08. 改善策
佳奈子は４年前の事を思い返し、懐かしく思う。
そして今の自分の気持ちを、真人に話し始めた。
「あの大首事件から、もうすぐ4年になります…。あの事件はとても怖い事件だったけど、あの事件があったから、私は自分のやりたい事を…、夢を見つける事が出来たんです…」
そう、あの事件は、佳奈子にとって、大きな人生の転機だったのだ。
「伊吹さまには、命を助けて頂いただけでなく、夢のきっかけまで与えて頂きました…。だから伊吹さまの事を忘れた事はありません…。これからだって、忘れる事はきっとない…。そして出来る事なら、いつかあの人に、ちゃんと直接、あの時のお礼が言いたい…。あなたのおかげで私は救われて、今こうして、夢を追いかける事が出来ているって…」
「佳奈子ちゃん…」
佳奈子の話を聞いていた真人は、感動したような顔をする。
「本当に、伊吹さまと出会えた事は、奇跡だと思います…。あれから私、伊吹さまと出会った時の事、何度も夢に見るんです…」
今、佳奈子の脳裏には、超カッコいい伊吹の姿が浮かんでいる…。
…実際以上に、美化された伊吹の姿が…。
そう…、佳奈子は気づいていないが、佳奈子の記憶にある伊吹は、年々、美化されているのだ…。
これは、「過去美化バイアス」と呼ばれる、心理メカニズムの一つである。
人は前に進むため…、心の安定や、モチベーションを上げるために、過去の記憶を、自分の都合の良いように編集し、美化することがあるのである…。
そうして、実際以上に美化された記憶…、キラキラ美化フィルター越しの伊吹を、佳奈子は、言葉で言い表す…。
「あの時の伊吹さま、本当にステキだった…。恐ろしい大首を前にしても、まったく動じない、勇敢な姿…。体からあふれ出る、並外れた覇気…。隠し切れない品格…。圧倒的なカリスマ性…。そして人々を守ろうとする、優しく気高い心…！しかも皆を救っておきながら、何も言わず、何も求めず立ち去る、無欲で、清らかな謙虚さ…！ああっ…！なんて神聖で尊い方なの…！伊吹さま…！」
佳奈子は熱に浮かされたように、伊吹の事を語る。
しかし、それを聞いていた真人は…。
「～～～っ！」
なぜか顔を真っ赤にしていた。
しかも赤くなったまま、苦しそうに頭を抱え、さらには激しく頭を振って、身もだえしているのだ…。
その姿はまるで、何かを激しく、否定しているかのよう…。
やがて彼は、気持ちを落ち着かせようと思ったのだろう、お茶をゴクゴクとあおり始めた…。
「私…、伊吹さまの事を思い出すと、胸のドキドキが止まらないんです…。もしかしたら私…、伊吹さまに、恋を、しているのかもしれません…」
「ブーッ！」
「きゃあ！」
なんと真人は、飲んでいた紅茶を吹き出してしまったのだ。
「ご、ごめん！ケホッ！すぐに！すぐに拭くから！ケホッ！」
「だ、大丈夫ですか？！」
「平気！平気だから！」
そう言って真人は、驚くほど素早い動きで布巾を取り、周りを拭きだし始めた。
佳奈子はそんなあわてる真人を見て、しまった、と思う。
なぜなら真人は、いつも伊吹の話になると、真っ赤になるのだ。
そして真人がこんな反応をするものだから、佳奈子は以前、彼が伊吹なのではないかと疑ったことがある。
そもそも佳奈子は、この町に来て、真人に出会った時、彼を伊吹さまだ！と、思ったのだ。
けれどそれは、すぐに本人に否定されてしまった。
しかし、そう否定されても、佳奈子の疑いの気持ちは晴れなかった。
なので佳奈子は、確証を得るため、色々な人に聞き込みをして、情報を集めたのだ。
しかしその結果、逆に、彼が伊吹ではないことが分かってしまったのである…。
（…そう…あの時はなぜか、真人さんが、伊吹さまに似てる！って思っちゃったんだよね…。でも、今こうして見ると、あんまり似てないよね…？むしろ、なんであの時は、似てるなんて思ったんだろ…？）
記憶が美化された今の佳奈子はそう思う…。
そして、集めた情報も、真人が伊吹ではないことを証明している…。
なので、真人がこうして赤くなるのは、自分の話をされて、照れているとかではないのだ…。
きっと真人は、純情な人なのだろう。
恋の話や、それを匂わせるような浮ついた話が苦手で、赤くなってしまうだけなのだ…。
佳奈子はそう思い、申し訳なくなる。
「すみません真人さん…。真人さんは、恋の話とか苦手でしたよね…？なのに私、一人で盛り上がっちゃって…。本当にごめんなさい…。せっかく相談に乗って頂いていたのに…」
「い、いや、別に苦手とかじゃ…。ただ、恥ずかしいっていうか…」
「えっ？」
「ハッ！そ、そうだ！泥田坊を捕獲する話だったよね！悪質な彼らを野放しにするのは危険だよ！うん！以前にも、急にドロをかけられた車が、事故を起こした事もあるし、田んぼに引きずり込まれた人が、窒息して死亡した例もある…。少ない例ではあるけどね…」
「！はい…。おばあちゃんも、そう言っていました…。彼らが、この前の事で懲りてくれればいいんですけど…、たぶんあの位の事じゃあ、数日経てばまた、同じ事を繰り返すだろうって…」
「うん。だからやっぱり、捕まえなきゃいけないと思う。ただ、前と同じ方法で捕まえようとしても、きっとまた逃げられてしまうだろう。そうならないように、違う方法をとらないとね」
「違う方法…。どんな方法がいいんでしょうか？」
「う～ん。方法は色々あるんだけど…。佳奈子ちゃんの場合、ワナを張るのがいいんじゃないかな？」
「ワナ、ですか？」
「うん。俺もよくやるんだけどね、例えば…」
そうして真人は、佳奈子に退魔師のテクニックを教え始めた。
「なるほど！それなら、うまくいくかもしれません！私、次の機会には、その手を使ってみます！そうと決まれば、早く家に帰って練習しないと！あっ！真人さん、今回もアドバイス、ありがとうございました！私、すぐに帰って練習を始めてみます！なので今日はこれで失礼しますね！」
「ハハッ！いつもながら、スゴイやる気だね」
「当然ですよ！だって、やっとなりたかった退魔師になれたんですから！」
「…そっか」
真人はそれを聞いて、とても優しい笑顔を浮かべる。
「じゃあね、佳奈子ちゃん」
「はい！お茶とお菓子、ごちそうさまでした！」
「うん。気をつけて帰って」
「はい！それじゃあ、また！」
佳奈子は挨拶をした後、明るい笑顔で走っていった。
そしてそんな佳奈子を、真人も笑顔で見送る。
「頑張ってね。佳奈子ちゃん」
真人と２匹の猫は、佳奈子が見えなくなるまで、その姿を見送っていたのだった。
