05. 悩み相談
不気味に笑う信楽焼のタヌキ…、踊る姿のハニワ…。
そんな変わった品々が並ぶ、骨董屋・逸品堂の店内…。
佳奈子は、真人に売り物であるイスに案内され、これまた売り物のテーブルの上に、紅茶とシュークリームを並べてもらって食べていた。
「ん～っ！このシュークリーム、すっごくおいしいです！」
「そう？それは良かった！それにしても佳奈子ちゃんは、いつもおいしそうに食べるなぁ！」
自分のカップに紅茶をつぎ終わった真人は、佳奈子を見て嬉しそうに言う。
「ハッ！す、すみません！いつも相談のたびに、ごちそうになってしまって…」
「いや、全然かまわないよ。むしろ佳奈子ちゃんが食べてくれると、お菓子があまらなくて助かってるんだ」
「そ、そうですか？」
「うん。それに佳奈子ちゃんがおいしそうに食べてくれると、俺も嬉しいからさ。だから遠慮なく食べて」
「あ、ありがとうございます！それじゃあ、遠慮なく…。はむっ。ん～！おいし～！」
佳奈子はシュークリームにかぶりつき、あっという間に食べ終わってしまった。
「はぁ～！おいしかった！ごちそうさまです！真人さん！」
紅茶を飲んで、佳奈子は満面の笑顔で言う。
「ハハッ！どういたしまして。…それで佳奈子ちゃん。今回の相談っていうのは…」
「あ、はい…。…実はこの前、泥田坊を捕獲するのに失敗しちゃって…」
佳奈子は真人に、失敗した仕事について話した。
「…そっか…。絹代さんが、泥田坊を捕獲するのに、羽衣を使うように言ったんだね？」
話を聞いた真人は、佳奈子に話の確認をする。
「はい…。そうなんです…。呪符を使う方法なら、私でも捕まえられると思うんですけど…。羽衣を使うのは難しくって…」
「う～ん…。なるほどねぇ…」
「おばあちゃんは、すごく羽衣にこだわっているんです…。家を守るために、そういう気持ちが強いのかもしれません…。だけど私は、おばあちゃんみたいには、到底なれなくて…」
佳奈子の祖母・絹代は、とても強い退魔師である。
八乙女家の異能・天の羽衣も、絹代なら自在に操る事が出来てしまうのだ。
絹代が操る羽衣は、風よりも速く飛び、岩すらも切り裂く事が出来る。
佳奈子は、そんな絹代を尊敬する反面、絹代のように羽衣を使えるようになれと言われ、大きなプレッシャーを抱えているのだった。
「…絹代さんは、きっと佳奈子ちゃんに期待しているんだと思う…。…でも、その期待が大きすぎるのかもしれないね…。今日の佳奈子ちゃんの顔色、すごく悪いし…、絹代さんの修行は、厳しすぎるのかもしれない…。…佳奈子ちゃん…。退魔師になった事、後悔していないかい？」
「えっ？！確かに修行は厳しいですけど…、退魔師になったのを、後悔なんてしていません！だって私、あの人みたいに…、あの『常磐木』の伊吹さまみたいに、人を助ける退魔師に、どうしてもなりたいんですから！」
「！」
佳奈子の言う『常磐木』というのは、退魔師の中でも頂点にいる人々・特級退魔師を指す言葉である。
実は退魔師には、その実力によって階級があるのだ。
一番下が十級で、数が少なくなるほど上の階級になり、一級の上に、一番上の階級、特級があるのである。
そして、その特級退魔師は、別名、『常磐木』と呼ばれているのであった。
ちなみに、退魔師になりたての佳奈子は、当然、十級退魔師である。
そして、今、目の前にいる真人は、四級退魔師であり、佳奈子の祖母・絹代は一級退魔師の資格をもっている。
けれど、佳奈子が憧れている伊吹という人物は、絹代よりもさらに上の階級である、特級退魔師・常盤木なのである。
遥か雲の上の存在である伊吹を、佳奈子は心の中で「神」と呼び、崇めているのであった。
「私もいつか、伊吹さまみたいなステキな退魔師になりたい…！ああ！伊吹さま…！」
「佳奈子ちゃん…。…やっぱりその人の事、忘れていないんだね…」
真人は、どこか動揺したように言う。
「もちろんですよ！4年前のあの日から、伊吹さまの事は、一日だって忘れた事はありません！だってあの方は、私の命の恩人ですから！」
そう言って佳奈子は、４年前の夏を思い返したのだった。
