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第八話：覚悟の宣言と、未来を選ぶ声

誰かに決められた未来ではなく、自ら選んだ“生き方”を歩むために──

リディアは、覚悟を胸に縁談の場へと赴きます。

一方、レオンもまた、彼女の意志に応えるように己の立場を懸ける覚悟を固めていた。

ふたりがそれぞれの場所で踏み出す、決意の一歩。

これは、恋が“本気の未来”へと変わる、始まりの物語。

「令嬢、お出かけのご準備を？」

メイドの問いかけに、リディアは頷いた。

それはいつもの外出とは違い、仮面も、演技も、すべてを脱ぎ捨てる覚悟の支度だった。

「今日は、公爵令嬢ではなく“リディア”として行きます。……覚悟を決めたの」

優雅に結い上げられた髪はそのままに、彼女が選んだのは、どこか控えめな桃色のドレス。

けれどその瞳には、決して揺らがぬ光が宿っていた。

向かった先は──フェンリル侯爵家の邸宅。

応接間では、既に噂の「婚約候補」である青年・ディリオスが待っていた。

彼は魔導士としても優秀で、外見も穏やかな青年だったが、リディアの瞳を真正面から見ようとはしなかった。

「お会いできて光栄です、リディア様。お噂はかねがね……」

「ありがとうございます。けれど──申し訳ありません。私は、この縁談をお受けするつもりはございません」

静かで、はっきりとした声。

その場が一瞬、凍りついた。

「……お断り……とは」

「はい。私はすでに、心を決めた方がいます。

身分や格式ではなく、私という人間を見てくれる方です」

「ですが……貴女のご両親は──」

「……私の人生は、誰かのための飾りではありません。

公爵家の娘としてでなく、ただの“リディア”として誰かと生きる道を選びたいのです」

その場にいた使用人たちも、思わず息を呑んだ。

けれどリディアは、真正面からディリオスを見つめて言葉を重ねる。

「あなたは素敵な方かもしれません。けれど、私はその“理想”になれません。

無理に笑うより、自然に笑える人の隣にいたい。……それが、私の正直な気持ちです」

ディリオスは、しばらく沈黙したのち、ようやく口を開いた。

「……そうですか。──潔い方ですね。

私のことは、お気になさらずに。……貴女の誠実さに、敬意を抱きました」

そして彼は、ほんの少し寂しげに微笑んだ。

「私は、貴女のような覚悟を持てなかった。だから……どうか、後悔のない道を」

その言葉に、リディアは深く頭を下げ、屋敷をあとにした。

＊　＊　＊

一方その頃、レオンは王都西側の訓練場で新兵の指導をしていた。

だがその胸の奥は、張りつめたままだった。

彼は知っていた。

リディアが自らの意志で、縁談を拒もうとしていることを。

（彼女が覚悟を決めたのなら……）

自分もまた、誇りある騎士としてその意志に応えなければならない。

訓練を終えた夕刻、レオンは騎士団本部の階段を登り、直属の上官たちの前に立った。

「クラウス団長。君に伝えておきたいことがある」

現れたのは、かつてリディアの父とともに軍務にあたっていた、老齢の将軍──

そして、レオンの育ての親ともいえる人物だった。

「……君は、どこまで覚悟がある？」

その問いに、レオンは一度も視線を逸らさずに答えた。

「彼女の仮面の裏を見た。

そのうえで、そのままの彼女を、隣に置いて生きたいと思った。

それが“騎士の分”を超えることならば、すべてを置いてでも、俺は彼女を選びます」

しばしの沈黙ののち──老将軍はふっと笑った。

「ならば、口先だけの“覚悟”ではないな。……貴族など、儚いものだ。

それでも“心”を通わせることを恐れぬ者が、最後には道を開く」

その言葉は、許しでもあり、エールでもあった。

＊　＊　＊

その夜、ふたりは王都西の小さな広場で再び顔を合わせた。

互いの顔を見た瞬間、何も言わずとも通じ合うものがあった。

「……断ってきました。正式に」

「……ああ。知ってる」

「どうして、知ってるんですか」

「……顔を見たらわかる。君は、もう“仮面”じゃないからな」

「……ふふっ。ずるいです、そういうところ……」

星空の下、リディアがそっと彼の胸に身を寄せた。

それは、公爵令嬢と団長ではなく、ただの“ひとりの女の子”と“ひとりの男”の抱擁だった。

「このまま、ふたりで……歩いていきましょう。どんなに遠回りでもいい。

私はもう、誰かの理想なんかじゃなくて……“わたし”として、貴方と生きていたい」

「……ああ。必ず、その道をつくる」

小さな誓いの言葉が、星の海に吸い込まれていった。

そして──ふたりの未来が、確かに動き始めた。

お読みいただき、ありがとうございました。

リディアは自身の想いを言葉にし、レオンは彼女の覚悟に応えるために立ち上がる。

ふたりがそれぞれの立場で「自分の意志」を貫くことで、ようやく本当の意味で対等な“ふたり”として歩み始めることができました。

甘く優しいだけではない、強さと信念が滲む関係。

次回は、その決意が試される最終局面──

父との対峙、そして真に認め合うための“選択”が待ち受けます。ぜひ続きもお楽しみに。