓋を奪還し、手洗いへ。ちゃんと洗わないと弁当箱ごと傷む。

　弁当箱が傷むと、たぶん俺も傷めつけられる。主に物理的に。

　……手入れは、とても重要。

　＊

「それはそうと、ヒコ」

　ついでとばかりに手洗いについてきた花畑が、律儀に手を洗いながら切り出す。

「あん？」

　蛇口を捻り、弁当箱と水筒を洗う。

「朝のアレ。……ガーディアンズ、な」

　あの、みょーなアプリゲーのケダモノのことらしい。

「小鳥は、ンなこと言ってたな。知らん」

　よう、とか。一緒に弁当を洗う同類達と挨拶。

「知らんてヒコ、キミな……」

「んー、あれだ」

　下手にはぐらかすと面倒そうなんで、本音でたたみかけておく。

「コンピュータゲームは据え置き型でもって、ギリギリのアクション操作と駆け引きを競うか、極端に広いオープンワールドを舞台に遊ぶべきだ」

　据え置き型万歳。ゲーセン最高。

　ケータイゲームなぞ河馬にでも喰われてしまうがいい。まぁ、実のところあれはあれで良いものなんだろうが。

「そのポリシーは分からんでもない。ただ、ガーディアンズは別だろう」

　――それは、分かる。

　別だ、というのは『官製ゲーム』ということだ。

　携帯端末(ケータイ)の所持が公私の別無く、小学生でもごく必然の日常となったのは、俺らが物心つくずっと以前の話だ。

　子供の携帯端末用ゲームやソーシャルネットワークによるトラブルを本格的に防ごうと思えば、完全に禁止してしまうか、手取り足取り差し障りの無い使い方を教えるしかない。

　長いこと行政は前者の立ち位置を採っていたが、やがて生活に必須の道具だとさんざん批難されて重い腰を上げ、『個人用携帯端末の使用訓練』が初等教育の正式科目へと採用されるに至った、らしい。

　そこでスマホの遊び方や問題点を学習させるための授業と、そのための教材ゲームが必要とされた。

　まあ、導入当時の詳しい事情は知らん。昔の事だし。『ガーディアンズ』はその学習用ゲームの最新フォーマットだ。

「……そうか。そーいや、それで勝手に送りつけて来たのか、アレ」

　ゲームの遊び方を学ばせるための官製ゲームである以上、規格は統一されている。

　俺はそもそもスマホもケータイもほとんど使わないが、それでも出席やら各種申請やらには個人用携帯端末(ケータイ)を使わない訳にはいかない。おおかた、そのへんからアドレスが漏れて集中配信サーバに引っ掛かったのだろう。

　……それにしたって、こっちの承認も取らずに強制配信てのは、マジでウィルスじみた動きだよなー。高等部にもなったらゲームの必修授業なんてもう無いのに。さすが官製。無茶しやがって。

　手を洗いつつ花畑が応じる。

「……キミがガーディアンズを嫌うのは、別な理由だろう？」

　また、今日は随分と踏み込んでくる。目が笑っていない。一息ついて、素で返す。

「……ゲームはそれ自体を楽しむべきだ。授業だの順位付けだの知ったことか」

　ああ、だめだ。少しは気を使ったつもりだったのだが、それも吐き捨てるような口調になっている。

　標準の学習ゲームは全生徒が等しく持つ。

　故に、それを利用した順位付けにも使用される。

　何しろ学習用だから完全無料。ゲーム内通貨やアイテムはやりとりされるが、金銭やクレジットは消費されない。何より保護者もそうそう止められないし、生徒の間で流行らない道理がない。

　運動が上手いやつ、頭がいいやつ、そして、ゲームが上手いやつ、と。

　たかがゲームが、今度は現実社会での諍いに利用される。

「キミは、ゲームが好きだから、な」

　――それだけじゃない。

　花畑もそれは百も承知のはずだ。それを分かっていて、わざと話をズラしている。だったら何で話を振ってくる、と、思わないでもない。

「俺が餓鬼(ガキ)なだけだ」

「……そうか」

　――そうだ。

　＊

　教室に戻ると、またしてもケータイがぶんぶん唸り始める。

　やはり小窓には意味をなさない文言が踊る。開いてみると案の定、例のガーディアンズが起動している。ユーザ登録を促す初期画面。ちかちかとうるさく瞬くカーソル。

「うざ」

　パタン、とフリップを閉じる。どーしたもんかね。

「ちゃんと設定しとかないと定期的に要求されるぞ……おぅ、ちょっと待て」

　窓からケータイを投擲しようとした俺を、花畑が羽交い締めで止めにかかる。

「ユーザ登録して定期起動を停止するだけだろう！？。なんでそこまで嫌がる」

「たるい。面倒い。うざい」

　一息吐いて一応どーにかならんもんか試してみる。

　フリップを開き画面を覘(のぞ)く。例のケダモノがのっそりと投影される。――寝てる。俺も寝たい。くそう……ちょっと本気で殺意が宿る。

　消そうとしても初期登録のキャンセルが効かない。操作が初期情報登録画面に固定されている。

　カバンから無線キーボードを取り出し、優先ショートカットで普段使いのツールを強制起動。低レイヤから割り込みをかけて管理インタフェースを直接叩き、動作情報を取得。作動中アプリ一覧を呼び出しても、ガーディアンズの本体ファイルが見当たらない。

　予想はしてたが。

　どうもＯＳの直接操作権限(ルート)を取らないと、動きを止める止めない以前に存在すら確認できない仕様らしい。

　……さすが官製、ほんっとに無茶しやがって。

「なぁ、花畑」

「なんだ？」

「おまい、ガーディアンズやってるよな？」

「お？おぅ」

　妙な表情でこっちを見る花畑。

　……まぁ、高等部にもなるとさすがにゲームの授業はないにしても、やってない方が珍しいのだろう。一部の授業じゃ今でもチュートリアルに使う事もあるし。

　俺はそーゆーの、かったるいからフケて寝てるけど。

「てきとーに設定しといてくれ。俺、寝る」

　ケータイを放り、あくびを一つ。そのまま机に伏せる。

「おい、ちょっ……」

　寝る。

「ったく。……個人情報は触われないからな？。基本情報だけだぞ」

　体勢を崩しながらケータイを受け取り、呆れたように花畑が呻く。

　寝ながら掌を上げてひらひらと振って合図。勝手にしてくれ。

　これこそ個人情報インシデントそのものだろうに、とか何とか、まーだぶつくさ呟いている。こいつも妙に根が真面目なんだよな……ＨＥＮＴＡＩのくせに。

　春の風がそよぐ。甘い香り。桜？まさかね。

　暖かな日差し。授業開始のチャイム。知るか。

　――寝る。