21. 謹慎
体育館での大騒動・ミノムシ事件…。
それもなんとか解決し、人々のほとんどは、元気に家へと帰っていった。
しかしそのあと、佳奈子と、山崎と山田は、退魔師の黒田から注意を受ける。
「あのですね～、いいですか君たち。今日は幸い、ケガ人が出ずに済みましたけど、ちょっと間違えれば、人の命に関わった、大変な事態だったんですからね～？これは大問題ですよ～。今回のような事が二度と無いよう、くれぐれも気を付けて下さいね～？」
「はい…。本当にすみませんでした…」
佳奈子は深々と頭を下げる。
しかし山崎と山田は、むっつりと黙り込んだままだ。
「それと君たちはまだ未成年ですから、今回の事は、君たちの親御さんにも連絡をさせて頂きます。後で退魔師連盟から連絡が行くと思いますので、そう伝えておいてくださいね」
「なっ…！」
それまで黙っていた山崎と山田は、なぜか青ざめる。
「特に八乙女さん。あなたのしでかした事は大変な問題だ…。今後、このような事態を防ぐためにも、対策も含めて、退魔師連盟でしっかりと協議しなくてはならない…。その結果、あなたには、なんらかの処罰が下される可能性もあります…。そう覚悟しておいて下さい…」
「！…処罰…」
佳奈子はさらに青ざめる。
「…まぁ、そう悪い事にはならないよう、私も善処するつもりです…。ですが、その可能性もあるという事を肝に銘じておいてください」
「…はい…。わかりました…」
佳奈子はそう言って、再び深く頭を下げ、体育館を後にした…。
そして家へ帰った佳奈子は、今日の事件を、祖母の絹代に報告した…。
話を聞いた絹代は、当然、驚いた顔をする。
しかし激怒するかと思いきや、
「…それで佳奈子、お前、今の体調は、何でもないんだね…？」
そう静かに聞いて、心配をしてくる。
「え…？うん…。体調は何ともないよ…。っていうか、私は意識がなかったから、トランスしていたなんて、今でも信じられないくらい…。でも、皆をミノムシにしちゃったのは私しか考えられないし…、知らない間にあんな事をしちゃうだなんて…、私、怖くて…。…それに、皆をあんな姿にしちゃって、本当に申し訳なくて…」
佳奈子は震えて涙をこぼす。
「…はぁ…。罪は十分自覚しているようだね…。これ以上、説教する必要はないようだ…。それよりも、お前は少し、休んだ方がいい…。酷い顔色をしているよ…。精神的ダメージが大きいんだろう…。それに、今はうかつに動くべきじゃない…。これは、八乙女家の今後を左右する一大事だ…」
「え…」
「しばらく、お前は、家で謹慎してな…。あたしがいいと言うまでね。学校も休むこと。家での修行だけに専念するんだ…。アタシはしばらく見てやれないが、一人でも修行を怠るんじゃないよ」
「えっ？一人でもって、おばあちゃんは…？」
「ああ…。あたしは、方々へ話をつけに行かなきゃならない…。今回の事件で、ウチは深刻な風評被害を受けるかもしれない…。なにより、お前が、もしも、退魔師を続けられなくなったりでもしたら、この八乙女家の存続に関わる…。そうなる事だけは、絶対に避けなければ…。絶対に…」
「！…ご、ごめんなさい…！おばあちゃん…！私…」
佳奈子は、改めて事の重大さに気付き、震えが止まらなくなる。
「…そんなに怯えなくても大丈夫だよ、佳奈子…。今回の事態は想定してなかったが、こういう時の為に、色んな所に、た～んと恩を売ってあるんだ。それに、ばらまく金も、たんまりある。だからお前は、あまり心配せずに、ゆっくりしてな」
「えっ？！ばらまく金？！」
「それじゃ、行ってくるよ」
そう言って絹代は部屋を出ていく。
「えっ…。あの…、ばらまく金って…」
佳奈子は、別の意味でさらに不安になりながら、出ていく絹代を見送った…。
それから数日、佳奈子は言われた通り、家で、おとなしく謹慎していた…。
絹代は、あの日以来、あちこちへ出かけているらしく、食事の席にも現れない…。
ただ、タマたちの話によると、毎日、家に、帰って来てはいるようだ。
そして、その絹代と話し合うために、多くの来客もあった。
初めのうちの来客は、佳奈子の親戚のほか、絹代の、たくさんの弟子たちだった…。
しかし、その後の来客たちは、佳奈子が、全く知らない人たちがほとんど…。
しかも、その来客たちの訪問は、深夜にまでおよぶ事もあったのだ…。
彼らは難しい話をしているらしく、佳奈子は「邪魔をしないように」とタマたちにきつく言われ、部屋へ近づくことを禁止される…。
そしてそう言われた佳奈子は、
（…わ、私のせいで、この家で賄賂の受け渡しとか、不正な取引とかが行われているのかもしれない…。こ、怖いよ～！しかも、それが私のせいって…！もう、いたたまれないよ～！）
そう思い、罪悪感に押しつぶされそうになっていたのであった…。
…そのうえ、佳奈子が謹慎中、八乙女家の敷地では…、
「ネズミ一匹見逃すな…！」
「はい…！」
そう言って、絹代の弟子たちが、常に庭に立っており、タマたちの息がかかった猫たちが、家のいたるところに配置され、厳戒態勢がしかれていた…。
そうして、八乙女家が、物々しい空気に包まれて数日…。
再び絹代が佳奈子の前に姿を現したのは、その週が終わる、最後の日だった…。
「…待たせたね、佳奈子…。でも喜びな。今回の事件…お前への処罰は、厳重注意って事で話が決まった。退魔師の仕事も、これまで通り続けられるよ。安心しただろう…？」
絹代はそう言って、穏やかに笑う。
「…これまで通り…？…私、退魔師を続けてもいいの…？」
「ああ。退魔師連盟から連絡があってね、なんと、お前への苦情は、一つもなかったそうだ…。人を使って、被害者たちにも話を聞いたが、お前を訴えたいって奴は、誰もいなかったらしい…。事件でケガをした者もいないし、後遺症が出た者もいない…。だからそのおかげもあって、処罰が軽くて済んだんだよ…」
絹代は、安堵した顔で話を続ける。
「あと、体育館の修繕費も、ウチから出すと言ったら「それならもう何も問題はありません」って、連盟の奴ら喜んでいたよ。ただそれは、山崎家と山田家の当主も、どうしても負担させてくれっていうから、三家で出し合うことになったがね…。まぁ、何はともあれ、丸く収まってよかったよ…」
「…そう、だったんだ…」
佳奈子はそう言ったきり、黙り込む。
「？どうしたんだい？佳奈子…。…お前、まさか、嬉しくないのかい…？」
「…ううん…。そういうわけじゃないの…。…でも、ただ素直に喜んでいいのかなって思って…」
「？どういう意味だい？」
「…私…、本当にこのまま退魔師を続けてもいいのかな…？」
「なんだって？！」
「…だって私、人を守れる…、助けられる人になりたくて退魔師になったのに、あんな風に人を傷つけちゃうなんて…。この羽衣の力は、人を助ける為にあったんだって嬉しく思ってたのに、違うのかもしれないって思って…。こんな私には、退魔師を続ける資格は、ないんじゃないかって…」
そう、佳奈子はずっと謹慎中、そう悩んでいたのだ。
しかし、その言葉を聞いた絹代は、
「なっ！お前、本気でそんな事を言ってるのかい？！それはアタシや、ご先祖さまたち、皆をバカにする発言だよ！」
「えっ…？」
思ってもみなかった絹代の言葉に、佳奈子は驚く。
「アタシも、そしてご先祖さまたちも、この羽衣の力を、人の役に立てようと尽くしてきた…！世間じゃ、未だにアタシたち異能もちの事を、人間じゃないだの、化け物だのと言ってくる奴らも少なくない…。だが、アタシもご先祖さまたちも、この力を人の為に使って、人を守る人間なんだと、世間に自分たちを認めさせてきたんだ…！お前はそれを否定するつもりかい…？！」
「そ、そんなつもりは…！」
佳奈子は青くなって首を振る。
「だったら、退魔師を続けてもいいのか、なんて悩むんじゃない！羽衣の力が、人を傷つける為にあるだなんて、他人にだけじゃなく、自分にも言わせるな！」
「で、でも…」
「…お前は、その羽衣の力を、呪って生きてくつもりかい…？そう思いたいのかい…？」
「！そんなわけない…！」
「なら、覚悟を決めな。自分を誇れるよう…。この力は、人を守る力になる。いや、そうなるように使うんだ！どんな力も使い方次第で、善にも悪にもなる…。自分の気持ち次第なんだよ…」
「自分の気持ち次第…」
「…佳奈子…。お前は力を、どう使いたい…？どういう人間になりたいんだい…？」
「…私は…、私は、人を守れる、助けられる人になりたい…。この力を、その為に使いたい…。この先もずっと…！…やっぱり私、退魔師の道をあきらめきれない…！」
そう、いくら悩んでも、落ち込んでも、佳奈子には結局、退魔師をあきらめる事など、できはしないのだ。
佳奈子は今、やっとその事に、ハッキリと気付いたのだった。
そしてその言葉を聞いた絹代は、
「…よく言った…！それでこそ、アタシの孫だ…！」
そう言って、満面の笑顔で笑った。
