ネコさんとわんこ

9話 ネコさんとネカフェ

　夜が近づいてきた街並みは、そこらかしこに影が落ち始め、剥き出しの手に刺すような風が吹いていた。

　平日であれば解散を考える時間だが、今日は試験最終日で明日は休みだ。まだ家路につくには早いと、私達の意見が一致した。

　そして、次なる目的地は――。

「ほう、ここが日本のネットカフェ……」

　オオカミは、個室のドアを開けると興味深そうに中を見渡す。

　4人でも十分広いスペースの中央には炬燵が置かれ、その向かいには大型のTV、隅にはデスクトップPCが用意されている。

　なかなか快適そうな空間だ。とくに炬燵があるのがいい。

　私は上着や鞄を端に放り、いの一番に炬燵に飛び込む。冷えた足にぬくもりが心地よく、腰まで体を突っ込んだ。

「ロシアにもネカフェってあるの？」

「ああ、もちろんある。ここまで綺麗ではなかったがな」

　それにわんことオオカミが続く。そして、誰ともなく息を吐いた。

　やはり炬燵はいい。北の大地では暖房効率が悪いため使われることの少ない炬燵だが、布団に足を突っ込むという感覚は唯一無二である。

　出たくない動きたくない。その感覚に身を任せ、私は天板に突っ伏す。見ると、向かい側のわんこも同じように溶けていた。

　オオカミも緩んだ表情をしていたが、はっと覚めたように炬燵から抜け出す。

「いかんなこれは……このままで終わってしまいそうだ。飲み物を取ってこよう、何がいい？」

「じゃあ、私はコーラ」

「アイスコーヒー」

「了解した。すぐに戻ろう」

　部屋から出るオオカミに私は手を振って答える。

　相変わらず気が利く奴だ。これなら普通にしていれば友人は出来るはずなのに、何故出来ないのか不思議だ。

　そんなことを考えていると、ドアの外からバサバサと本を落としたような音が聞こえてきた。私は体を伸ばしてドアの隙間から様子を窺う。

「ご、ごめんなさい余所見をしていて」

「いや、こちらこそすまない。怪我はないかな？」

　恐縮しきって頭を下げる女学生に、落ちた漫画を拾って手渡したオオカミは薄く微笑む。

「だ、大丈夫です！ ありがとうございました！」

「うん、次は気をつけて。せっかく綺麗な手をしているのに、傷ついてはもったいないからな」

　では失礼、と言ってオオカミはドリンクバーに向かう。残された女学生は、頬を赤く染めてその背中を見送っていた。

「ネコさんー？ どうかした？」

「なんでも。タラシのオオカミが歩いてただけ」

「ふーん？」

　前言撤回だ。自分の顔の良さを自覚していない奴があんなことをしていれば、友人が出来るわけがない。それも疎まれ僻まれでなく、一目置かれてなのだから質が悪い。

　体を引きずって炬燵に戻った私は、組んだ腕の上に顎を乗せる。そして、何をするでもなく同じようにしているわんこに目をやった。

　普段から笑っているような彼女の顔は、炬燵の暖気のせいか余計にふわっとして見えた。ふかふかした髪も数割増しで膨らんでいるような気がする。

「……へへっ、やっぱりゆっくり出来る時間はいいよね」

　目があったわんこは、そう言って笑う。

　何もしないをする。勿体無い時間の使い方といえばそうだが、それもたまには悪くない。

　いや、"勿体無い"という定義が"その場で出来ることをしない"というのなら、時間のあるときにしか何もしないことは選択できないのだ。それはつまり、勿体無い使い方ではないということになるのではないだろうか。

「とやー」

　ぼんやりしていると、気の抜けた声とともに伸ばした足に緩い衝撃があった。子犬がじゃれついたようなそれに顔を上げると、わんこはそっぽを向く。

　しかし、その顔が笑っているせいでまるで隠しきれていない。隠す気もないのだろうが。

「……」

「っだ！？」

　私は無言で足を蹴り返す。少々強かったかもしれないが、構わないだろう。わんこはマゾの気があるので、これくらいのほうが喜ぶのだ。

「ネコさん失礼な事を考えてない？」

「無い。わんこはいじめられるのが好きだとか考えてない」

「考えてるじゃん！ 痛いのは嫌いだからね！？」

「本当？ 今だって笑ってるのに」

「これはネコさんが構ってくれて嬉しいだけですしー」

「ふぅん。私に構ってもらえれば痛くてもいいんだ」

「そういうわけじゃない……あれ、そうなのかな……いや違う違う！ あくまで構ってくれてことが嬉しいだけ！ それだけだから！」　

　必死になって主張するわんこに、私は笑いを噛み殺しきれず、つい溢れてしまう。

　しかし、私に構ってもらえるのが嬉しいか。なるほど、そうかそうか。君はそういう奴だったんだな。

「わんこ、こっち来て」

「え、なんで？」

　私は隅に寄って空いたスペースを叩く。わんこは疑問の声を上げていたが、素直に言うことを聞いて隣に座った。

「何するの……って、わっ」

　私はわんこの肩を抱くように引き倒す。彼女の頭は、私の太腿に軟着陸した。

　天井と私を見上げる形になったわんこは、目を白黒させていた。それがおかしくて、つい噴き出してしまう。

「な、なに？ どうしたのネコさん？」

「構ってもらえると嬉しいと言ったのはわんこ」

「い、言いましたけど、こういうこととは予想をしておりません」

　妙な口調になった彼女の髪に手櫛を通す。しっかりと手入れしてあるのか、一度も引っかかりを感じること無く終点まで通りきった。

　初めは恥ずかしさに身を捩っていたわんこだが、二度三度と繰り返すうちにこちらに身を預けてくる。それが嬉しかったとかそういうわけではないのだが――つい滑った指が偶然首元をなぞってしまう。

「ひゅう……もう、私を弄るのはそんなに楽しい？」

「楽しい。とても楽しい」

「なんていい笑顔……」　

「わんこだって嬉しいくせに」

　懐いてくる犬にしてやるように頭を撫でてやると、彼女は口を尖らせて言う。

「そうだけどさぁ……むう、ネコさんって急に優しくなるよね」

「私はいつでも優しいよ」

「そうだけど……ずるいなぁ」

　ブツブツと呟くわんこだが、口元が緩んでいてはどうしようもない。なので、構わず私は撫で続ける。

　そうして何のためにここに来たのか忘れそうになった時、

「っと、すまない遅れたな。ドリンクバーの場所がなかなかわからなくて――」

　そう言えば3人で来たんだっけと、コップを乗せたトレイを持ったオオカミを見て今更思い出した。

　彼女は、気持ちよさそうに寝転ぶわんこと、その頭に手を乗せた私を交互に見る。そして無言のまま炬燵にトレイを置くと、極めて真剣な顔で言う。

「私も混ぜてくれないか」

「断る」

「そうか……」

　オオカミは残念そうに言うと炬燵に座る。私は熱くなった頬を隠しながら、わんこの頭を叩いて起こす。

　彼女は渋々と言った風に起き上がると、元いた場所に戻っていった。

「ネコさん横暴……。あ、オオカミさん取ってきてくれてありがとう」

「気にするな、これくらいはお安い御用だ。ワンコはコーラだったな。ネコはアイスコーヒーと」

「ありがと」

　私は黒い液体に突き刺さるストローに口をつけて吸い上げる。

　まったく、少し調子に乗りすぎた。これで頭を冷やそ――。

「っ！？ んっ、ごほっ！ つぅ……！」

「ど、どうしたネコ！？」

　心配そうなオオカミの声に答える余裕はない。舌と喉が焼けるような刺激と弾ける泡の感触にむせ返る。

　この刺激と甘ったるい味は……！

「オオカミさん、こっちがコーヒーじゃない？ そっちがコーラで」

「似ていたから間違えたな……すまない、ネコ」

「い、いや……なんてことない……」

　ようやく刺激は収まり、私は勝手に涙で潤んだ目を拭う。そんな私をわんこはニヤついた目で眺めていた。

「……なに」

「そういえばネコさんって炭酸が駄目だったなぁって。辛い料理も駄目だよね」

「ほう、それは意外だな。そういうのは平気だと思っていたが」

「平気、平気だし。今のはたまたま」

「じゃあ、このアイスコーヒーは私が貰うね」

　えっ、と零しかけた口を慌てて噤む。

　目の前のコップには、まだ泡が浮き上がるコーラが一杯(いっぱい)注がれている。

　これを飲みきれと？ 炭酸で舌を焼いてくる悪魔的な飲み物を？

「ほら、炭酸が抜けたら美味しくないよ？ その前に飲もう？」

　先程の意趣返しとばかりに笑顔で言い詰めるわんこ。オオカミは何も言わないが、面白がっているのは口元を見れば明らかだ。

「……おぼえておけ」

　精一杯の負け惜しみを口にした私を、二人は微笑ましそうに眺めていた。