【続編・終】「婚約破棄のご挨拶にしては、芝居がかっていますわ」そう言い放った私は今更何を言われても聞き入れません！〜証拠もなく捨てられた令嬢、冷酷皇帝の契約妻になって見返します！？〜
「......イザベラ、話がある」
執務室に呼び出されたわたくしを前に、ヴィクター陛下は妙に緊張した面持ちで立っていた。机の上には、書類の代わりに小さな箱が置かれている。
「あら、また贈り物の練習ですの？」
「いや、今日は練習ではない。その……正式に、そなたに求婚しようと思ってな.......」
思いがけない申し出に、わたくしは思わず目を瞬かせた。契約結婚から始まった二人の関係が、ようやく本物の一歩を踏み出そうとしているらしい。
「――そなたは、国政において、私の最も有能な協力者だ」
「……それだけですの？」
「あ、いや、続きがあるから聞いてくれ！ その、これからも共に国を治めていってほしい、んだ」
「陛下、それはもはや業務提携の申し出ですわ」
にべもなく指摘してやると、ヴィクター陛下は分かりやすく肩を落とした。書見台や果物籠の頃から、この方の贈り物と言葉選びのセンスは、根本的に何も変わっていないらしい。
「では、言い方を変えよう。そなたは、私にとって欠かせない存在なんだ.....！」
「あら、少しは進歩なさいましたわね。それで、続きは？」
「続き、とは......？」
「まさか、それで求婚を完結させるおつもりでしたの？」
「……いけなかったか.......？」
「欠かせない存在、というのは、有能な文官にも使える言葉ですわよ？」
指摘されたヴィクター陛下は、みるみる顔を赤くした。どうやら本人も、途中で言葉を組み立てる方針を見失っていたらしい。
「もう一度、練り直してくる！！！」
三日後、今度は詩集まで持参して現れた陛下に、わたくしは思わず目を丸くした。
「陛下、その詩集は......？」
「巷で評判の恋愛詩集だ。参考になるかと思い、宮廷図書館から借りてきたんだ！」
「まあ、随分と本格的でいらっしゃること。それで、お気に召した一節がございましたの？」
「ある……『そなたの瞳は、夜空に瞬く星のごとく』と、これなんかどうだ.......！」
「陛下、それは詩集からの引用そのものではございませんこと？」
「そ、そうなのか。てっきり自分の言葉のように聞こえるかと」
「借り物の言葉で口説かれましても、あまり心には響きませんわね」
またもやにべもなく切り捨てると、陛下は詩集を胸に抱えたまま、がっくりと肩を落とした。
三度目の失敗である。
「もう一度、練り直してくる！！！」
翌日、改めて庭園に呼び出されたわたくしの前で、陛下は深呼吸をしてから口を開いた。
「イザベラ.......そなたと過ごす日々は、私にとって、その、随分と居心地がいい。――結婚してほしい。契約としてではなく、本当の意味で！」
ようやく核心に触れた言葉に、わたくしは思わず頬が緩むのを感じた。だが、素直に頷いてやるのも、少々癪である。
「陛下、及第点には届きましたけれど、満点には少々遠いですわね」
「……厳しいな」
「今のは八十五点、といったところかしら？」
しょんぼりしながらも、どこか嬉しそうな陛下の様子に、わたくしはとうとう笑いを堪えきれなくなった。
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その時、庭園の入り口から場違いな声が割り込んできた。
「あら、陛下ったら、まだそんな契約上の方にご執心でいらっしゃるの？」
現れたのは、社交界でも口さがないことで知られる伯爵夫人だった。ラインハルト公爵の一件以来、鳴りを潜めていたはずの保守派の残党である。
「契約妻がいくら取り繕っても、所詮は体裁のための繋がり。本物の花嫁には、到底なれませんでしょうに」
その物言いに、わたくしの中で何かがすっと冷えた。この程度の嫌味なら普段は流してやるところだが、今この瞬間ばかりは見逃すつもりはない。
「あら、随分と古い情報をお持ちですこと？ 契約結婚だったのは、もう随分と昔の話ですわよ。それに――今しがた、正式な求婚をいただいたところですの。夫人がご存知ないだけで、ね？」
「そ、それでも、外国出身の血筋では、正統な皇后とは認められませんわ！」
「あら、それは面白いご意見ですこと。ちなみに夫人、この国の建国史はご存知かしら？ 初代皇后様も、隣国からお輿入れなさった方だと記憶しておりますけれど」
「なっ……！？」
「歴史も知らずに正統性を語られるとは、随分と勇気がおありですわね。それとも、単に勉強不足でいらっしゃるのかしら？ 国の礎すら知らぬ方に、皇后の資格を語る資格があるとは思えませんけれど」
「そ、それは……その、たまたま失念しておりましただけですの......！」
「たまたま、ですって？ 国の歴史をたまたま忘れるとは、随分と都合のよろしい記憶力をお持ちですこと。それとも、都合の悪い事実だけを選んで忘れる、特殊な才能でもお持ちなのかしら」
容赦のない切り返しに、伯爵夫人はぐうの音も出ない様子で顔を赤らめた。周囲で聞き耳を立てていた貴族たちからも堪えきれない失笑が漏れ始める。
「陛下、この方の発言、記録に残しておいてもよろしいかしら？ 次に同じことを仰った時のために」
「――記録は既に取らせている。そなたの言う通り、随分と勉強不足のようだ。以後、公の場での妄言は慎んでもらおう。次に同様の発言があれば、社交界からの追放も辞さない」
想定以上に厳しい追加の宣告に、伯爵夫人は真っ青な顔で頭を下げると、逃げるようにその場を後にした。周囲の視線が一斉に彼女の背中を追い、誰一人として庇う者はいなかった。
かつて婚約破棄の場で味わった孤立を、今度は彼女自身が味わっているのだと思うと、いっそ清々しい気分である。
「陛下、随分と手厳しくいらっしゃいましたわね」
「以前にも言ったが、そなたを侮辱する者を易々と見逃すつもりはない。それに――ちょうど今から、大事な話の続きをするところだったのでな。邪魔者は早々に退場していただくに限る」
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「――というわけで、話の続きですけれど」
伯爵夫人が去った後、わたくしは何事もなかったかのように振り返った。
「陛下、先ほどのお言葉、八十五点から採点し直しても構いませんわよ」
「今のうちに、少しは名誉挽回してみせよう」
からかうように促してやると、ヴィクター陛下は一度深く息を吸い込んだ。先ほどまでの気まずさが嘘のように、真剣な表情に変わっていく。
「――ならば、飾らない言葉で言わせてもらう。詩集の引用でも、業務提携めいた台詞でもなく、私自身の言葉で、な」
ヴィクター陛下は箱を開け、指輪をそっと差し出した。
「そなたがいなければ、私はきっと今も、書見台を贈って空回りしているだけの男だっただろう。そなたの毒舌も、正論も、笑い方も、全部含めて、隣にいてほしい」
「.......っ！」
「契約でも義務でもなく、私自身がそう望んでいる。今しがた夫人に啖呵を切ったそなたを見て、改めて確信した。私が生涯守りたいのは、そなたのその強さと優しさ、その両方だ」
飾り気のない、けれど真っ直ぐな言葉に、わたくしはしばらく声が出なかった。柄にもなく、胸の奥が温かくなるのを感じる。
「.......陛下、そういう、のは.......反則でしてよ。予告もなく満点を取りにいらっしゃるなんて.......」
「そなたが基準を上げすぎるから、こちらも必死になっただけだ」
「――満点、差し上げますわ」
「........本当かv？」
「ええ.......もっとも、これまでの書見台や果物籠の減点分を差し引いても、なお満点ですもの。よほど印象的な言葉でしたのね」
「それは光栄というべきか、なんというか......複雑な気分だな」
「ただし、次に誰かに絡まれた時は、今日のようにきちんと味方をなさってくださいませ？ それが減点なしの条件ですわ」
「約束しよう。これからも、そなたの採点に振り回される人生も、悪くないと思っている」
冗談めかして返された言葉に、わたくしはとうとう笑ってしまった。
差し出された指輪を受け取りながら、婚約破棄から始まった数奇な人生はこうして、思いもよらない幸せな結末へと辿り着いたのである。
「陛下、次の贈り物は書見台でも果物籠でもなく、もう少しまともなものを期待しておりますわよ」
「ぐっ......善処する......！」
「詩集の丸暗記も、次はご遠慮くださいませ」
「あれは、その.......良かれと思ったのだがな......」
「気持ちだけは受け取っておきますわ。次からは、ご自身の言葉で十分ですもの」
大真面目に頷く陛下に、わたくしはとうとう声を立てて笑ってしまった。指輪の煌めきを見つめながら、これからの日々にもきっとこうした軽口の応酬が絶えないのだろうと、そんな予感がした。
――もっとも、それこそが、わたくしにとって何よりの幸せなのかもしれない。
証拠もなく断罪された過去も、契約から始まった関係も.......全てがこの瞬間に繋がっていたのだと思えば、悪くない人生だったと胸を張って言えそうでありますわね。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
陛下の不器用なプロポーズ失敗集から、最後にようやく満点の言葉に辿り着くまでの過程、シリーズを通してのギャップ萌えを最後にしっかり回収できたのではないかと思います。
もし少しでもスカッとしたり、きゅんとしたりしていただけましたら、評価ポイントとブックマークをいただけると、これほど嬉しいことはありません！！！
「プロポーズ失敗集好きだった」「伯爵夫人の断罪スカッとした」など、感想コメントもお待ちしております！
このシリーズはこれで完結となりますが、他にも悪徳令嬢もののシリーズを書いておりますので、よろしければ作者フォロもしていただけると嬉しいです！！
それでは、また別のお話でお会いしましょう！
