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気持ちよく目が覚めた。

ベッドに寝転がったままの体制で、つけっぱなしにしていた腕時計を確認する。

銀色のアナログ時計。

その針は四時を指していた。

上体を起こすと、大きく息を吐く。

頭が回らない。

午前四時なのか、午後四時なのか。

今日なのか、明日なのか。

閉じられていたカーテンを大きく開け放つ。

傾いていた日の光。

それが部屋の中を満たした。

携帯を取り出す。

まだ土曜日。

時間は夕方。

二桁にも及ぶ着信。

何があったのか、少しづつ頭が回り記憶を取り戻してゆく。

……そうだった。

大きくため息をついた。

これからが大変なんだ。

患者に死の宣告をする医師のように。

犯罪者に死刑の判決を言い渡す裁判官のように。

僕は告げなくてはならない。

お茶を一口、口に含んだ。

渇いた喉は中々に潤いを取り戻さない。

残った全てを飲み干した。

「佐藤さん。」

まだベッドで寝ている女性。

僕は携帯を操作しながら呼び続ける。

着信履歴を確認すると、二種類の電話番号が記されていた。

片方は会社から。

もう片方は……

強い鼓動。

決して力強くあるわけではない。

ただの緊張。

僕自身が悪い事をしたわけではない。

しかし、死の宣告しなくてはならない医師や裁判官の。

そんな彼らの気持ちが理解できた気がする。

携帯を操作し、会社へと電話を掛ける。

わずか数回の呼び出し音のあと、すぐに小さなスピーカーから声が聞こえてきた。

「はい、小野田です。」

山村さんではない。

彼はは、もう帰宅したのかな。

自分の名前を名乗った後、彼について尋ねてみた。

「そうですね、深夜の担当なので結構前に帰宅してるはずです。」

「ところで今、どちらにいらっしゃるのですか？」

「今日の朝から何回か、北条と名乗る方から電話があったみたいですが。」

「監督に変わって貰いたいと……」

分かったとだけ答えて、自分の言葉を続ける。

「キャラクターネーム、ライゼルについて現在ログインしているのか調べてくれないかな？」

「キャラクターネームはライゼル、プレイヤーネームはLixel。」

少々お待ちくださいの後、電話は保留状態に切り替わった。

僕はゆっくりと部屋の中を移動し、佐藤さんの眠るベッドの端へと腰かける。

「お待たせしました。」

保留状態が解除された。

「ライゼルは現在ログインしていますね。」

「このプレーヤーがどうかしましたか？」

もう聞こえていなかった。

これから起こるであろう物事を、ありったけ予想しながら電話を切る。

佐藤さんはまだ寝ているのか。

ホテルに来る前に購入した下着類を手に、僕は軽くシャワーを浴びる。

最も楽であろう解決方法は、彼自身がログアウトする事だ。

だがもしそれが出来ないのであるならば、誰かに倒される事が次に楽な方法となるだろう。

しかしチートを使っているのだ、簡単にはやられてくれるはずがない。

弱いから力にすがるのだ。

当然強い力を手に、片っ端から殺し歩いているはずだ。

シャワーを止め、服を着る。

まだ濡れた頭をふきながら、佐藤さんの眠るベッドの端に腰掛けた。

再び大きくため息をつく。

全く、面倒な。

「どうかしましたか？」

いつの間にか起きていた佐藤さんは、後ろに手をついてこちらを見ていた。

「いや……。」

これまでの、あまりの出来事に言葉が出てこない。

物事は悪い方向へと進んでいる。

「全く面倒な、そう口に出ていましたよ。」

自分でも気が付かない内に呟いていたのか。

僕は立ち上がると、ライゼルについての状況を説明した。

「そうでしたか……。」

「出来る限り私もお手伝いします。」

「貴方の性格上問題ないとは思いますが、独りで抱え込まないようにだけはしてください。」

軽く聞き流しながら、入浴するように勧める。

まだ寝ぼけたようなその顔で、佐藤さんはバスルームへと移動した。

彼が戦っている内はまだいい。

運よく誰かが殺してくれるかもしれない。

バグが新しく発生してさえいなければ、ログアウトするだろう。

だが戦意を消失してしまったのならば……。

お茶を飲もうとペットボトルを手にしたが、異様な軽さに空であったことを思い出す。

壁際のゴミ箱へ、片手で容器を投げる。

投げられたそれは、壁に当たると中へは入らなかった。

★☆★☆

揺れる列車は黒煙をまき散らす。

それは綺麗な空へと霧散し、消える。

間もなく駅に到着するという時、アッシュによっておこされた。

「君はよく寝るね。」

「ここでの時間が本当に24時間に感じるよ。」

星空を反射する海を横に、列車はホームへと侵入してゆく。

徐々にスピードを落とし始めるそれは、ようやく休める事を期待しているのかのようだった。

ゲーム内の一日は一時間と半分。

即ち、90分ごとに一日が回っている。

そして使ったコードは16倍速。

丁度ゲーム内の一日が、私の一日であるのだ。

私たちは列車を降りた。

アッシュに連れられ構内を歩く。

「なんだか、現実みたいだ。」

思ったことを口にした。

灰色のタイルが敷き詰められたその場所は、実在する駅を連想させる。

「この街は現実をモデルにしているみたいだよ。」

「だからほら、周りをよく見てごらん。」

歩きながら話すアッシュの言う通り、確かにいくつものガラスのディスプレイがあった。

行きかうNPC達も、実際にありそうな衣装になっている。

「どう？」

「ここは港湾都市、近くに浜辺があるけど。」

「少し遊んでいく？」

駅の外へと出た。

遠くの空が、青から赤へと変色をはじめていた。

「そうだね。」

「少し、見てみたいかな。」

アスファルトの道路に、全面ガラス張りのタワー。

そして馬車の代わりに、自動車が走っている。

目の前の信号が変わり車の流れはせき止められた。

「じゃあ、水着買わなくちゃ、だね。」

そうだった。

今の身体は女性そのもの。

なら、水着は女性用を着用する必要があるのだろうか。

はしゃぐアッシュを見ながらも、正直迷い始めていた。

横断歩道を渡り切ったその瞬間、近くの看板に興味をひかれた。

「転職所？」

思わず立ち止まる。

転職には特別な施設とか必要なかったはず。

それに、既にレベルはカンストしている。

ステータスだってもう気にしなくてもいい状態だ。

転職は出来ていないが……

「アッシュ、転職するには何が必要なの？」

そばにいる彼女に尋ねる。

しばらく考えるそぶりを見せつつも、すぐに答えた。

「転職したい先の武器を手にしている事かな？」

「あ、でもでも最初にここでNPCに話しかけないとダメだった気もするよ。」

そうだったんだ……

バグでなくてよかった。

「先、ここによってもいいかな？」

「いつでも転職できるようにしておきたいな。」

海よりも先に、折角見つけたこの場所を尋ねておきたい。

その考えはアッシュにも伝わったようで。

「分かった、いいよ。」

その言葉を聞いた私は、目の前の扉を大きく開け放った。

☆★☆★

同じ港湾都市の一角。

全ての都市に設けられている闘技場の中に、ランキングバトルの掲示板は掲げてある。

それに表示されているはリアルタイムでのランキング。

集まった人ごみの中に彼はいた。

現在は20位。

なかなかいい感じではあるが、まだまだ足りない。

今回は1位を目指す彼にとって、20は納得のいかない数字だった。

最強を証明するために、俺よりも強い奴を狩る。

自分よりも上のランキングを見てゆく。

いつも並んでいる見慣れた名前の中に、見たことがない名前が混じっていることに気が付いた。

11位ライゼル、混沌に浮く星々。

常連にはもう覚えられるほどに、喧嘩を売ってきた。

だがそこに、昨日までは無かったはずの名前が刻まれている。

これは面白そうだ。

流星の如く現れた新参者。

そいつの強さが一体どれほどなのか。

俺は掲示板に背を向けた。

20位。

そこに刻まれた名前は。

信玄、パーフェクトゲーム。