23. 事件の余波
ミノムシ事件があった次の週…。
謹慎を解かれた佳奈子は、学校へと向かった。
けれど、今度の連休にする事になってしまった山籠もりの事を考えると、気分が塞いでしかたない…。
なので佳奈子は、暗い顔で、ため息をつきながら歩いていた。
しかし、そんな時、
「あっ！あそこにいるの、八乙女さんだ…！」
「ほんとだ！ここ何日か休んでたけど、やっと登校するんだね」
「それにしても、あのウワサ、本当なのかな…？」
「ああ！あれでしょ！私も聞いた！聞いた！」
そう言って、同じ学校の生徒らしき少女たちが、ヒソヒソと話しだす。
「？？？」
佳奈子は、なんだろうと思いながら、彼女たちを見る。
そしてその時、自分を見ているのが、彼女たちだけではないことに気がついた。
そう、周囲の人々から、強い視線を感じるのだ…。
この通学路には今、たくさんの同じ学校の生徒たちが歩いている。
しかし彼らは皆、チラチラと佳奈子を見ては、ヒソヒソと話をしているのだった…。
中には「こえ～っ！」と言って、恐ろしいものを見るかのような目を向けてくる男子生徒…。
逆に「ステキ…！」と言って、キラキラと目を輝かせ、熱い視線を送ってくる女子生徒…。
様々な視線を浴びて、佳奈子は緊張する…。
（な、なに…？！もしかして、ミノムシ事件の事が広まってる…？田舎町って、ウワサが広がるの早いんだよね…。…一体、どんな風に言われてるんだろう…？うう～っ！気になる～！けど怖いよ～！もしも酷く言われていたら…。うっ…！ストレスで胃が痛い～！）
佳奈子はキリキリと痛み出した胃を、そっと手で押さえた…。
そうして不安な気持ちを抱えながら、佳奈子は学校に到着する。
しかし自分の席についても、周りの生徒たちはヒソヒソと話すばかりで、近づいては来なかった。
これでは何を話しているのか、佳奈子には知ることが出来ない。
（…皆が話してる内容、気になるけど、どうしよう…）
佳奈子は自分から話しかけてみようか…と悩むが、その悩みは、すぐに解決された。
なぜなら、
「あっ！ホントに来てる！」
そう言って、情報通が、佳奈子の前に姿を現したからだ。
学校の情報通、隣のクラスの井住くんが。
井住くんは、そばかすのある顔にメガネをかけた細身の男子生徒だ。
一見、ひ弱そうに見えるが、その目は生き生きとして、生気にあふれている。
そして今日も、彼はその目を輝かせ、佳奈子の前に現れたのだった。
「おっはよ～ございます！八乙女さん！あなたが学校に来るのを、ずっと待っていましたよ～！」
「お、おはよう…。井住くん…。今日はずいぶんとごきげんだね…」
佳奈子は井住の威勢のよさに、若干、引いてしまう。
「当然ですよ！やっとあなたから直接、話を聞けるチャンスがきたんだ！これが興奮せずにいられますか！」
「私から話を…？」
…これは絶対、ミノムシ事件の事だろうな…、と佳奈子は予想して緊張する。
「ええ！先週あった「呪具取り扱い新人講習会」…。その時のお話を、あなたにお聞きしたいんです！今、この学校では、その講習会で起きた事件の事で、話が持ち切りなんですよ…！」
（や、やっぱり…！）
佳奈子は予想が当たって、緊張をさらに深める。
「その講習会に、あなたが出席していた事は周知の事実…！そして世間では、あなたこそが、その事件の、最重要人物だ！とウワサされているんですよ…！」
（ば、ばれてる～！）
佳奈子は、もう冷や汗が止まらない。
（ど、どこまでバレてるの…？！全部…？！全部なの…？！いや！落ち着け、私…！ウワサって、事実以上に大げさに言われたり、変な風に歪められて伝わったりもするから、どんな風に言われてるのか、ちゃんと確かめなくちゃ…！よ、よしっ…！）
佳奈子はゴクリ…、と唾を飲み込み、覚悟を決めた。
そして、
「そ、そうなんだ～！それでウワサでは、私はどんな風に言われてるのかな～？」
佳奈子は、冷静さを装って聞き返す。
しかし口元はピクピクと痙攣し、あまり冷静には見えない…。
けれど、井住は話を進めたいらしく、そこには突っ込まないでくれた。
「よくぞ聞いてくれました！ウワサではこう言われているんですよ！…このクラスの山崎君と山田君が、あなたの友人の土師原さんに暴行を加え、さらには、あなたの身に付けてるのものを、無理やりに剥ぎ取った…と！」
「！」
井住は、さらに話を続ける。
「山崎君と山田君は、あなた方を辱めようとし、それに怒ったあなたは、彼らをボコボコにして返り討ちにした…！けれど、あまりにやりすぎの報復に、三級の退魔師や、周りの人々が止めに入った…。しか～し！怒りの収まらなかったあなたは、止めに入った人々を、なんと逆さにして、体育館の天井に吊り下げてしまった…！そう言われているんですよ！」
（え…？！ええええ～？！そんな風に言われてるの～？！）
佳奈子は事実と違う、井住の話に驚く。
（いや、一部、あってる所もあるけど…。山崎君たちをボコボコにしたってのは、一体どこから…？…あっ！そういえば、山崎君と山田君、家の人たちと一緒に、ウチに謝りに来たって、おばあちゃんが言ってた…。しかも山崎君たち、家の人たちに叱られて叩かれたらしくって、顔がボコボコになってたって…。それが私のせいにされてる…？！）
佳奈子はウワサ話を、そう推測する。
（…でも私がトランスしちゃった事とかは、まだ言われてないのかな…？…けど、その事は、あまり知られたくないし…。う～ん…）
そうして佳奈子が考え込んでいると、
「八乙女さん…。辱めを受けて、さぞや辛かったでしょうね…。そんな事を思い出させるのは、僕も辛いっ…。しかしっ！僕は、新聞部の部員として、この特ダネ…、じゃなかった、この真実を、世の為、人の為に、明らかにしなくてはならないっ…！」
井住は、こぶしを握り、そう力強く宣言する。
「だから、どうかお願いします！八乙女さん！教えてください…！…一体、どこまでされたのか…」
「…えっ…？」
「言いずらい事は分かっています…！ですが！これは世の為なんです…！皆の混乱を鎮める為なんですよ…！だから教えてください…！剝ぎ取られたのは、上着だけなんですか…？！それともシャツ…？！も、もしや下着だったり…！ぐべばっ…！」
「いいかげんにしろ～！！！」
「えっ？！多恵ちゃん？！」
なんと、話の途中に、いきなり多恵が現れたのだ。
多恵はカンカンに怒って、井住の顔を、手のひらでグイグイと押す。
「このバカ井住～！毎日！毎日！辱めを受けて、怖かったでしょうね…？だの、傷ものにされて、さぞ辛いでしょうね…？だの、失礼な事ばっかり言ってきて…！私も佳奈ちゃんも、そんな事はされてないって、何度も言ってるでしょう？！っていうか、そんなことをズケズケと聞いてくるなんて、どんだけデリカシーがないのよ…！アンタは女の敵よ敵…！」
多恵は井住の首を絞めて、ガクガクと揺らす。
「ぼ、暴力反対…！暴力反対…！」
井住は、青くなって訴える。
…ちなみに、暴力とは、目に見える体への攻撃だけでなく、相手が「嫌だ」と感じる、不当な行い、全般を指す…。
相手の心を傷つける言葉や、嫌がる相手に、ポルノを見せることなども、暴力にあたる…。
ただし、相手の為を思って、適切な形で、相手を叱ることは、たとえ相手に不快感を与えたとしても、その相手のこれからを思ってのことなので、暴力にはあたらない。
そして、もし、そんな暴力に悩んでいる場合は、一人で抱え込まずに、信頼できる大人や、警察、相談窓口などに相談しよう。
「た、多恵ちゃん！落ち着いて…！」
佳奈子は席から立ちあがり、多恵を止めた。
「止めないでよ！佳奈ちゃん！こいつはホントにしつこくて質が悪いんだから…！トイレの前にもずっと待ち伏せして「長かったですね！大きい方だったんですか？！それとも今日は、女性のあの日？！どっち？！ねぇ？！どっち？！」とか大声で聞いてくるのよ？！」
「ええっ？！」
（も、もしかして、私もそんな風に付きまとわれるの…？！…すっごいヤダ！井住くん…！）
佳奈子は井住に嫌悪感を感じてしまう。
ちなみに、この時代の日本人男性は、デリカシー意識が低いと、世界的に有名だった。
そして、嫌悪感を感じた佳奈子の顔は、恐ろしいまでに変わってしまう…。
「うっ…！」
さすがに、そんな目で見られて、井住も、少しばかり傷ついた。
「し、仕方ないじゃないですか…！土師原さんたちが真実を話してくれないからですよ…！」
「ああん？！だから！そんな事はされてないって、何度も言ってるでしょう？！」
「じゃあ、どうしてそんな事件が起きたんですか？！」
「えっ…。そ、それは…」
多恵は言葉に詰まり、目をさまよわせる…。
「教えてください…！秘密なんてズルいですよ～！一体、何があったんですか？！ねぇ？！」
そうして、再び井住は、佳奈子と多恵に迫ってきた。
（ど、どうしたら…！）
佳奈子がそう困っていると、
「おい、井住。野球部のヤツらが、お前の事を探してるぞ」
そう言って、なんと功刀が現れたのだ。
（えっ…？！功刀くん…？！）
思いもしなかった人物の登場に、佳奈子は驚く。
「お前、野球部のスコアブックを、借りたまま出ていったんだってな…。顧問の教師が、それがないと朝練を終わりに出来ないって言って、探してるぞ」
功刀は、そう冷静な声で言う。
けれど井住は、
「はぁ？！そんなの、今は、かまってるヒマないんですよ！特ダネが目の前にいるんですから…！さぁ！早く事件の話を…！」
そう言って、功刀の話を聞かない…。
すると、その様子を見た功刀は、
「はぁ…。仕方ないな…」
そう言って、教室の入り口に行き、
「お～い！野球部～！井住ならここにいるぞ～！」
そう声を上げたのである。
すると、
「なに…？！」
「そこにいたのか井住…！」
そう言って、大勢の野球部員たちが、ドタドタドタ！と、押し寄せてきたのだった。
「井住…！お前のせいで、朝練が終わらないんだ！早くスコアブックを返せ…！」
「それと、閲覧届にもしっかりとサインしろ…！俺たちが怒られるんだぞ…！」
「えっ？！ちょ…？！ちょっと…？！まってよ…！ねぇ～！」
そうして井住は、大勢の野球部員たちに連れていかれてしまった…。
「………」
佳奈子と多恵は、急な展開に、あっけにとられる。
（…び、びっくりした～！でも、おかげで助かった…）
そう思って、佳奈子はホッ…と息をつく。
（あ、でも、これって、功刀くんが機転を利かせてくれた、おかげかも…？）
佳奈子はそう気づき、功刀を見る。
功刀は、何を考えているのか分からない顔で、井住が連れていかれるのを見ていた。
（…お礼…、言った方がいいよね…？）
佳奈子はそう思い、
「…あの…、ありがとう…、功刀くん…。おかげで助かったよ…」
そうお礼を言う。
すると、
「…別に、お前たちを助けたわけじゃない。野球部がうるさかったから、早く静かにしてほしかっただけだ」
功刀はそう、感情の分からない声で言う。
（…功刀くん、やっぱりまだ、事件のこと、怒ってるよね…）
佳奈子はそう思い、
「…あの、功刀君…。この前は、本当にごめんなさい…。私…」
佳奈子は謝罪の言葉を続けようとした。
しかし、
「おい。学校でその話はよせ。ウワサが、もっと酷い事になるぞ」
「えっ？」
「…はぁ…。もう謝罪はいい…。一応、許してやる。…忘れはしないがな…」
「えっ…？！」
（今、許すって言った…？！）
佳奈子は、功刀の言葉に驚く。
体育館を去って行ったときの彼の様子から、相当、怒っていると思っていたのに…。
しかも、今なんて、佳奈子たちを助けてくれた…。
「…もしかして、功刀くんって…」
（優しい人…？）
そう、佳奈子は続けようとしたのだが、功刀は、なぜかハッ…！として、
「ち、違うぞ！俺は金に弱くなんかない…！」
そう、慌てて言いだしたのである。
「…は…？」
佳奈子は、なぜ功刀がそんな事を言い出したのか分からない…。
しかし、功刀は慌てたまま、
「勘違いするなよ！あの優待カードを貰ったからじゃない…！あんなもの貰わなくとも、俺は初めから、お前を訴えようなんて考えていなかった！ただ、お前の家の奴が、どうしても貰ってくれって頭を下げるから、仕方なく貰っただけだ…」
「え…？」
…優待カード…？
…何のこと…？
佳奈子には、話が全く見えない。
「…まぁ、物を無駄にするのは良くないし…、一応、使わせてはもらうが…。それにつられて心を変えたとか、そんなんじゃないからな…！絶対、勘違いするなよ…！いいな…！…言いたかったのはそれだけだ…。俺は教室に帰る」
功刀はそう言って、教室を出ていった。
「………。…一体、何のこと…？優待カード…？」
佳奈子は訳が分からず、途方に暮れる。
すると多恵が、
「えっ？もしかして佳奈ちゃん、カードの事、聞いてないの？」
そう聞いてくる。
「えっ？！多恵ちゃん、何か知ってるの？！」
「うん。知ってるもなにも、私も絹代さんのお弟子さんから、優待カードをもらったから…。ほら、これ」
そう言って多恵は、一枚のカードを取り出した。
「今回の事件で、ご迷惑をかけたお詫びに、どうしても貰ってくれって言われてさ…。あんまり頭を下げられるもんだから、私も、仕方なく貰ったんだ…」
「そ、そうなの…？！」
佳奈子には初耳だった。
「うん…。こういうのを貰うのは気が引けるんだけどね～。でも、お詫びをしないと気が済まないからって言われて…。貰ってくれると、ありがたいって…。だからここは素直に貰っといた方が、いいのかなって思ってさ…」
多恵は、困った顔をして頭をかく。
「別に、ほしかった訳じゃないんだけどね～。けどもう貰っちゃったし、使わないのも、もったいないかな～って思って。一応、このカード、どんな所で使えるんですか～？って聞いてみたの。そしたらさ、この辺りのお店なら、どこでも使えるし、一年間、大抵の商品は4割引きになります～って言われて、もうビックリしちゃったよ！」
「…大抵の商品…？」
「うん！カードが使えるお店と、買える大体の商品が載ったリストを貰ったんだけど、ホントにほとんどの物が、4割引きになるらしくってさ！食料品とかだけじゃなく、家電や車、住宅関連の物なんかも、割引の対象になるんだって…！」
多恵は興奮気味に言う。
「それを聞いたウチの家族ったらさ、もう興奮しちゃって！おじいちゃんなんて、今年中に、呪具の工具や、材料を大量発注しよう！なんて言いだして、見積もりを始めちゃうし…、お父さんなんか家を建てかえようか…、なんて言い出すし…、お母さんとおばあちゃんは、金や銀の相場を調べ出すし…、もう浮かれすぎでさ～！恥ずかし～！」
佳奈子は驚き、開いた口が塞がらない…。
しかし、多恵はそんな佳奈子の様子に気づかず、話を続ける。
「もう！いくら４割引きになるからってタダじゃないんだし、６割は払わなきゃいけないんだから、そうなんでも買える予算はないってのにね～！ほんとバカだよ～！あっ！でも私が欲しかった工具はね、お父さんが買っていいよって言ってくれて、実はもう買ってもらっちゃったんだ～！ほんと4割引きって、ありがたいよ～！…けど、いいのかな…？こんなにいいもの、もらっちゃって…？」
多恵は心配そうに、佳奈子に聞いてくる。
「えっ…？！も、もちろんだよ…！事件のお詫びはしたかったし、皆のお役に立てたなら、何よりだよ…！あははは…」
佳奈子はピクピクと、顔を引きつらせながら言う。
（い、言えない…！この状況でダメだなんて…！あんなにカードを喜んで、ありがたいとか言ってるのに…！しかも、もう使っちゃったんでしょ…？！今更ダメだなんて言えないよ～！）
佳奈子は心の中で、そう叫ぶ。
しかし、佳奈子の汗は、滝のように流れて止まらない…。
「そう？佳奈ちゃんの気がそれで済むんなら、私も嬉しいよ！私は元々、気にしてなかったしね！あっ！それとね！ありがたかったのは、優待カードだけじゃないんだ！」
「えっ…？」
「講習会が延期になったせいで、あの日に「受講済み証」を貰えなかったでしょ？あれがないと、呪具師は特定の商品を売ることが出来ない…。その商品を、今度の連休から売り出そうって、考えてた人たちもいたんだ…。けど、それがダメになっちゃったでしょ…？」
「あっ…」
その事に気づかなかった佳奈子は、罪悪感で青くなる。
「でもね！絹代さんが、それを申し訳ないって言ってくれて、今回の事件に関わった、新人呪具師たちの商品を、夏休みの大呪具市に、出品させてくれる事になったんだ～！あんな立派な会場の、大きなイベントに出品させてもらえるなんて、信じられないよ～！新人じゃあ、まずありえない事だしさ！」
「そ、そうなんだ…」
「うん！あのイベントに出品できるだけで、知名度がグッ！と上がるし、顧客や取引先を増やす、販路拡大の大チャンスになる…！この機会を逃す手はないって…！ああっ！私の呪具師としての船出に、強い追い風が吹いているのを感じるわ…！」
多恵はそう言って、両手を広げる。
「………」
そんな多恵を見て、佳奈子は複雑な気持ちになる。
…優待カードに、イベントへの出品許可…。
数日前…、祖母の絹代は、ばらまく金は、たっぷりあるから心配するな、と言っていた…。
たぶん、これが、お金をばらまいた結果なのだろう…。
あの事件で迷惑をかけた人たちに、お詫びや、補償をしたい気持ちはある…。
しかし、これはもう、賄賂というんじゃないだろうか…。
賄賂は犯罪で、処罰される…。
もしも、そんな事になってしまったら…。
そう考え、佳奈子は不安になる…。
（…それに、もしかしたら、あのウワサも、ばらまいたお金で操作されたものなのかも…。…こんな事をしちゃって、ホントにいいの…？！罰が当たりませんか？！神様…？！…ううっ…！いたたまれないよ～！）
佳奈子はそう思い、心の中で涙を流し、震え始めたのであった…。
※賄賂とは、公務員、または、みなし公務員が、職務に関係する事で、受け取った、または、送った、不正な利益の事です。
そして、みなし公務員というのは、公共性・公益性の高い業務に関わる、民間企業も入ります。
なので、この世界では、拝み屋は、みなし公務員に入ります。
ちなみに、公務員の退魔師もいます。
ただし、呪具屋は、みなし公務員に入りません。
賄賂は、贈っても、受け取っても、罪になります。
気を付けましょう！
