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二人は夕食を終えると、再びホテルへと戻ってきた。

真っ暗な部屋。

そこに明かりが灯る。

途中で買ってきたお茶を、一口。

電源の消されたパソコンのすぐ横に置く。

と、電源を付けた。

ファンが唸りをあげ、画面に変化が訪れる。

「佐藤さん。」

静かに呼びかける。

真っ暗な窓に映った自分。

何故か……

「どうしましたか？」

ベッドに腰掛けた状態で、こちらの呼びかけに反応する。

誰かが廊下を駆けてゆく音が聞こえた。

「僕は、少しゲームの中に行くから、今日は寝てていいよ。」

佐藤さんは迷ったように、時計と僕とを交互に見つめる。

「あれだけの喧嘩を売った後です。」

「てっきり見捨てる物かと思っておりました。」

小さく鼻で笑う。

「まさか、ね。」

「あぁは言ったけども、警察や社会そして上は僕の責任だと言うだろうからね。」

「出来る事なら、向こうで倒す。」

「出来ないのであれば、こちらで新しいプログラムを作る。」

そういう僕に対して、しばらく迷ったようなそぶりを見せる。

この約24時間でいろいろあった。

ただ今は休むべき。

佐藤さんも、十分それをよく知っているからこその反応なのだろう。

「分かりました。」

「では、先に失礼します。」

その言葉を聞くと、僕は改めて画面に向き合った。

ソフトを起動させ、パスワードを入力する。

今、彼女は……

いや、彼は一体何をしているのか。

真っ暗な窓に映った自分。

それは何故か、笑っていたのだった。

★☆★☆

バケツをひっくり返したような激しい雨。

現実でこれほどの雨が降っていたならば、外に出ることは無いだろう。

ただ一人、私は海岸で彼女を待ち続ける。

激しい波が、飛沫をあげる。

遠くに見える街と浜辺との境界線。

そこに、人影が見えたような気がした。

水平線の向こう側で、一瞬光る。

遅れて聞こえる雷鳴に、先ほどの光の正体が雷だと認識させられる。

人影は大きく手を振ってくる。

こちらの存在を知っている者。

アッシュだけだ。

私も彼女に対して、大きく手を振りかえす。

待つこと数分。

その人影は、ようやく会話できる位置にまでやってきた。

「先ほどはすいませんでしたぁ！」

この時の私は唖然としていた、が最も近い表現だったのだろう。

現れたのはアッシュではなく、信玄。

そして突然のこの態度である。

先ほどまで高圧的な態度だった敵が、媚びるようなこの感じ。

驚くな、と言われる方が無理がある。

「ライゼルさんあなたの事、正直舐めてました。」

「勝利への執念、この身にしっかりと感じ取りました。」

下げた頭から垂れる滴。

それがもし、涙であったとしても誰にも分からないだろう。

「でも……」

「次は勝ちますよ？」

雷がどこかに落ちた。

重い重い雲は、今度は何を降らせるのだろう。

「信玄、あんた一体何してるの？」

ようやく現れたアッシュ。

頭を下げている信玄に、状況が分からないのだろう。

「あ、アッシュ。」

「何って、弟子入り？」

「チートの入れ方でも教えてもらおうかと思って。」

戦闘が終了している事。

自分自身が敗北してしまった事。

これらの事から、アッシュは私が戦闘し勝利したことを悟ったのだろう。

大きくため息をつく。

「もう、いいんじゃない？」

「ライゼルが良いって言うのならね。」

勝たねばならなかったその勝負。

それに負けてしまったことによる、彼女の気持ちの揺らぎは計り知れない。

だがアッシュは強い。

その揺らぎを悟られないように、これまでどおりの態度を貫いている。

「私もいいよ。」

「でも、チートについては誰にも言わないなら、ね。」

喜ぶ信玄。

呆れるアッシュ。

改めて私たちは、三人でパーティを組んだ。

アビスドライブへの入口。

金属の扉へと、私と信玄が同時に触れる。

それぞれ振れた手の位置を中心に、緑色の輪が広がり二つの円がつながった。

パーティのリーダーはアッシュ。

彼女が盾を装備し直し、円の中に手を触れる。

潮風に当てられ真っ赤に錆びた金属の扉に、直接メニューが表示される。

同時攻略パーティ数、他のプレイヤーの途中参加を認めるか。

慣れた手つきで設定して行くアッシュ。

「準備はいいかな？」

私と信玄は無言でうなずいた。

「攻略、いくよ！」

アッシュはスタートの表示を叩きつけた。

ゴロゴロと、重たい扉がレールを動く。

その音がダンジョン内部で響き渡る。

アスファルトで舗装されたダンジョン内。

だが人の手は長い間入っていないようで、所々ヒビが入り雑草が顔をのぞかせている。

内部へと歩き出す。

四車線にも及ぶ太い道路。

それが洞窟の奥へとつながっているのだ。

天井の岩の針から、一滴。

その音が、洞窟の壁を跳ね回る。

入口から差し込んでいた、外の光と音は閉ざされる。

外界と隔離され、完全に助けを呼べない状況になった。

うっすらと光る苔。

それらが壁面を埋め尽くすように生えている。

「さすがに暗いな……」

心の中で、信玄の言葉に激しく同意する。

ふと立ち止まるアッシュに、私たちもそれに合わせた。

彼女は目を閉じている。

そっと開かれたその眼。

また、色が変わっていることに気が付いた。

「ハイパーリンク、ライゼル、信玄を選択。」

瞬きしたその瞬間から、いくつものリングが表示されていた。

ある物は動き、ある物は止まり。

それぞれが意思を持っているのかのようだった。

「この輪は？」

私の疑問に対し、再び奥へと歩き出しながら彼女は答える。

「敵座標計算スキル。」

「モンスターが敵だと表示が変わるよ。」

天井からリングが落下し、地面ギリギリで浮上する。

雑魚モンスター、ケイブ・バット。

抜きかけた腰の刃。

だが、すぐ横を何かが通り過ぎてゆく。

「ライゼルさんの手を煩わせる間でもないです。」

「このくらいなら、俺一人でも倒せますよ。」

言いながら、彼女は敵に刺さった槍を抜く。

驚くほどの火力。

チートなんか使わなくてもここまで火力が上がるなんて……

「槍ってのはですね、投げ攻撃だと1.5倍になるんですよ。」

「結構強いですが、武器が無い状態で戦わなければならないこともあるので、そこが欠点ですね。」

続けて降下してくる三体ものモンスターに対し、的確に突きを当ててゆく。

「さっすがだねー。」

倒された敵から落とされた、緑色の輝き。

ワイザーの魂。

四体倒して、ようやく一つ手に入れた。

「信玄さ、いつから槍に変えたの？」

たった一人、信玄だけが暴れまわる状況で、アッシュは問いかける。

戦車の瓦礫によって防がれた巨大なトンネル。

これ以上奥へは行けないらしい。

三人はすぐ横の、小さな扉へと入ってゆく。

「結構最近。」

「平均の火力は下がるけど、刀よりも使いやすいって最近気づいた。」

舗装されていない天然の洞窟。

信玄を先頭に、ゆっくりと進んでゆく。

そこは、二人以上横に並んで歩くことはできないほどの狭さだった。

「ギルマスは？」

冷たい、洞窟の空気が肌を刺す。

正面に出てきたワーム状の敵を、信玄が突進で蹴散らした。

「相変わらずかな。」

「アッシュが抜けて、ヤバさが上がったかな？」

そう、と呟き転びそうになる彼女。

後ろにいた私は、慌てて手を差し伸べる。

「ありがとう。」

ニッコリと笑う彼女。

その声が、奥へ奥へと響いていく。

「アッシュさ。」

「どうしてギルドを抜けたの？」

二人の会話を聞いて、思ったことを口に出す。

足元を流れる小さな水が、耳に突き刺さる。

「うーん……」

「私達のいたギルドは、あの時は最強だったんだよねぇ。」

「今でこそ最強クラスに成り下がっちゃたけど、そうだなぁ……」

「張り合いが無くてつまらなかったから、だね。」

奥から一方的に流れてくる冷気。

奥から一方的に流れてくる轟音。

ようやく、私たちは開けた場所へとたどり着く。

突如現れた、巨大な滝。

その光景に、思わず目を見張る。

飛び散る飛沫が、氷の張りとなり飛散する。

一歩、それに地下ずくと背後で何かが崩れる音がした。

これまで歩いてきた洞窟の天井が落ち、出口が塞がれたのだ。

二人は滝に向かって武器を構える。

下からゆっくり上ってくるリング。

それはちょうど目の高さで止まった。

「ライゼル、構えて。」

「キーモンスターが来るよ。」

滝の中へと目を凝らす。

何がいるのか分からない。

だがそこに、こちらを見つめる存在がいる。

ゆっくりと、刀を抜いた。