19. 救援要請
壺倉 一之介は、呪具師協会・町内本部長である。
歳は50代半ば。
ロマンスグレーの髪をした、紳士風の男である。
その彼は、自分の事を、いわゆる一流の人間であると自負していた。
たぐいまれなる運営能力と指導能力…。
それらを併せ持った、優秀な人間である！…と。
彼は、その能力で、この町の発展に、多大な貢献をしてきたとも自負していたし、自分はまさに、有能な人間の代表である！…と自画自賛していたのである。
その上、彼は、「自分には、それらの能力だけでなく、天から授かった、ある才能までもがある！」と誇っていた。
その才能とは…、魚を引き寄せる才能…、つまり釣りの才能である。
実は壺倉は、釣りを、こよなく愛する男であった。
釣りは、この世で最大のロマン…。
自分こそは、海に、そして川に愛された男…！
すべての魚は、自分の魅力に引き寄せられ、釣られる運命にあるのだ…！
…壺倉はそう考えていた…。
そう…、壺倉の心には、常に釣りへの渇望があったのである。
けれど彼は、そんな気持ちに囚われて、仕事をおろそかにするほど愚かではなかった。
まぁ本心では「ああ～、今日はこれから、クソつまんね～講習会か～。めんどくさ～。もう、あいさつなんて、テキトーにやろ～。ああ～、早く釣りに行きた～い。仕事なんかサボっちゃおうかな～」などとは思っていた。
しかし彼は「いかん！いかん！私は優秀な人間！釣りへの思いを律し、仕事と趣味を両立できる、優秀な人間なのだ！」と思い直して、気を引き締められるほどには、自制心があったのである。
なので彼は、今日も、人当たりの良い人格者に見えるよう装いながら、職務をこなしていた。
今は、退魔師の黒田と共に、講習会であいさつをするため、会場の体育館へと向かっている所である。
…面倒だが、円滑な人付き合いも仕事のうち…、ここは寛大さを示すためにも、一つ話を振ってやろう…、などと思いながら…。
「…いや～！4月は行事が多くて大変ですなぁ～！ですがそれも、この講習会でひと段落です。来週の大型連休では羽を伸ばしたいものですなぁ～。そうだ、黒田さんは連休をどう過ごされるご予定ですかな？」
壺倉は、繕った笑顔で、黒田に話しかける。
「ああ。私は釣りが趣味でしてね～、まとまった休みが取れる時には、ちょっと遠いですが、海まで釣りに出かけてるんです。ですから連休も、海へ釣りに行こうと思っています」
「えっ？！黒田さんも？！奇遇ですな～！実は、私も釣りが趣味なんですよ！」
「おお！壺倉さんも！これは気があいますね～！」
壺倉と黒田は笑いあう。
この時、壺倉は…、
（こいつ、釣りの良さが分かるとは！少しは見所があるようだな！）
そう、上から目線ながらも、黒田の事を評価した。
なので壺倉は「そうだ！アレを黒田に見せてやろう！」と思い立つ。
「いやね～黒田さん、この前の休みに私、大きなヒラメを釣りましてね～！ほら！この写真、見てください！大きいでしょ～？！このヒラメ、90センチもありましてね～！」
壺倉は誇らしげに写真を見せる。
どうだ！驚いただろう！と自信満々に。
90センチのヒラメなど、なかなか釣れるものではないのだ。
「ほお！これは大物だ！やりますね～！」
黒田は、壺倉が望んだ通りの言葉を返す。
しかし…、
「でも、私も負けてはいませんよ～！見てください、私が先週釣った、このマダイ！大きいでしょ～？！これはなんと1メートルもあったんですよ～！」
驚くことに、黒田も負けじと、写真を見せてきたのである。
「なっ！い、１メートル…？！」
そんなバカなっ…！と壺倉は、黒田の写真を見る。
１メートルのマダイなど、そうそう釣れない大記録なのだ。
けれど写真には、確かに、巨大なマダイが写っていた…。
「た、確かに大物ですな…」
壺倉はそう言いながらも、内心は悔しさでいっぱいだった。
心の中では、ぎりぎりと歯ぎしりが止まらない。
ま、負けた…！
壺倉はそう思った。
しかしプライドの高い壺倉は、それを認めたくなかった。
認めたくない気持ちが強いばかりに彼は「そうだ！これはきっと、黒田のウソに違いない！」と思い始める。
1メートルもあるマダイなど、そうそう釣れるハズないのだから…。
（黒田め！私を騙そうとは、この身の程知らずめが！そんなウソなど通用するものか！すぐにボロをださせてやる！）
壺倉はそう思った。
なので…、
「…いや～！立派なマダイですな～！…しかし、このマダイ、1メートルというには、ちょ～っと小さいんじゃないですかな～？というか、90センチもないのでは～？」
そう言って、黒田に鎌をかける。
「はぁっ？！そんなわけないでしょう？！90センチ以上ありますって！というか、１メートル！」
「はっ！はっ！はっ！黒田さんは、冗談がお上手だ！」
「いやいや！冗談じゃないですって！よく見てください！ちゃんと1メートルあるでしょう？！ほら！」
「え～っ？どう見てもこれは90センチもないでしょう～」
「なっ！これが90センチなかったら、そっちのヒラメだって、90センチもないでしょうが！」
「はぁ？！」
壺倉は、カチン！ときた。
「何という言いがかりだ！私はちゃんと測ったんですぞ！」
「私だって、しっかり測りましたよ！家には魚拓だってある！言いがかりはそっちでしょうが！」
「なっ？！」
壺倉は、さらにカッチ～ン！ときた。
もう我慢の限界だ。
本心を隠すことなど出来ない。
そう思った壺倉は、
「初めに見え透いたウソをついたのは、そっちでしょうが！1メートルもあるマダイを釣ったですって？！そんなマダイが、そうそう釣れるわけがない！」
そう言って声を荒げた。
すると黒田の方も、
「はぁ～？！ウソ？！誰がですか！」
黙っていられず、声を荒げる。
「あなたですよ！この、大ぼら吹き！大体、アンタの魂胆なんて、とっくにお見通しなんですよ！」
「はぁ？！魂胆？！なんの事です？！」
黒田は訳が分からない、と顔で表す。
しかし壺倉は、それを演技だと思った。
「ふん！どうせマダイが、魚の王様とか呼ばれてるもんだから、それを引き合いに出せば、上級者の私たちに勝てるとでも思ったんでしょう～？！しかも1メートルもあるマダイを釣った～なんて、ありえないほど話を盛って…！」
「なっ？！」
「そんな話に私が騙されるとでも？！ハッ！そんな素人の浅はかな考え、見え見えなんですよ～！まったく、負け惜しみも甚だしい！」
「なっ？！そんなわけないでしょう？！私は実際に、1メートルのマダイを釣ったんだ！むしろ、そんなに私の話を否定したがるなんて、あなたの方が、負け惜しみをしてるんじゃないですか？！壺倉さん！」
「なっ？！」
図星だった。
しかし、プライドの高い壺倉に、それが認められるわけがない。
むしろ壺倉は、言いがかりをつけられた上、馬鹿にされた！と感じた。
なので壺倉は、怒りの炎を、さらに燃え上がらせる。
「…こ、この私が負け惜しみですと…？！なんという侮辱…！そんな事、あるはずがない！そもそもアンタは分かってないようだが、私が釣ったヒラメとマダイとじゃ、ヒラメの方が上なんですよ！なぜならヒラメは超うまいんですから！」
ムキになった壺倉は、ついに独断と偏見による主張を始めた。
ちなみに、マダイとヒラメ、どちらが上など、そもそも決められるものではない。
しかし、黒田の方も、ウソつき呼ばわりされたうえ、自分の好きなマダイを貶められて、ついムキになってしまう。
「なっ！美味しさなら、マダイはヒラメに全然負けていません！というか、私はマダイの味の方が好きです！だから私にすればマダイが上です！」
「はぁ？！マダイが上？！そんなわけないでしょう？！そもそも1メートルもあるマダイは、大味でマズイはずだ！大きすぎるマダイは、マズイ事で有名ですからなぁ～！」
それぞれの魚には、おいしいサイズ、というものがあるのである。
釣り人たちはよく、釣った魚のサイズを自慢するが、大きいからといって、より美味しいとは限らないのだ。
「なっ？！…確かに大きすぎるマダイは大味ですが、言われるほどマズくはないし、調理法を工夫すれば、十分おいしいですよ！それに、大きすぎると大味になるのは、ヒラメだって同じでしょう？！」
「ハッ！マダイほどじゃありませんよ！それに、そもそもヒラメは、白身魚の刺身の中で、最上と言われているんですぞ？！ヒラメの方がマダイより上という、何よりの証拠ですな！」
壺倉は、勝ち誇ったように言う。
「なっ！マダイがヒラメに劣っているなんて、絶対にありえません！マダイの料理は美味しいし、なにより、すご～く縁起がいいんですから！」
「！…え、縁起というなら、ヒラメだって縁起物だ…」
壺倉は、痛いところを衝かれた…、と思った。
なので語気が弱くなる。
「確かにヒラメも縁起物ですが、マダイは縁起物の代表格！もっとも縁起がいい魚と言っていいでしょう！めでたい、という言葉に通じるとされ、祝いの席や、正月に欠かせない存在！そして古来よりその縁起を担ぐのは、日本人の心の文化！つまりマダイは、日本人の心です！」
黒田の言葉には、かなりの力があった。
なので壺倉は、心に大ダメージを受ける。
しかし、壺倉は、これくらいで折れる男ではなかった。
「くっ…！…お、おのれ…！言わせておけば、屁理屈ばかり…！黒田さん！アンタ、魚のサイズを偽るばかりか、ヒラメがマダイに劣っていると言うつもりかっ…？！ヒラメがマダイなんぞにっ…！」
「だから私はウソなんてついてませんって！っていうか、マダイなんぞ？！壺倉さん！あなたマダイをバカにしすぎじゃないですか？！マダイはあんなに美味しいのに！」
「はぁ？！ヒラメに比べたら、マダイの味なんぞ、軽く霞んでしまうでしょうが！黒田さん、アンタ、ちゃんとヒラメを食べたことがあるんですかな？！」
「当り前じゃないですか！」
「食べていてなお、そんなバカな事をいうなんて、アンタの舌が心配になりますなぁ～！ああ～！味覚音痴ってやつですか～！それなら納得だ～！」
「！はぁ～？！」
そうして2人は、今度はヒラメとマダイ、それぞれの料理の話を持ち出して、お互いの舌の批判合戦…。
…不毛な事に、壺倉たちは、完全に、言い争うことに躍起になってしまっていた…。
そして言い争ったまま、体育館へと入っていったのである。
しかし、その体育館には、無数の羽衣が浮かんでいた…。
そして…。
ヒュッ…！
壺倉に向かって、その羽衣が猛スピードで飛んでいったのである…。
「ハッ！危ない！」
さすがというべきか、退魔師の黒田は羽衣に気づき、壺倉をかばって、その体を突き飛ばした。
しかし…、
「！」
かばった黒田自身は、羽衣にグルグル巻きにされ、天井へと連れ去られてしまう…。
「あ～～～っ！」
「ひっ…！く、黒田さん…！」
壺倉は、突然、目の前で起こった事態に腰を抜かす。
そして今頃になって、やっと体育館の異常に気づき、蒼白になった。
「た、大変だ！す、すぐに助けを呼ばなければ…！」
へたり込んでいた壺倉は慌てて立ち上がり、助けを呼びに走り出したのだった…。
「三級退魔師の黒田さんがやられた…。三級なのに…」
見ていた山田たちはショックを受ける。
「くだらない話に夢中だったからでしょ？マダイだのヒラメだのって、バッカみたい！私たちがずっと呼んでたのに、全然気づかなかったし！」
多恵は辛辣に批判する。
「っていうか、あの羽衣の速さはなんだよ！速すぎるだろ？！この前見た時と、段違いじゃねーか！天井にもぶっ刺さってるみてーだし、いったいどんな強度だよ？！」
「…俺、じいちゃんから聞いた事がある…。八乙女の羽衣は、岩をも切り裂くし、銃の弾丸でも貫けないって…。今までは、ただのホラ話だって思ってたけど…」
山田は青い顔になって言う。
「マジかよ…。そんなの、どーやって倒せばいいんだ…」
山崎たちは途方に暮れる。
一方、逆さづりにされたばかりの黒田は…、
「あ～。油断しちゃったなぁ～。あの～！皆さ～ん！これって一体どういう状況ですか～？！ちょっと教えて～！」
声を張り上げ、情報収集を始めたのだった。
そうして体育館で、ミノムシたちが情報交換をし始めた頃…、同じ施設内の控室では、真人と武男が、講習の準備をしていた。
ちなみに他のスタッフたちは、すでに体育館へ行っていたので、ここにいるのは真人と武男だけである。
「え～と、あいさつが終わったら、小結界を張って、呪言玉と鏡を用意して…」
真人は進行表を確認していく。
「お～い。マサ～。その確認、何度目だよ～。たかが講習会の実演だろ～？たいした危険もないのに、何をそんなに心配してんだ？お前、心配症じゃなかったよな～？」
武男がイスの上でだらけながら言う。
「べつに危険性を心配してるわけじゃ…。ただ進行に手間取ったりしたら、カッコ悪いだろう…？」
「…はぁ…？何言ってんだ、お前…。そんなの気にしたことなんて、今まで一度も…」
武男がいつもと違う真人を不審がっていると…。
「た、大変…！大変だっ…！」
そう言って、血相を変えた壺倉が控室に飛び込んできたのである。
「壺倉さん…？どうしたんです？そんなに息を切らして…」
「た、体育館で人が…！人が…、ミノムシにされているっ！」
「…はぁ？」
真人と武男は、訳が分からず問い返す。
「だから！みんなミノムシにされているんだって！」
真人と武男は、お互いの顔を見合わせ、訳が分からん、と目で話す。
しかし2人とも、今は壺倉を落ち着かせて、話を聞く必要があると理解した。
「壺倉さん、落ち着いて…。いったい何があったんです？一緒に会場に向かった黒田さんは？」
「く、黒田さんも、ミノムシにされてしまった…。今は体育館の天井に吊るされている…」
「吊るされてる？！どういうことですか？！どうしてそんな事に？！」
「わ、わからない…。体育館に入ったら、いきなり変な布が飛んできて、黒田さんをグルグル巻きにしたんだ…。そしてそのまま天井に連れ去って、そこから吊り下げて…。体育館の者たちは、みんな同じようにされている…」
「みんなって…、全員ってことですか？いや、そんな、まさか、冗談でしょう？」
武男には到底、信じることが出来なかった。
しかし真人は、話を聞いてすぐ、嫌な胸騒ぎを感じていた…。
「…変な、布…？」
「ああ…、あの布がなんなのかは分からない…。だが体育館には、あの布が大量に飛んでいた…」
「布が飛んで…。まさか！」
「あっ！おい！マサ！」
真人は控室を飛び出していく。
そして武男と壺倉も、それを追うようにして会場へと向かったのだった…。
マダイとヒラメ、どちらが上とかは、本当にありません。
どちらも素晴らしい魚です。
みんな違って、みんないい。
