はごろも伝奇

09. 再戦・泥田坊

　真人(まさひと)にアドバイスをもらってから3日後。

　佳奈子が、家の道場で朝の修行をしていると、祖母の絹代が声をかけてきた。

「佳奈子」

「あっ、おばあちゃん、おはよう！」

「ああ。おはよう。…昨晩、知らせがあったよ。また、例の泥田坊が、悪さをしているってね」

「！」

「全(まった)く、質(たち)の悪い奴らだ…。必ず捕まえないといけないね…。やれるかい？佳奈子」

「…うん！今回は策(さく)があるんだ！だから、きっと大丈夫！」

　佳奈子はそう、自信を持って答える。

「！…ふふっ。そうかい。期待しているよ。それじゃあ、決行は今日の夕方。それまでにちゃんと準備をしておくように！」

「はいっ！」

　佳奈子は力強く返事をし、気合を入れた。

　そしてその日の夕方…。

　佳奈子は田んぼ近くの住宅街で、再び泥田坊たちを見つけた。

　3匹の泥田坊のうち、1匹は小さいので、この前の泥田坊たちで間違いないだろう。

　そして彼らは、またも、住宅に泥水をかけていたのだった。

「もう！あななたち、全然、懲(こ)りていないのね！またそんな事をして！」

　佳奈子がそう声をかけると、泥田坊たちは、声を探して振り向いた。

「ねぇ、一体どうしたら、そのドロかけを止めてくれるの？」

　佳奈子はそう問いかけて、対話を試(こころ)みる。

　しかし…、

「ブブーッ！」

　泥田坊は以前と同じく、またドロをかけてきたのだ。

　けれどそのドロは、佳奈子にはかからない。

　なぜなら、佳奈子は天の羽衣を出して、そのドロを防いだからだ。

「！」

「ふふっ！同じ手には、かからないよ！ちゃ～んと対策してきたんだから！じゃあ、話も聞いてもらえないようだし、実力行使で行かせてもらうね！…神気招来！」

　佳奈子は懐(ふところ)からお札(ふだ)を取り出し、呪文を唱える。

　するとお札はバチバチと、静電気のようなものを発し始めた。

　そしてそれを見た泥田坊たちは、顔色を変え、佳奈子から逃げ出し始める。

「…思った通り、田んぼに向かって逃げてく…。でも今回は、絶対に逃がさない！…天の羽衣！」

　佳奈子がそう言うと、なんと、泥田坊たちが通る道から、大量の羽衣が、ヒュッと立ち昇(のぼ)ったのである。

　そしてその羽衣は、泥田坊たちを閉じ込めるように、グルグルと巻きつき始めた。

「今回はあらかじめ、あなた達が逃げる方向に、羽衣を敷(し)いておいたの。羽衣を飛ばし続けるのは難しいけど、地面から立ち上げるだけなら、わりと簡単…。だから今回は、大量の羽衣を使えたんだ。どう？大量に巻き付けたから、逃げる隙間がないでしょう？」

　佳奈子が言う通り、泥田坊を包んで丸くなった羽衣は、もぞもぞと動くだけで、中から泥田坊が出てくる様子はない。

「ふっふっふ～っ！今回は大成功～！」

　佳奈子は、うまくいって上機嫌になる。

　すると佳奈子の背後から、

「なかなかやるじゃないか、佳奈子。ワナを張るとは考えたね」

　そう言って祖母の絹代が、珍しく佳奈子をほめたのである。

「あ～実は…、この方法は、真人(まさひと)さんに教えてもらったんだ…」

　佳奈子は、自分だけの手柄(てがら)にするのが忍(しの)びなくて、正直に言った。

「ほう？…まぁ、それでも、実際に成功させたのはお前だ。頑張ったじゃないか」

「！お、おばあちゃんが、褒(ほ)めてくれた…。う、うれしい～！」

　佳奈子は嬉しすぎて、涙が出てきた。

「おやおや。まったく大袈裟(おおげさ)な子だねぇ。だが、まだ仕事は終わってないんだ。そんなに気を緩(ゆる)めるんじゃないよ」

「えっ？あっ、そっか！ちゃんと、壺の中に封印しないといけないんだね！じゃあ、さっさと封印して、終わらせちゃおう！え～と、壺、壺…」

　佳奈子は、肩にかけていた布製カバンから、手のひらに乗るサイズの、小さな壺を取り出した。

「佳奈子、依頼は小さくない泥田坊の捕獲だ。だからまずは、大きい奴らだけ壺に封じな」

「うん！分かった！え～と、大きい泥田坊は、アレとアレだね！」

　佳奈子は、羽衣に包まれている泥田坊に、走って近づく。

　そして壺のフタを開けたあと、片手で印(いん)の形を作った。

「妖怪封印！」

　そう佳奈子が唱えると、羽衣がわずかにめくれ、中の泥田坊が、霧状になって飛び出してきた。

　そしてその霧(きり)は、まっすぐに壺の中へと、吸い込まれていったのである。

　佳奈子は、泥田坊が完全に壺の中に入ったのを見て、壺のフタを閉めた。

「よし！ちゃんと封印できたっと！できたよ！おばあちゃん！」

　佳奈子は仕事の完了を祖母に伝える。

「そうかい。じゃあ、あっちの小さい泥田坊も、別の壺に封じな」

「えっ？どうするの？あの子」

「先方に事情を話して、引き取ってもらうしかないだろう。元々、妖怪を更生(こうせい)させるために捕まえるんだし、このまま放置する事は出来ないからね」

「なるほど。分かった。じゃあ、あの子も封印するね」

　佳奈子はそう言って、小さい泥田坊の元へ、駆(か)けて行こうとした。

　しかし…。

「あたっ！いたたたた…。」

　佳奈子は足元の石につまづいて、転(ころ)んでしまったのである。

「佳奈子？！大丈夫かい？！」

「だ、大丈夫。ちょっと、つまづいただけだから」

「はぁ…。まったくお前は、ドジだねぇ」

「あはははは…」

　事実なので、佳奈子は苦笑いするしかなかった。

　けれど、そのつまづきは、笑い事では終わらなかったのである。

　なぜなら佳奈子は、倒れた拍子(ひょうし)に、地面に置いていた壺を、倒してしまっていたのだから…。

　そして倒れたせいで、壺のフタは外(はず)れてしまって…。

「？！佳奈子！封印した泥田坊が、外に出てきちまってるよ！」

「えっ？！うそっ？！」

「さてはお前！フタをした後、ちゃんとお札(ふだ)を貼(は)らなかったね？！」

「えっ？！あっ！そうだお札(ふだ)！忘れてた…！」

「忘れてたじゃないよ！このバカ！すぐに逃げた奴らを捕まえな！」

「は、はい～っ！待って～！泥田坊、待って～！」

　こうして、佳奈子は再び、泥田坊たちを追いかける事になったのだった…。