第二章：免疫
南極の氷床が崩壊してから、九十日後。
感染者は爆発的に増えた。
ウイルスは空気感染ではない。
水系感染でもない。
媒介は――人間の「接触」と「感情反応」。
宿主の扁桃体を刺激し、
恐怖と怒りを増幅させる。
暴力衝動が連鎖する。
都市は、自壊した。
感染者は高熱を出す。
四十二度を超える。
その後、極端な攻撃性。
だが三日目、
突然静かになる。
そして、海を見る。
どの都市でも同じだった。
感染者は海へ向かう。
地球
海洋循環は停止しかけていた。
メタン濃度は臨界域。
大気中CO₂は急増。
人類が引き起こした温暖化は、
引き金でしかなかった。
南極深層から検出された未知微生物は、
既知の系統樹に属さない。
RNAでもDNAでもない。
第三の自己複製機構。
増殖は、
宿主の“社会的不均衡”が高い地域で加速した。
暴動都市、戦争地域、格差の大きい国家。
感染率は比例した。
科学者は言う。
偶然だ。
宗教者は言う。
審判だ。
父の残したデータは、さらに冷酷だった。
「これは病原体ではない。
生態系の調整因子だ」
地球は、発熱していた。
人類は、炎症だった。
内陸でも、川を目指す。
検死解剖で判明した事実。
血中ナトリウム濃度の異常上昇。
体液組成の変化。
まるで――
海水に近づいていく。
ユウト
摂氏五十二度。
給水列で殴り合いが起きる。
感染者の目は、濁っていない。
むしろ、澄んでいる。
怒り切ったあとの、静寂の目。
ユウトの隣で、男が倒れる。
高熱。
その男は笑っていた。
「やっと……静かになる」
三日後、男は海へ向かった。
黒い酸性雨が降る。
pH2.8。
皮膚が赤くただれる。
誰も空を見ない。
地下都市は封鎖。
再起動計画、可決。
地上は切り捨てられる。
選挙は延期された。
民主主義は、熱で蒸発した。
南極：接触
極夜。
氷床下三千メートル。
音波探査で、空洞が確認される。
構造は規則的。
人工物に近い。
だが素材は、生体。
巨大な網目状構造。
惑星規模の神経網。
研究者が言う。
「これは……器官だ」
何の？
答えは出ない。
だがデータは一致する。
感染拡大のピークと、
氷床下構造の活動電位が同期している。
地球は、考えていた。
いや、
反応していた。
ユウトの夢
白い大地。
裂けた氷の奥。
声がする。
言葉ではない。
感覚。
重力のような圧。
「均衡」
「過剰」
「是正」
ユウトは叫ぶ。
「俺たちは、病気か？」
沈黙。
そして、
「局所的炎症」
世界の平均気温がさらに上昇する。
五十三度。
セミは、絶滅が宣言される。
感染者の最終段階が判明する。
彼らは海中で死亡し、
分解され、微生物の栄養になる。
そして微生物は、
炭素固定を加速させる。
CO₂濃度が、わずかに低下し始める。
人類の減少と比例して。
地球は悪意を持たない。
怒りもない。
ただ均衡を回復する。
ならば――
善悪はどこにある？
ユウトは気づく。
この免疫機構は、
“完全排除”をしていない。
一部の人間は感染しない。
統計的に、
攻撃性が低い個体。
共感指数が高い者。
社会的協調性が高い者。
父の最後の解析。
「地球は選別している」
