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沢山のパソコンが並べられた、やや広い部屋。

時間が時間なために、人はほとんどいない。

僕らはそこで、一つの画面を見ていた。

「確かに、変なプレイヤーだね。」

肩に手を置きながらも、覗き込む。

表示されているプレイヤーIDはH。

たった一つだけのH。

「これはチートでは無いのでしょうか？」

パソコンを操作する彼は、そう尋ねる。

確かに、普通ではありえないような動き方をしていた。

「スキャンしてみたら、分かるのではないでしょうか？」

「もっとも、オンラインゲームではチートそのものが使えないことが多いのですが。」

同じように画面を覗き込んでいた佐藤は、僕の代わりにそう答える。

「分かりました。」

「では、このデータのみスキャンしてみます。」

そういうと彼は、パソコンを操作し始めた。

「じゃ、なんかあったら連絡して。」

「僕らはこれで失礼するよ。」

ほとんど人が居ない為に、一部が暗い部屋。

僕らはそこを後にした。

「どう、佐藤さん。」

「今日行くかい？」

薄暗い廊下を歩く二人。

足音がどこまでも響いていた。

「いいですね。」

「いつもの場所、ですか？」

彼は中々楽しそうに答える。

「そうだね。」

時刻にして、丁度零時。

二台の車が、深夜の街へと走り出していた。

☆★☆★

長い山道をただ一人、いつまでも走り続ける。

道行くモンスターを蹴散らしつつも、向かう先は銀髪の少女に話しかけられた場所。

バジさんはそこにいるらしい。

表示が戦闘中ではなかった為に、既に勝負はついたようだ。

「やぁ、おつかれさん。」

「いま、この子たちと話していたんだ。」

バジさんは切株に腰かけ、片手をあげる。

そしてその向かいには、先ほどの対戦相手がいた。

「どうも、先ほどはお疲れ様でした。」

「私は赤月と申します。」

「以後、お見知りおきを。」

そう言って挨拶したのは、腰まで無造作に垂れた髪の少女。

なんとなく、聞いたことがあるような名前だ……

一体、どこだったか。

今度は、後ろで髪を結んだ少女が口を開く。

「私はモルフォです。」

「よろしくです。」

よろしく、と答えながらも疑問をぶつけてみる。

「バジさん、勝った？」

開始早々に負けた俺には、勝敗の行方は分からない。

日は上り、眩しく輝く。

「ギリギリ、だね。」

勝ったのか！

さすが。

「で、この子たちに今。」

「うちのギルドに入らないか、って勧誘してた。」

なるほど。

確かに、俺より強かった。

だが、それは……

「ねぇ、君たち。」

「チート使っていない、よね？」

戦闘中から気になっていた。

普通ではできないような動きに、疑問を抱いていたのだ。

「それに関しては問題ないよ。」

「この私が保証する。」

胸を張り、まっすぐとこちらを見据えるバジさんに、木漏れ日が当たっていた。

俺はため息を吐きつつも。

「分かりました。」

「認めますよ。」

「うちに来ることを。」

と、言うことしかできなかった。

「よし。」

「副リーダーの許可も得られたことだし、申請を送ろう。」

納得がいくはずない。

だが、まぁ。

これからじっくりと、観察させてもらうとしようか。

まだまだ時間はある。

今日だけではない。

明日だって、来週だって、来月だって……

いつか必ず、暴いて見せる。

ひっそりと心の内で決心した。

「はい。」

「では、入団を歓迎する。」

「ようこそ、『翠玉の薔薇園』へ。」

彼女らの話を、聞き流しながらポイントがどうなったのかを確かめる。

現在2864位。

まぁ、ね。

バジさんにボコられたからね……

一応は、少しだけポイントが入ったようではあるが。

あまり差は無いかな。

100位圏内に入るにはどれ程のポイントが必要だろうかと、上へと一気にスクロールする。

その時、彼女らの名前をどこで聞いたのか。

理由が分かった。

(96位　モルフォ)

(98位　赤月)

そういう事、だったか……

彼女らは、トップランカー。

道理で強いわけだ。

だが、それは。

虚偽の力の可能性もある。

「じゃ、目的の場所へ行こうか。」

もしかすると、チートと知っていて彼女たちを庇ったのかもしれない。

自らの築き上げたギルドを拡張するために……

背を向けて歩き出すバジさんに、不信の目を向けながらも。

私たちは歩き出した。

☆★☆★

降り注ぐ星々を眺めながらも、私はただ一人ラストダンジョンを進み続ける。

ここに来てようやく、人工物で埋め尽くされたダンジョン。

これまでは、自然のダンジョンが多かった。

そのためにどのような敵が出てくるのか、大体の見当はついていたのだが。

まだ、序盤。

いつまでも続く上り坂で、周囲を極限まで警戒しつつ上り続ける。

今のところ、重力に変化はない。

だがそれもまた、いつ変化が起こるのかも分からない。

それでも今、できることは進むことだけ。

ゲームの中だから、たとえ頭を吹き飛ばされようと、胸を貫かれようと死ぬことはない。

ゲームの中だからこそ、チートによるパワーアップが出来る。

この世で俺が、最強だ。

それを証明するには、早くオンラインに行かねばならない。

あまりの長さに鬱陶しさを覚えながらも、間もなくオンラインへと行けることに悦びを感じていた。

まずはどうするべきか。

PVPもいいな。

誰もクリアできていないような、そんなダンジョンを攻略するのもいいね。

先ほどまでの警戒心が無くなりかけたころ、少し先でシャッターが閉まった。

当然、後ろも。

閉じ込められたら、何をするべきかは決まっている。

そう。

敵の殲滅。

刀を抜き、飛斬を溜める。

溜まり切ると同時に、姿を現したのはなんと。

ケイブバット4体。

人工物に囲まれているこの部屋で。

現れたのがケイブバット。

馬鹿にしながら、スキルを放つ。

ほぼ水平に放たれたそれは、固まって現れたその軍勢にまとめてヒットした。

……あっけないな。

なんとなく物足りなさを感じながら、奥へと進もうと踏み出したとき。

あることに気が付いた。

まだ、いる？

シャッターは相変わらず閉じており、先へは進めない。

一体、どこに……？

残り二発を残し、未だに輝き続ける刀を手に周囲を見まわす。

目に付いたのは満点の星空と、反対にうかぶ巨大な月だった。

右と左で大きく違うその景色は、宇宙だからこそ。

いや。

ゲームだからこそ、の光景だろう。

と、そんなことを考えているうちに、新たな刺客が出現していた。

……モグラ？

宇宙に？

いや、見覚えがある。

昔の事のように感じるが、つい先ほど私が倒した敵。

草原のダンジョンに現れたボス。

巨大なモグラ。

そこそこ広い通路ではあるのだが、さすがに狭いな。

二本足で立ちあがり、両手を上げ大きく威嚇するのだが。

その太った腹から、輝く斬撃が通り抜けた。

透過したそれは、壁に当たり霧散する。

同時に、前のシャッターだけが開き始めた。

奥へ進もうと一歩踏み出したその時、ようやく床へと倒れこんだ。

瞬く星々が、歓迎するかのように。

キラキラと、ただキラキラと。

いつまでも煌めき続ける。

それにしても。

ここに来て初めのボスが現れたと言うことは。

もしかして、ボスラッシュの可能性がある。

以前、チートを使っていても負けた相手もいる。

どれだけ警戒しようとも、し過ぎる事は無いだろう。

残り一発分の輝きを放つ刀を手にしたままに、私は奥へとすすんだ。