06. ４年前
4年前…、佳奈子がまだ小学6年生だった頃…。
佳奈子は、穴脇町ではなく、首都・東京に住んでいた。
なぜなら佳奈子の父・幾太郎が、拝み屋の家を嫌い、家を飛び出して、東京で、たい焼き屋を営んでいたからだ。
そんな拝み屋嫌いの父の影響もあり、佳奈子は退魔師とは無縁の生活を送っていた。
ただ、子供の頃から霊力が強かった佳奈子は、たびたび小物の妖怪や霊たちにちょっかいを出される事があった。
けれどそれも、父がくれたお守りのおかげで、いつも大事になる事はなかった。
…あの日までは…。
…4年前の夏の夜…、佳奈子は家族とお祭りに出かけていた。
そして、佳奈子の父と母は、町内会の知り合いに挨拶に行き、佳奈子は、3つ年下の弟・颯太と2人、お祭りの屋台を回っていたのだった。
ただその時、颯太は足を怪我していたので、足にギプスをつけ、松葉杖をついていた。
なので佳奈子は、弟を気遣って、荷物を持ったり、たこ焼きを食べさせてあげたりして、からかいながら遊んでいた。
けれどそんな時、突然、お祭りの会場内に、大きな悲鳴が上がったのである。
そして多くの人々が、ようやく暗くなったばかりの空を、指さし始めた。
なぜなら夜空には、何かが浮かび、それが地上に降りて来ては、また空に昇るを繰り返していたからだ。
「大首だ！大首が襲って来た！」
各地でそんな声が幾つも上がる。
大首とは妖怪の名で、その姿は、空を飛ぶ、巨大な人の生首である。
そして今、その妖怪・大首が、この会場内を飛び回り、会場にいる人間に噛みついては上空まで連れ去って、そこから落とすを繰り返していたのだった…。
お祭り会場は、悲鳴や、逃げ出す人々で、パニックになってしまった。
佳奈子と弟の颯太は、逃げる人々によって、もみくちゃにされてしまう。
そしてそのせいで、颯太は松葉杖を落とし、転んでしまったのだった。
さらにパニックになった人々は、颯太の足を、知らずに蹴って逃げて行くのだ。
「ぐあぁぁぁ…！あ、足が…！足がぁ…！」
颯太は足を蹴られて痛いのか、苦悶の声を上げる。
「颯太？！みんなやめて！弟の足を蹴らないで！」
佳奈子は颯太をかばって、人波の前に立った。
「お、お姉ちゃん…、早く逃げないと、大首が…」
「大丈夫だよ！私たちには、お父さんがくれたお守りがあるんだから！大首だってへっちゃらだよ！」
佳奈子はそう言って、首から下げた、小さな木のお札を見せる。
そしてその直後、上空から、人の頭の6倍はある、妖怪・大首が襲ってきたのである。
「っ！」
佳奈子は怖いと思いながらも、弟を守る為に、その場に立ち続けた。
そしてそんな佳奈子に、大首は噛みつこうとしてくる。
けれどその瞬間、佳奈子のお守りが光りだし、バリアのような膜を張ったのである。
大首はバリアによって、バチン！と跳ね飛ばされ、夜空に舞い上がった。
「やった！やっぱり、お父さんのお守りはスゴイや！…あれっ？！」
佳奈子と颯太が喜んだのも束の間、佳奈子はお守りを見て驚く。
なぜなら木のお守りは、パキパキと音を立てて割れ、崩れ落ちてしまったからだ…。
「そんなっ！お守りが…！」
佳奈子たちは壊れてしまったお守りにショックを受ける。
けれど佳奈子たちは、ショックで落ち込んでいる場合ではなかった。
なぜなら、さっき跳ね飛ばされた大首が、怒り狂って、佳奈子たちを襲って来たからである。
殺される！
血走った目の大首を見て、佳奈子は死を覚悟した。
それはまさに絶体絶命…。
しかしそんな時…、突如として、佳奈子たちの前に、黒装束の人物が現れたのである…！
まるで風のように現れた、黒い羽織袴の人物…。
その人物は、瞬時に、光る魔法陣のようなものを出して、大首の攻撃を防いでくれた…。
しかも何をどうやったのか、大首は悲鳴を上げて小さくなってゆき、見えなくなってしまったのだ…。
佳奈子はその人物の背後にいたので、背中しか見えず、何が起こったのか分からなかった。
けれどその人物が、自分を助けてくれた事だけは分かる。
なので佳奈子は、まだ驚きながらも、その人物にお礼を言う事にした。
「あ、あの…」
声をかけると、その人物は佳奈子の方を振り向いた。
すると、その人はなんと、口だけが出た仮面をつけていたのだ…。
なので顔は分からなかった。
ただ背格好で、男の人だろうという事は分かった。
それと、その人の黒い装束には、絵柄のような文字があり、そこには『伊吹』と、書いてあったのだった…。
「あの、助けてくださって、どうもありが…」
佳奈子がそこまで言った時だった。
「まだ大首がいるぞ！気をつけろ！」
周囲から、そんな声が聞こえてきたのだ。
えっ？！と、佳奈子が周囲を見回すと、周囲の人々は、佳奈子の後ろを指さしていた。
それを見た佳奈子は急いで後ろを振り返る。
すると、その振り返った先に、２匹の大首の姿が見えた。
恐ろしいまでに怒った顔で、こちらに向かってくる大首が…。
２匹の大首は、仲間がやられた事に怒っているのだろう。
仮面の人物に狙いを定めているようだった。
しかも大首たちは、佳奈子たちのそばまで来ると、左右に分かれ、旋回し、両側から同時に攻めてきたのだ。
（うそっ？！これじゃあ、この人でも防げないよ！）
佳奈子はそう思い、恐怖に震えた。
しかし仮面の人物は全く動じることがなく、水晶のブレスレットを持って、手で印の形を作った。
すると、ブレスレットの水晶から、小さな光の輪が2つ飛び出して来たのだ。
そして、その光の輪を、仮面の人物は両手で捕まえ、腕をスッと左右に伸ばした。
すると、左右に伸ばした腕の先に、先ほどと同じ魔法陣のようなものが、再び現れたのである。
「ギャァァァァ～！」
魔法陣にぶつかった大首は、大きな悲鳴を上げる。
どうやら魔法陣に電流のようなものが流されていて、しびれているようだ。
しかも魔法陣が貼りついていて、そこから動けないようである。
大首たちは妖力を削られているのか、どんどん小さくなっていった。
そして仮面の人物が、手で印の形を作ると、なんと大首は、魔法陣ごと、ブレスレットの水晶の中へ、吸い込まれてしまったのである…。
佳奈子と颯太は、目の前で起きた出来事に呆然とする。
あまりに衝撃が強すぎて、その人がカッコ良すぎて…。
けれどそんな時、
「お～い！佳奈子～！颯太～！どこだ～！佳奈子～！颯太～！」
そう言って、父が探しに来たのだった。
「ハッ！お父さん？！ここだよ！おとうさ～ん！」
佳奈子たちは我に返り、声がした後ろを振り向く。
そしてそこに父の姿を見つけ、大きく手を振った。
「よかった！お前たち！無事だったか！」
「うん！あっ、でも颯太は、逃げる人達に、いっぱい足を蹴られちゃって…」
「なに？！颯太、大丈夫か？！足は痛むか？！」
「うん…。かなり痛い…」
「そうか…。救護所に行って、診てもらった方がいいな。颯太、俺の背中に乗れ。佳奈子も行くぞ。大首どもが襲って来てるからな、急ぐぞ」
「あっ、それなら大丈夫だよ！全部、あの人が倒してくれたから！」
「あの人？」
「うん！そこにいる…って…、あれ？いない…」
佳奈子と颯太は、周囲を見回した。
しかし、仮面をつけたあの人は、もうどこにも見えなかったのだった。
「どこに行っちゃったんだろう…あの人…。まだ名前も聞いてないし、お礼もちゃんと言ってないのに…」
「まぁ、大首を倒してくれたなら、誰でもいいさ。礼も後で言えばいい。それより、早く颯太を救護所に連れて行くぞ…！」
「あ、うん…！」
佳奈子は後ろ髪を引かれながらも、父たちと共に、救護所に向かった。
（あの人なら、まだ近くにいるはず…。きっと、すぐ会えるよね…）
そう願いながら…。
