26. 天降女の伝説
…とうとう大型連休が始まった…。
それはつまり、佳奈子の山籠もりの始まりである…。
佳奈子は、修行をする山へと、車で運ばれた…。
車を運転しているのは、化け猫のタマである。
その車には、祖母の絹代も乗っている。
そうして佳奈子は、修行をする山、飛立山へとやって来た…。
この山はなんと、千年以上も前から、佳奈子たちの一族が、所有している山らしい…。
そして、この山が、飛立山と呼ばれるのには、八乙女家に深く関わる、ある由縁があるのである…。
「…この山が飛立山かぁ…。初めて見るけど、けっこう大きいんだね…」
車から降りた佳奈子は、そう言って、山を見上げる…。
「修行するには、もってこいだろ…？もうすでに、山の周りには結界石を埋めて、結界を張ってある。ウチの家族以外は、誰も入れないよ」
絹代が、そう説明する。
「…本当に…？本当に誰も入れない…？絶対…？」
佳奈子はこれから、ほぼ、すっ裸になって修行をするのだ…。
そんな姿、家族以外には見られたくない…。
なので、不安な佳奈子は、そう確認した。
「ああ。結界を破ろうとする者がいたら、アタシやタマたちが、すぐに察知して撃退に向かう。…けどまぁ、例外として、山の鳥たちだけは、餌をとりに、山の外に行かなきゃいけないからね…。そこだけは、カバーできない…。けど、それ以外は、本当に誰も出入りさせないよ」
「…そう…」
佳奈子は、一応、納得する。
「それじゃあ、もう一度、説明をするよ。今回の修行は、山の中腹に作った、野営地を拠点に行う」
「野営に必要なものは、もうすでに、そこに用意してありますよ…！私と、ネネとウタで運んだんです…！ネネは家でお留守番してますけど、ウタはもう、野営地で準備をしてますから、安心してください…！」
タマがそう、元気に言う。
「だが、修行を始める前に、まずは、ご先祖様に、ご挨拶をしなくてはね…。この山は、ご先祖様と縁が深い…。ここに来て、挨拶をしないのは失礼にあたる…。だから、まずは、山頂にある祠へ向かうよ。いいね？佳奈子」
「…はぁい…」
佳奈子は、しぶしぶ、了解の返事をする。
そうして佳奈子は、祖母の後に続き、山を登り始めた…。
ちなみに、この山は、当然、観光地ではない。
人手がほとんど入っていないため、登山道もなく、歩きづらいこと、この上ない…。
なので佳奈子は、木の枝に引っかかったり、大きな石に、何度も躓く…。
けれど途中、休憩を挟み、なんとか佳奈子は、山頂へと、たどり着いた…。
「ほら、佳奈子、ここが山頂だよ」
「や、やっと着いた…！」
佳奈子はゼーゼーと息をして、フラフラと揺れながら、安堵の声を上げる。
そうしてたどり着いた山頂は、木が少ない…。
これまで登ってきた山肌には、あんなに木が多かったのに…と、山頂の景色を、あまり知らない佳奈子は意外に思う。
山頂の地面は、短い草が生えている程度で、あとは大きな岩が、ちらほらと見えるだけ…。
ところどころ、土の地面が見えている所もある…。
そうして佳奈子が、荒い息のまま、山頂の景色を眺めていると…、
「ほら、佳奈子。あそこに見えるのが、ご先祖さまの祠だよ」
そう言って、絹代が教える。
そこには、石造りの、小さな古い祠が建っていた…。
「！あれが…！」
佳奈子は、ハァハァと、息を切らせながらも、祠へ向かおうとする…。
しかし…、
「あたっ…！」
フラフラしていた佳奈子は、石につまずいて、転びそうになる…。
「！佳奈子…？！」
すると、近くにいたタマが、とっさに佳奈子の腕をつかんで、支えてくれた。
「大丈夫ですか…？佳奈ちゃん…」
「！あ、ありがとう…！タマちゃん…！」
佳奈子はタマにお礼を言う。
「…はぁ～。まったくお前は…、修行が足りないね…！この程度で、フラフラになって…！そんな格好じゃ、ご先祖様に、ご挨拶が出来ないよ…！みっともない…！まずは、汗を拭いて、息を整えな…！」
絹代がそう言うと、
「はい！どうぞ…！佳奈ちゃん…！タオルです…！使ってください…！水筒のお茶もありますよ…！」
そう言って、タマがタオルを渡してくれる。
「！ありがとう…！」
佳奈子は、再び、タマにお礼を言い、受け取ったタオルで汗を拭く。
そして、お茶をもらい、ごくごくと飲んだ。
「…ぷはぁ～！生き返る～！」
佳奈子は、元気を取り戻した。
「まったく…、お前は、おおげさだねぇ～」
「ふふっ…！佳奈ちゃんらしいです…！」
そう、絹代とタマが言い、佳奈子たちは、３人で笑い合った…。
「それじゃ、そろそろ、祠のご先祖さまに、ご挨拶をしようか」
絹代も、お茶で一服したあと、そう言った。
「あ、うん」
佳奈子は返事をし、目的の祠を見る。
「…古い祠だって聞いてたけど…、意外とキレイだね…。もっと雑草とかに、埋もれているのかと思ってた…」
佳奈子は少し、不思議に思う。
「ああ…！だってここ、この前、私たちが、お掃除しましたから…！この山で修行をするなら、きっと、ここにお参りするだろうと思って…！」
そうタマが言う。
「！そうだったんだ…」
「タマ、ありがとうね。あとでウタとネネにも、お礼を言うよ。ちゃんと、この分のボーナスと、有給も出すからね」
「うふふ…！いえいえ…！どういたしまして…！」
タマはそう言って笑う。
そうして佳奈子たちは、古い祠に向かい合った。
ちなみに、日本の山の山頂には、祠がある事が多い。
山頂は、天に近い神聖な場所とされ、祈りの場として、祠が建てられているのだ。
そこの祠に、何が祀られているのかは、地域それぞれによって違い、決まってはいない。
祀られているのは、有名な神様や仏様の場合もあるし、その土地にまつわる、伝説上の人物である場合もある。
そして驚くべきことに、今、佳奈子たちの目の前にあるこの祠は、なんと、千年以上も前から、ここにあるのだという…。
そのうえ、ここに祀られているのは、佳奈子たちの先祖である、伝説の妖怪・天降女なのである…。
「…佳奈子、ここに祀られているのが、誰なのか、なぜ祀られているのか、お前は、ちゃんと分かっているね？」
絹代がそう聞いてくる。
「うん…。その話は何度も聞いたから、ちゃんと覚えてるよ…」
佳奈子はそう返事をし、伝説の妖怪・天降女の話を思い返した…。
…はるか千年以上前…、佳奈子の一族が、まだ、「八乙女」という苗字ではなかった頃のこと…。
八乙女家の祖先である、一人の妖怪・天降女が、この地で、人間の男と共に暮らしていた…。
しかしそれは、天降女の…、彼女の望んだことではなかった…。
妖怪である彼女は、陰陽師である人間の男に、無理やり羽衣の力を封じられ、絶対服従型の式神にされていたのである…。
その天降女は、それはそれは美しい女性だったという…。
彼女は、妖怪たちから、櫻未、という名前で呼ばれていた…。
その美しさは、まるで、櫻の女神のようであったという…。
そんな彼女は、もともと、この地にいた妖怪ではない。
ここから遠い、とある地から、無理やり連れてこられたのである…。
その、とある地には、力の弱い、白いウサギの妖怪が住んでいた。
彼女は、その妖怪と仲がよく、そのウサギに会いに、よく天から降りてきていたのである…。
しかし、ある時、旅の途中の一人の陰陽師が、その地を通りかかった…。
その陰陽師の名は、伊氏…。
「天才陰陽師」と呼ばれる男だったが、とても強欲で、傲慢な男だった…。
そんな陰陽師の男は、偶然、彼女の姿を垣間見る…。
「うっひょ～っ…！なんて別嬪の妖怪だ…！マジで俺の好み…！」
男は、一目見て、美しい彼女に、心を奪われてしまう…。
すると、彼女に恋した男は、なんと罠を使って、彼女を捕まえる事を計画したのだ…。
男はすぐに、計画を実行した…。
まず初めに、男は、ウサギを捕らえた…。
そして、彼女が、そのウサギを、助けに来たところを、罠を使って、捕らえてしまったのである…。
男は、まんまと、計画に成功したのだ…。
そのうえ男は、捕まえた彼女を、決して自分に反抗できないよう術をかけて、絶対服従型の式神にしてしまったのである…。
「いや～！なんなのよ、アンタ…！気持ち悪い…！放しなさいよ～！」
「グヘヘ～！さぁ～！早く2人で、愛の巣を作りに行こうぜ～！」
そうして男は、彼女を連れて、自分の故郷である、この地へと帰ってきた…。
男は、異常なまでの独占欲で、彼女を愛したという…。
やがて、2人の間には、子供も生まれる…。
「あはは～！俺たちの、愛の結晶だな～！櫻未～！」
しかし…、天降女の彼女は、決して男を、愛してはいなかった…。
彼女は、自分を罠にはめて、捕らえた男を、ずっと恨んでいたのである…。
けれど、彼女が男を恨むのも、仕方のないことだった…。
なぜなら男は、彼女に、さまざまな贈り物をして、愛しているとは言うものの、彼女が自由に気晴らしに出かけることも、彼女の、家族や友人の元へと帰ることも、決して許しは、しなかったのだから…。
そのため彼女は、憎い男から離れることができず、心を許せる相手もなく、嫌悪する環境の中で、ずっと一人きりだった…。
そもそも、彼女の友人たちがいなくなったのは、ぜんぶ男のせいだった…。
男は、彼女から、それらを奪っていったのである…。
…ある時など、男は、彼女を解放しろと言って、追いかけてきたウサギの妖怪を、返り討ちにしたあと、縄で縛った…。
そして、そのウサギを、彼女に命令し、崖から、投げ捨てさせたのだ…。
…また、ある時は、夜の灯りにするための妖怪を、男は無理やり、彼女に捕まえさせた…。
そして、その捕まえた、火属性の妖怪たち…、炎をまとった猫の「火車」や、炎に包まれた鳥の「ふらり火」、炎を出すことができる子供の「ブナガヤ」…などを、男は余興だと言って、彼女に柄杓で水をかけさせ、苦しませた…。
…さらにある時は、彼女を助けにやってきた、仲間の、天降女たちを、男は彼女に命令し、攻撃させて、深手を負わせた…。
彼女は、命令に逆らえないとはいえ、自分の手で、友人たちを傷つけてしまったことに、激しいショックを受ける…。
そうして彼女は、友人や仲間たち…、心の支えを、失ってしまったのである…。
…人が、心の安定を保つには、心を許せる相手との会話や、つながりが必要だ…。
孤独感というものが、人の大きなストレスになるからだ…。
たとえ一人であったとしても、没頭できる趣味があったり、自分にとって心地いい環境をもっている人ならば、そこで楽しんだり、リラックスすることで、ストレスの発散になっており、一人でも、孤独感を感じることはないという…。
しかし、彼女の場合はそうではない…。
彼女は、毎日、男に話しかけられていたが、男は、彼女にとって、嫌悪の対象でしかなかった。
心の安定に必要なのは、あくまでも心を許せる、心地いいと感じられる相手なのである…。
彼女は、嫌な事をさせられ、嫌な環境から抜け出すこともできず、多大なストレスを受けていた…。
そのうえ、嫌悪する男との間に、子供まで作らされ、彼女は、すっかり心を病んでしまったのである…。
記録によれば、彼女は、深刻な鬱状態に陥ってしまったようである…。
食べ物はのどを通らず、眠ることも出来なくなり、顔色は悪くなって、頬はこけ、いつもぼんやりとして、目はうつろ…。
時には、血を吐くこともあったという…。
また突然、はらはらと泣き出しては、悲鳴をあげることもあり、何かの幻覚や、幻聴を聞いているようでもあったという…。
彼女がそんな状態になって、さすがに男も心配した…。
しかし、それでも男は、これまでの自分の態度を、反省することはなかった…。
それどころか、彼女がこんな風になったのは、自分がいない間に、彼女と会っていた者たちのせいだ…！といって、家の使用人たちを咎める始末…。
そして、そんな時…、彼女たちが暮らす村に、凶悪な小鬼たちの襲撃があったのである…。
小鬼たちは、この地の宙に、突如として出現した穴から、ぞろぞろと湧き出してきたのであった…。
陰陽師の男は、村人たちに願われ、仕方なく自分の財産を守るため、村人たちと共に、凶悪な小鬼たちの退治に向かった…。
しかし、小鬼たちは、想像以上に強かったうえ、数も多く、苦戦を強いられてしまう…。
そこで村人たちは、この地にある山…、つまり、飛立山の山頂で、呪術を行い、小鬼たちを弱体化する術を、大地のエネルギーにのせ、振りまこうと考えた。
そして、その山頂での呪術は功を奏し、ぞろぞろといた小鬼たちは、次々に弱体化していったのである…。
弱った小鬼たちを、待ってました、とばかりに、倒してゆく村人たち…。
しかし、そんな時、なんと一匹の小鬼が、巨大な鬼へと変化したのである…。
巨大な鬼は、それまで、小鬼に化けて、姿を隠していたのだ…。
真の姿を現した巨大な鬼は、自分たちを弱体化させている術の存在に気づいてしまう…。
そして、その術を止めようと、山頂へと向かい始めた…。
男と村人たちは、そうはさせてなるものか…と、鬼に立ち向かう。
しかし、巨大な鬼は、恐ろしく強かった…。
そうして、男と村人たちは、山頂で鬼に追いつめられてしまう…。
そして、その時、男は、天降女の力を封じていた呪具を、その鬼に壊されてしまったのである…。
すると、それにより、天降女の彼女は、力を取り戻した…。
しかも、封じられている間に、ため込まれた力は、すさまじいものであった…。
力あふれる彼女は、羽衣を使い、山頂へと、恐ろしい速さで飛んでいく…。
そして、その力で、彼女は巨大な鬼を、あっというまに倒してしまったのである…。
もはや命もこれまでか…、と、諦めかけていた男と村人たちは、命が助かり歓喜する。
笑顔で、彼女に感謝する男と村人たち…。
特に陰陽師の男の喜びは大きかった…。
「櫻未…！愛する俺を、助けに来てくれたんだな…？！ああ…！俺の愛しい櫻未…！」
そう言って、男は彼女に、抱きつこうとする…。
しかしその瞬間…、彼女はなんと、陰陽師の男を…、今まで自分を縛っていた男を…、村人たちの前で、惨殺し始めたのである…。
「楽になんて、死なせてあげない…！」
そう言って…。
そう…、彼女は、男を助けに来たのではない…。
憎い男を、自分の手で殺すために、急いでやって来たのである…。
それは…、見るも無残な、恐ろしい光景だったという…。
しかしその時、彼女は、泣きながら、これまでの苦しみを語っていたそうだ…。
村人たちは、恐怖しながらも、彼女の苦しみを理解した…。
そして、自分たちが、これまで彼女を助けなかったことを、強く後悔した…。
村人たちの中には、前から彼女に同情していた者もいたが、陰陽師の男が恐ろしく、助ける事ができなかったのだ…。
やがて、男の惨殺を終えた彼女は、村人たちにも敵意を向ける…。
次はお前たちの番だといって…。
恐怖する村人たち…。
しかしそんな時…、彼女と、殺された男との間に出来た子供が、まってください…！と言って、立ちふさがったのである…。
村の人たちを許してください…、と言って。
この子供は、霊力が強かったため、山頂での呪術に、霊力を提供するため、ここに来ていたのである…。
子供は、村の人たちも、父上が怖くて反抗できなかっただけなんです…と訴えた。
その言葉を聞き、村人たちも、彼女の前に土下座して、これまでの男の仕打ちを話した…。
あの男…、伊氏は、気にいらない村人たちに、たびたび暴力をふるい、その家族を人買いに売ったり、家に火をつけたりもしたのだと…。
あの陰陽師の男は、この鬼よりもおぞましい、鬼のような男だった…と…。
しかし、その男が、いくら恐ろしかったとはいえ、あなたを助けられなくて申し訳なかった…と、村人たちは謝罪した…。
子供も、彼女に、必死で懇願してくる…。
ここにいる村人たちは、私の大切な人たちなのです…と。
どうか私に免じて、彼らを許してください…と言って…。
すると彼女は、きっ…！と鋭い目を子供に向ける。
そして子供に向かい、罪のない妖怪たちを、私のような目には、決して遭わせるな…！と、叫んだ。
お前や、お前の守ろうとする者たちが、罪のない妖怪たちを、私のような目に遭わせたのなら、その時は、必ずお前たちを滅ぼしてやる…と…。
子供と村人たちは、それを聞き、必ず約束を守ります…！と彼女に誓った…。
そして彼女はその誓いを聞くと、羽衣をまとい、さっ…と、天へと昇って行ってしまったのである…。
…その後、村人たちは約束を守り、この村を救ってくれた天降女を神として祀った…。
そして村に神社を建て、山には祠を作った…。
村人たちが約束を守っているためか、以降、この地に、天降女が天から降りてきたことはない…。
しかし、伝説は語り継がれ、この山は、伝説の天降女が、天へと飛び立った山…、飛立山、と呼ばれるようになったのである…。
だが、今ではなぜか…「あの山は、悪い鬼の首が断ち切られて飛んだ場所だから、飛断山って名前なんだ。断ちっていう字は、時代が経って、立ちっていう字に変わっちゃったんだよ…！」と言っている者が多いらしい…。
まぁ、それも、ウソとは言えないし、由来によくある、諸説あり、ということになるのだろう…。
佳奈子はそう、考えをまとめる…。
「…佳奈子…。この山にまつわる話は、決して忘れるんじゃないよ…」
絹代がそう、真剣な声で言う。
「うん…。っていうか、忘れられないよ…。この山のお話、酷すぎるし…。重くって、気分が塞いじゃう…。天降女の櫻未さまはともかく…、陰陽師の男の方…、ええと…伊氏だったけ…？その伊氏の方は、そんな人と血がつながってるって、考えるだけでイヤになるし…」
佳奈子はそう言って、顔をしかめる…。
「ああ…。アタシもだよ…。だが、この話はね、多くの教訓や、戒めを含んでるんだ…」
「教訓や戒め…？」
「ああ…。陰陽師の男…、伊氏は、術者として、まれにみる天才だった…。だが、とんでもなく強欲で傲慢な男だった…。自分以外の者の、意見や感情はすべて無視…、いつも自分勝手に振る舞って、目的のためには手段を選ばない…。だが、そんな人間の末路がどうなるのか…、そんな人間が、どれほどの危険を呼び込むのか…、それを考えさせる教えなんだよ…」
「？え～と…、末路は分かるけど…、危険を呼び込む、ってのは、一体なに…？」
「ん…？そういや、お前には、まだ、この話の外伝を読ませていなかったね…」
「えっ…？！外伝…？！なにそれ…？！そんなのがあるの…？！」
佳奈子は驚く。
「ああ」
「私も昔、読みましたよ…！」
タマもそう言う。
「え～っ！そんなの初耳だよ～！詳しく教えて…！一体どんな内容なの…？！」
「いや、外伝は長いんだよ…。本を貸してやるから、あとで自分で読みな」
「え～っ…！お願い…！ちょっとだけ…！ちょっとだけ今、どんな内容なのかを教えてよ…！」
佳奈子は粘る。
「…はぁ…。仕方ないねぇ…。じゃあ、ちょっとだけだよ…」
そう言って、絹代は、飛立山伝説・外伝を話し始めた…。
