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洞窟を行く私の後ろから、足を引きずるように付いてくる二人。

極めて短い鍾乳洞を抜けると、再び広い空間へと出た。

今度は水は無い。

「ちょっと、休ませてほしかったよ……」

地につけた盾にもたれながら、アッシュはぼやく。

信玄も疲れてはいるようだが、比較的まだ元気そうだ。

また、背後の洞窟が崩れる。

「いいよ。」

「今度は私一人でどうにかする。」

彼女らの残った体力。

キーモンスターだけでもそこそこ減っていた。

もし理由がこれだけならば、清い心を持った優しい人なのだろう。

私が戦うといった、本当の理由。

それは……

「ほら、前々。」

「来たよ。」

宙に浮かぶ青色の球体。

波のような模様が白く、うねっている。

突然しみだす水。

それらが、その球体へと募ってゆく。

水のゴーレム。

ぶくぶくと太ったそれは、胸のあたりに球体を備えている。

目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込む。

湿った土の匂いが肺を満たされる。

頬を膨らませるように、ゆっくりと息を吐き出す。

片手で鞘を握り、残りで柄を握る。

白い輝きが集まり始める。

そっと目を開け、相手を見据えた。

片足を前へと突出し、前傾姿勢を取る。

水の腕が後ろへと引かれる。

その巨体故、ゆっくりに見えるその動き。

まっすぐに水の腕が振り下ろされる。

地に激突したその瞬間、腕は弾け、強い水圧が周囲へと及ぶ。

広範囲を高火力の攻撃が襲う。

生じた強い風圧に、アッシュらは目を細める。

敵がパンチしたその場所。

既にライゼルはいない。

いつの間にやら、敵の背後に彼女はいた。

刀が鞘に納められ、鞘と柄から手が離される。

突如現れた、信じられないほどのダメージ量。

それが沢山。

ワンテンポ遅れて、弾け飛ぶ水の人形。

コアとなっていた球体は、黒くなり消滅した。

ライゼルは二人へと向き直る。

「何を、したんだ？」

鞘と柄を握り抜きかけ、そしたら敵の背後にいたのだ。

その間に、信じられない火力で多段ヒットさせていた。

分かるのはそれだけだ。

「うーんと、居合を使っただけ。」

唖然とする二人を無視して、アイテムを回収する。

これで職業を解放出来る、そう思った瞬間天井が落ちて来る。

流れ込む濁流。

アッシュを先頭に、開かれた扉の奥へと走りこむ。

「何だよ、あれは！」

暗い洞窟の上り坂。

全力で書けながら信玄は叫ぶ。

「ここは一応、海の下になるの。」

「ボスを倒したから、崩壊してきたみたい。」

私は二人の手を握り、スピードを合わせる。

洞窟内のすべてを飲み込もうと、勢いよく水が迫ってくる。

「アッシュさ。」

「独りで毎回これから逃げてたってことか？」

正面に現れた扉を蹴り開け、急いでしめなおす。

アスファルトで舗装された洞窟。

四車線もの太さがあり、所々ヒビや草が生えている。

そして横転したいくつもの戦車によって、行ける道は一本しか残されていない。

「早く乗って！」

まだ生きていた装甲車。

いつの間にか乗り込んでいた彼女らが叫ぶ。

先ほど閉めた扉からは、その隙間から水があふれ出てきている。

急いで天井によじ登ると、同時に唸りをあげながら急発進した。

弾け飛ぶ扉。

押し寄せる波。

そして、崩れる天井。

片膝をつき、片手で手すりに摑まる。

前方から襲い来る飛行系モンスター。

空いた手で刀を抜き、スキルを溜め始める。

狭い穴から顔をのぞかせる、信玄。

彼女は取り付けられた機銃へと手を伸ばす。

輝く斬撃が、強力な弾丸の嵐が、敵へと襲いかかる。

高速で走る装甲車の中から、アッシュが顔をのぞかせる。

「アッシュ！？」

「一体、誰が運転しているの？」

落下してくる巨大な岩を、急ハンドルでかわしきる。

少しづつ追いつく水流。

それは、岩だろうとモンスターだろうと構わず吸い込み続ける。

「私だよ。」

「アナライザーのスキルで、こういう道具を遠隔操作できる物があるの。」

「普通に運転するよりも視界が良いから、ここでにいるよ。」

「二人とも、あれに攻撃して。」

落下した岩により、塞がる道。

それに向かって、私は斬撃を放つ。

垂直に飛ばされたそれは、中央を粉々に切り裂いた。

飛び散る岩の中、高速で抜けてゆく。

後方から追撃する敵。

信玄はそれへと火力を集中させる。

「そろそろかな。」

「攻撃しながらしっかりとつかまっていて。」

ヒビが入り、段差が生じる。

何のためらいもなく、そこへ突っ込む。

スピードも相まって、大した高さでないにも関わらず無重力感に襲われる。

左右から道路に入る亀裂。

それはとても大きく、到底飛び越えられない。

わずかにタイヤを滑らせながら、右へ左へと振り回される。

波も間もなく追いつくという時、アッシュが叫んだ。

「敵はいいから、正面へ火力を集中させて！」

これまでとは違う、一つの大きな岩。

それが今、行く手を塞いでいる。

機銃が向けられ、表面を削りだす。

その威力、その連射速度ゆえ、あっという間に削られていく。

だが、まだ足りない。

私はそれへと斬撃を放つ。

水平に飛ぶそれは、岩に当たると粉々に砕ききった。

「やったね！」

「クリアだよ。」

喜ぶアッシュ。

だが、水流は止まらない。

装甲車も止まらない。

砕けて積もった岩の破片。

それに勢いよく乗り上げながら外へと飛び出す。

ゆっくりと、空中で回転する。

さすがの私もしがみ続ける事は出来ず、海へと放り出された。

苦しくない。

寒くもない。

ただその流れに身を任せ、ゆっくりと浮上してゆく。

振り続ける雨。

浜辺へと戻ると、既に二人はそこにいた。

「はい、攻略完了！」

「どう？」

「最後楽しかった？」

嬉しそうにはしゃぐ彼女に、かける言葉が見当たらなかった。

「それはお前だけだよ、きっとね。」

うつぶせになりながら、信玄は怒る。

アビスドライブ。

その入り口は再び閉じており、挑戦者を待ち続けている。

「ワイザーの魂は集まったのかな？」

その言葉に、アイテムを確認する。

今回の目的は、別にダンジョンの攻略ではない。

緊張しながらも、収集されたアイテムの数を確認する。

「あぁ、もう。」

「俺、ぜってぇここに来ねぇ。」

丁度だった事に、胸をなでおろす。

これでまた足りなかったなら、またここのダンジョンに入らなければならなくなっていただろう。

でも、まぁ。

楽しかった、かな。

いつの間にか降っていた雨はやみ、東の空から太陽が顔をのぞかせる。

真っ赤な空が、浜辺の三人を照らし出す。

そう。

真っ赤な空。

それは赤い半透明の壁により作り出されたもの。

「あ、臨時来ちゃった……」

思わぬタイミングでの臨時ミッション。

面倒に感じつつも、街の方へと移動する。

「都市防衛かぁ。」

門の方に集まるプレイヤー達。

その彼らの後ろには、いくつもの固定砲台が設置されている。

「防衛って、どうするものなの？」

臨時ミッション自体は初めてではない。

だが、防衛となるとまた話は違う。

信玄が足元を指さす。

「ここに線があるだろ？」

「ここを一定数以上越えられないようにするんですよ。」

赤色の細い線が、門の少し手前で引かれている。

戦闘に備えて、準備をするプレイヤー達。

その中で戦闘するわけにはいかないだろう。

「ライゼル、こっちこっち。」

手招きする彼女に連れられて、一機のヘリコプターに乗せられる。

乗り込むと、アッシュは操縦席へ手をかざす。

操縦桿がほんのりと輝き始めた。

静かにかかるエンジン。

少しずつ加速する羽の回転に、誰も気が付かない。

「これを動かせられるのは5分間だけ。」

「ミッション時間は40分で、ラスト5分で使うのが攻略法なんだけど。」

「まぁ、それじゃライゼルが戦えないからね。」

回転は周囲に強い気流を巻き起こし、ゆっくりと上昇を始める。

激しいエンジン音の中、下の方で誰かが叫んだ。

「おい、誰だよ！」

「いきなりヘリ使ってるやつは！」

そんな彼らをあざ笑うかのごとく、頭すれすれを飛行する。

「5分間でなるべく奥まで行って、そこにライゼルを投下する。」

「私たち以外誰にも見られていない状態なら、思いっきり戦えるでしょ？」

なるほど。

そこで敵を一体も通さなければ、ヘリも必要無いわけだ。

門は早くも見えなくなり、プレイヤー達もどんな塵よりも小さくなっていた。

「もうすぐだよ。」

先ほどまでいた浜辺を越え、山の向こう側へと到達した。

そこにあるのは二つ目の浜辺。

遠くの海に、大量な何かが浮かんでいるのが見える。

「さ、ここで降りて。」

濡れた浜へと飛び降りる。

私を下ろすと、ヘリは再び上空へと舞い上がる。

水中から現れるロボット。

それは一つにとどまらず、海を埋め尽くすほどに増えていた。

それらは変形し、地を走り始める。

山から顔を出した太陽を背に、地上へ侵攻する機械の軍団へとたった一人。

私は刀を抜きながら向かっていった。