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そう遠くない未来の事。

大手ゲーム会社が協力し合い、世界で初めての革新的ゲームの開発に成功した。

Virtual Reality（仮想現実）

この技術の開発からわずか数か月。

ゲーム史上、最大ともいえる進化を遂げた。

だが同時にもう一つ、追随するように進化を遂げたものがある。

開発者が意図しない遊び。

触れてはいけない禁忌の領域。

その領域に足を踏み入れてしまった者のお話。

☆★☆★

あるフルダイブ対応、VRオンラインアクションRPG内。

エリア1のダンジョン、草原。

見渡す限り何もない。

さわやかな草原地帯。

そこに佇む一軒の古い小屋。

壁面の一部は植物で覆われ、深夜に見ると僅かに恐怖を感じるだろう。

そんな物であっても、何もなければ存在しない。

最初のダンジョン。

その入り口を守る為に、設置された物。

それは今日もまた、懲りない挑戦者を迎え入れた後だった。

小屋の内部から、地下へと続く階段。

一歩足を踏み入れると、そこには幻想的な光景が広がっていた。

光る植物によって、ほんのりと明るく照らされた洞窟。

現実ではありえない見た目の、人を襲う生物。

そんな物が大量に存在する、広大な地下迷宮となっている。

そしてさらに奥へと進んだ先に一人のプレイヤーと、三人のNPCがいた。

身軽な服装で、腰に刀を提げた女性の戦士。

近接職、サムライ。

甲冑をまとい、盾と剣を持った男性の騎士。

近接職、ナイト。

露出が激しい、両手に拳銃を持った女性銃者。

遠距離職、ガンマン。

巨大な本を持ち、ローブを羽織った男性科学者。

魔法職、アルケミスト。

この中でサムライだけが、本当の人間。

すなわち、プレイヤーだった。

残りは機械が作り出した、知能を持たない擬似的な生命体。

その証拠に彼女らは、攻撃する瞬間のみ声を発するだけで、会話らしい会話はしていない。

ただ黙々と、敵を倒すという行為を行っていた。

ケイブ・バット。

ここのダンジョンで、最も多く湧く雑魚の一種。

大きさはプレイヤーと同じくらい。

今、四体のそれと戦っていた。

アルケミストによる、火炎攻撃。

それと同時に、白色で全体に110の数字が表示される。

ガンマンの攻撃により、中央二体の敵が羽を撃ちぬかれる。

白で109の数字。

被弾したそいつらは、一時的に飛行能力を失った。

私とナイトは、地に伏した敵の元へ走り出す。

両手で刀を持ち、顔のすぐ横で真っ直ぐ先端を敵に向ける。

スタミナが減り、柄の部分から先端へと白い輝きが移動していく。

先端に光がたどり着いた瞬間、一気に刀を突出し踏み込んだ。

突進系スキル。

数秒間普通に走るよりも早くなり、かつ敵を蹴散らすことができる。

吹き飛ばした敵から、552の数字が表示された。

ナイトとほぼ同時に放たれた攻撃は、敵を強く吹き飛ばす。

攻撃後の隙を狙って、近くの敵が大きく口を開ける。

ギリギリの所でかわし、元の位置へと戻った。

敵が他のゲームと比べ敵が非常に強く、それでいてレベルがなかなか上がらない。

結構な回数このダンジョンに挑戦したが、まだ攻略できていない。

オンラインゲームではあるのだが、ある程度進めなくてはオンラインはできないと聞いた。

それまではオフライン。

一人とNPCでどうにかするしかない。

アルケミストの攻撃で、二体先にやっつけた。

残り二体。

武器を構え、再び突進攻撃。

攻撃は敵の一方に運良くヒットする。

突き出したその体制で、刀をひねり水平に切り伏せる。

ガンマンが撃ち落としていたそれに、きれいに当たった。

地面にぐったりとしたまま、それらは黒く、小さくなり消えた。

四体倒すだけでこの苦労。

このダンジョンはそろそろ終わりだが、オンラインまではまだまだ遠い。

ボス部屋の前やや開けた場所に、重厚感あふれる巨大な扉がある。

これを開ける条件はただ一つ。

キーモンスターを倒す必要がある。

ここのキーモンスターは、リトル・ゴーレム。

全体的に物理攻撃が多い今のパーティで、特に苦労する相手ではない。

時間はかかるが。

広場のほぼ中央に、抱えるほどの石が落ちている。

何度も戦ったから分かる。

それがそうだ。

一歩一歩、ゆっくりと近づく。

ある瞬間を境に、その石に変化が起きる。

回転しながら宙に浮き、どこからか同じような石が集まってきた。

それらは胴を、腕を、足を構成し。

初めに落ちていたそれは、人で言う所の頭に収まった。

武器を取り、素早く溜めに入る。

アルケミストの魔法攻撃は、蚊が刺すようなダメージしか入らない。

リトル・ゴーレムは地面から岩を取り出し、それを宙に浮かせている。

それが奴の武器だ。

溜まりきった。

だが、まだ踏み込めない。

岩が邪魔している。

こうしている間も白い数字は出続ける。

ガンマンによるものだ。

スキル、黒の雨。

それにより、通常ではありえない量の弾丸が敵を襲っていた。

リトル・ゴーレムはガンマンへと向き直る。

そして宙に浮いた岩が、彼女に襲いかかった。

ナイトが盾で彼女をかばう。

この瞬間だけは無防備になる。

一気に踏み込み、懐へと突っ込む。

敵は勢いに押され、地面へと倒れた。

この隙に一気にたたみかける。

残ったNPC達も、ありったけの力を込めて攻撃する。

だが削りきることはできない。

またゆっくりと起き上がる。

攻撃されるよりも早く、距離を置いた。

一撃一撃が強すぎる。

それは、この敵だけに言えたことではない。

先ほどのケイブ・バットにも当てはまる。

一発でも食らおうものなら、即死する。

安全に、的確に。

繰り返すこと数十回。

疲弊しながらも、何とか倒すことに成功した。

地面が細かく振動し、扉がゆっくりと開き始める。

ここに来るのも五度目か、六度目。

半球状の巨大な部屋。

ほんのりと中央だけが明るくなっている。

ボスはいない。

真ん中に咲く、真っ白な一輪の花。

風もないのに、ゆらゆらと妖しく揺れる。

刀を手に、そっと近づく。

近づくにつれ、天井から土が落ちてくる。

刀の間合いへと近づいた。

根元から切ったその瞬間、何かが地面へと落ちてくる。

あらかじめその事を知っていた私は、簡単に回避することができた。

巨大モグラ。

見た感じそれが一番近いだろう。

頭から落ちてきたそれは、二本足で立ちあがるが。

すぐ地面に腹ばいになる。

鼻だけは動かしながら。

こちらを感知した瞬間、既にそこにはいない。

鼻の先端にまっすぐ突き刺し、力づくで切り開く。

ダメージは大きくない。

二撃目を溜め始めた時、いつもと違う動きを始めたのに気が付いた。

足踏み？

二本足で再び立ち上がり、地面を踏み鳴らしながら歩き回っている。

激しい揺れ。

それ故動けないでいた。

だがそんな事よりも、一つの心配事が頭の中を支配していた。

崩れるのではないか？

部屋全体で細かい砂が、土が降りつつある。

そして降ってくるそれらは、少しづつ大きくなりつつある。

まずい！

部屋全体に石が、岩が大量に落ちてきている。

扉は当然しまっており、出ることはできない。

開いていたとしても、揺れのおかげで移動もろくにできない。

巨大な影が体を覆った。