でもんず

第三章 -2

　――為そうとしていた。命に代えても果たさねばならぬ、使命だった。

　――盤石の計画を練り、一つずつ積み重ね続け、全てが順調だった。

　――悠久の時を経て。いま少しで手が届く、そう思った。己が為した過程と結果、それら全てに満足していた。

　――その傲慢が招いた不始末だったならば。まだ、諦めもついたろう。だが、その原因も、過程も、結果すらも、ありとあらゆる事象が、己(おの)が身の丈の埒外にあった。

　――己も、誰も、責めることすらできぬ。もはや何もかも喪(うしな)われ、ただ惰性だけが残された。

　――故に、眠りについた。眠り続けた。わずかでも永く、少しでも遠く。何もかもが潰え、終わってしまうその時を、ほんの一瞬たりと遅らせるために。

　＊

　寝覚めは最悪だった。全身を徒労感が苛(さいな)む。休日で良かったと思いつつ目覚ましを止め、改めてベッドに転がる。

「起っきろーっ」

　二度寝で意識が落ちる間すらなく、蹴破る様な勢いでノックもせずドアを叩き開ける小鳥の声。断固としてシーツに潜り込む俺。

「――ふぅん？」

　ナニやら不敵な含み笑い。寝る。

「起きないんだったら、フライパン、持ってくるよ？お兄ぃ」

　春眠不覚暁。

　暴力に屈するは言論と睡眠の自由に非ず。まぁ、小鳥相手に言論を問う気は無いけれど。ただただ、眠いだけで。

　あっそ、という呟きの後、とととっと、部屋から出て行く足音がする。そして出際にぼそっと一言。

「……お兄ぃ、フライパンだけど。縦で振り下ろすのと、真っ赤に空焚きしたの押し当てるの、どっちが好き？」

　真っ赤に空焚きされたフライパンを、縦にして頭上に構える暴漢の姿が、ありありと脳裏へ浮かぶ。

　――間違いなく、俺の命は風前の灯火と化していた。そしてもちろん、俺は冷えたフライパンの底をこそ、心から愛している。

「すぐ着替えて降りるから、下で待ってろ」

　ダメだっ、孟浩然じゃダメだ。……権力無きペンは、剣より遙かに、か弱い。

「ん。冷めるから急いでねー」

　とてとて階段を降りていくその様子が微妙に残念そうだったのは、気のせいだと思う事にしよう。うん。

　＊

　今朝の食卓は珍しく純和風だった。

　メインは干物の焼き魚に、何かの煮魚。出汁巻き卵、戻した干し大根の煮物、漬物と味噌汁。

　うむ、日本人で良かった（しみじみ）。

　さすがに漬物は出来合みたいだが、総じてンまいので無問題。小鳥は例によってえらい勢いでご飯を掻き込んでいる。なにやら浮かれた様子。なんだ？。

「お兄ぃ、今日ドコ行く？」

　――？。

「寝てるよ。だるいし、なんか夢見悪くて調子出ないし」

　途端、上目遣いにものっそい怖い視線を向けてくる小鳥。

「お兄ぃ。奢ってくれるってゆったじゃん」

　……覚えがない。

「……お兄ぃ？」

　……。……あ。

　昨日の教室で、自分の小遣いで買ってたから代わりにどうとか言ってた、俺が使っちゃった小鳥のシャンプーだかリンスだかの件か？。

　けど、あれは小鳥が勝手に奢りだなんだと言い出しただけで、俺は何も……。

「……」

　ぢーーーーぃっと、こっちを睨み続ける小鳥。

　無言の圧力が続く。その口元ではえらい勢いで茶碗からごはんが消えている。

　変わらぬペースの咀嚼音と、時折、味噌汁をすする音。

　スマホが投影するニュースの解説だけが、辺りへ淡々と響いている。

「……」

　……えーっと。

「……」

　小鳥はごちそうさまも言わず席を立ち、かちゃかちゃと食器を片付け始める。普段の乱暴な振る舞いが無いだけに、余計に怖い。……というか、冷たく固い意思を感じる。ひしひしと、痛いほどに。

　これはアレだ。理不尽だと思っても反論したら負けるパターンだ。くっそぅ。

「……どこ行きたい」

　つーか、そもそも小鳥の中じゃ、なんで今日の今日に『どっか行く』って話になってんだ？。

「あそこ！ほら、駅前にハンバーガーの新しい店できたでしょ。ほら、お兄ぃ、すぐ用意する！」

　がばっと向き直ってテーブルに乗りだし、弾けるようにせかす小鳥。

　つか、駅前の新しいハンバーガーの店って……。あれファーストフードじゃなくて専門店だろ、オイ。奢りっていくら掛かると思っ――。

　文句を付けようと顔を上げると、もうニコニコと溶ろけるチーズみたいな笑顔で、こちらを眺める小鳥。

　俺は毅然として言い放った。

「――ちょっと、食い終わるまで待て」

「ん。お兄ぃ、お代わり要る？。お煮付けもまだあるよ」

　一段と相好を崩し、もう嬉しそうな、小鳥。

　＊

　昼にはまだ全然早いだろ、つーかよく考えたら朝メシ喰ったばっかじゃねーかと思いつつ、引き摺られて駅前。更に引っ張られて、複合映画館(シネコン)へ向かう。

　つーか、何ゆえに映画？。

「んー、だってせっかくお兄ぃと出てきたのに、ご飯だけじゃバッカみたいじゃない」

　で、当然の如く勘定はコッチ持ちにする気だろう。

　コイツはね、もうね……。昔っからこーゆー、ズルいっつーか、セコいっつーか……。

「あのな、小鳥」

「ん？」

　もう、当然という顔で映画の吟味を始めている小鳥を改めて眺めると、結構気合いの入ったお気に入りを身につけている。よく見ると髪型にも随分手を入れている。

　こいつなりに楽しみにしてた、のか。

　……たく。

「――なら、映画の分は出すけどな、メシは割り勘な」

　ちょっと拗ねた顔。

「お兄ぃ……デートでそーゆーセコいこと、言う？。もう、ほんっと。しようが無いなぁ」

　なんで俺が悪い事になってんの？とか、いや、そもそもデートじゃねーだろ、とか、ツッコミたくて仕方なかったのだが。

　それを始めると終わらなくなるので必死でスルー。

　そんなんだから葵ちゃんにフラれるんだよ？とか言われた時には、流石に泣きたくなった。

　――くっそう。

　結局、映画は小鳥の趣味で、いま流行っているというアクションものを選択。

　古い映画を最新ＳＦＸと３ＤＣＧを駆使してリメイク、人気実力兼ね備えた俳優陣による生まれ変わった傑作！……という触れ込みだった。隣席の小鳥は大喜びで見入っている。

　俺の方は元作の方を以前に観ていて、何というか、話の筋書きは名作なのにテンポが一々悪く、どうにも飽きが来る。かといって寝るとまた小鳥が怒るのは確実だし、ぼーっと派手なＳＦＸを眺める事に注力する始末だった。

　これが葵だったらなら。『出よか、比古(ひこ)』とか、すぐ察してくれただろうな、とか、思わず考えてしまう。

　……胸の奥がチクリと痛む。

　仕方なく３Ｄグラスを外し、話の筋立てに一喜一憂する小鳥を横目で眺める。

　まぁ、それはそれで面白くはあった。

　＊

「……ンで」

　ようやく苦行の如き時間が終わり、ハンバーガーをパクつく。

　映画の尺が最近の作品にしてはみょーに長く、ランチの時間から少し外れた入店時間となったにもかかわらず、店内は満席近くに混み合っていた。どうやら流行っているらしい。商売繁盛で結構なことだ。

　本格的なレストラン形式だけに値段は少々……どころではなく、高校生風情のランチにしては結構シャレにならない値段になった。

　まぁ確かに美味い事は美味い。ボリュームもかなりあるし満足はできそうだ。

「ん？。なに、お兄ぃ」

　同じくハンバーガーに齧りついてる小鳥。既に二皿目である。

　一皿目が届いた途端、あ、これ美味しーとか言いつつ速攻で追加オーダーを入れるあたり、完全に割り勘という仕組みの穴を付いてきている。

　我が妹ながら相変わらず侮れん……。

「おまい、なんで今日はそんな、やたらとはしゃいでんだ？」

　小鳥のテンションは普段からかなり高い、が、いくら何でも今日は不審に過ぎる。

「んー。まぁ、ね。今のうちに、やりたいことやっとかないとなぁ、って」

　あ、お兄ぃコレ半分食べない？とか言いつつ、三皿目を注文する小鳥。

　もちろん喰う。ちょっと腹具合びみょーだけどな。

　……確かにウチの高等部の部活、まして体育会系は、葵の様子見てる限りかーなーりー大変そうではある。

　ただ、まだまだ一年の始めだし、受験云々もずっと先の話だろうに。

　大学だってエスカレータで進むなら赤点さえ取らず、余程の素行不良が無ければどうとでもなる。

　今一つ釈然としないが、まーこいつなりに、何にしろ考えがあるのだろう。

「……ま、いいけどな。何か有ったら俺でも葵にでも適当に相談しろよ？」

　葵は今でこそ区画一つ分ほど駅近へ越したが、元々は隣家に住んでいて、小鳥にとっても幼馴染みで姉貴分であり、中等部時代からは部活の先輩でもある。

「……ん。ありがと、お兄ぃ」

　じゃ、さっそく、と。

　その後、シネコン付属の大型ゲーセンというか、小型遊園地というか、まぁ簡易テーマパークに引っ張り込まれて午後一杯潰れることになった。

　＊

　――なんかもう、死にそうにだるい。

　そーでなくても寝覚め悪いのにえっらい疲れる目にあっていた。

　ゲーセン内をアチコチ引っ張り回され、対戦ゲーの相手をさせられ、時々湧いてくる小鳥目当てのナンパを追い払い、プライズ(景品)の荷物持ちを仰せつかり、さしもの小鳥ですら多少は悪いと感じたのか、ごめんねーお兄ぃ、とか言いながら労ってくる珍イベントまで発生する始末だった。

　今も休憩所で突っ伏してる間に、小鳥は飲み物をを買い出しに行っている。ま、これはこれで、こっちも助かるのは、ある。

　少なくとも、こうやって忙しくしてれば。あの疼痛のように身を苛む徒労感とは、無縁で居られる。

　トン、と、ショートサイズのコーヒーカップがテーブルに現れる。

「どう？お兄ぃ。楽になった？」

　……小鳥に気を遣われるほどヘタばってたのか、俺。ちょっと衝撃を受ける。

「――なに、どしたの？。ヘンな……まぁ、元からちょっとヘンだけど、一段とヘンな顔して」

　顔の造作については突っ込むな。おまいと違って親父似なんだよ、俺は。コーヒーを啜りつつ応(いら)えを返す。

「あー、まぁだいぶ楽にはなったよ。サンキュ」

　お為(ため)ごかしではなく、水分を摂ったら意外と楽になった。

「ん。お兄ぃ、朝から調子悪そうだったもんねー」

　体調が悪そうだと分かってて、それでもあえて気を遣わず連れ回す辺りが小鳥(こいつ)の真骨頂である。

　その小鳥はテーブル向かいに自分の分のカップを置いて、荷物を脇へ並べながら椅子へと腰掛ける。

「で、どしたの？。くびでも寝違えた？」

「いや、なんつーか。夢で見た、無意味な努力っつーか、徒労感っつーか、ちょー無駄な感じが、なー……」

「？？？」

　眉を寄せる小鳥。見事に通じてない。んー、と。

「賽の河原って分かるか？」

「ん？三途の川の、河原でしょ？」

　よく知ってたな、と思いつつ続ける。

「ああ。そこでまぁ、小さな子供が死ぬと、親より先に死んだ親不孝の償いだとか、自分より先に親が死んでたらその供養だとかの意味合いで、河原の石を積むんだよな。……なんで石を積むと償いだの供養だのになるのかまでは、知らん」

「――うん。で？」

「ああ、ンで……」

　コーヒーをもう一口。

「石を積み上げ切ったら完成なんだけど、その直前に鬼が出てきて突き崩す、そっからまた最初っから積み直す、ってのが定番な訳だ。何時まで経っても終わらない。それに近い骨折り損のくたびれ儲け、みたいな感じが、なー。なんかずっと、夢の中から続いてんだよな」

「ふーん？」

「崩しても崩しても、延々積もうとしてくんだぜ？周り中で一斉に。やってらんねーよなー、みたいな」

　小鳥がみょーな顔をして、びみょーに引いてる。

「……お兄ぃ、崩す方なんだ……」

「……いや、夢の内容はイマイチ覚えてないんだけど。何となく」

　言われて気づく。

　そうだな、普通は石を積む方に自分を投影するもんかも知れん。

　夢の内容は朧(おぼろ)げで、細かいとこはサッパリ覚えていない。ただ、そうか。小鳥のおかげで何となく、分かった気はする。

　石を積むこと自体に“意味”がある子供の側ではなく、仕事だから石を崩してる、ルーチンワークとして無駄に膨大な時間を過ごす、そんな印象がずっとあったのか。なるほど。

　まぁ、それが分かったから何が変わる訳でもないんだが。とはいえ、気の持ち様とはよく言ったもんで、理解出来たらまた少し楽にはなった。

「ん、したら休憩終わり。もうちょっとお願いねー、お兄ぃ」

　まだコキ使う気まんまんな悪鬼が、目の前で満面の笑みを浮かべていた。