第2話：「朝のコーヒーの香り」
朝の空気にはコーヒーの香りが満ちていた。いつも通り清楚な雰囲気の佳奈が静かに店内に入ってきた。彼女は白いシャツにふわりとした黒いスカートを身につけ、シワ一つない清潔なチュラロンコン大学の制服姿だ。
「おはようございます、佳奈さん。今日は早いですね」前髪が特徴的なバリスタのモクが、桜模様のエプロンをつけ、ミルクを泡立てるピッチャーに注ぎながら、澄んだ声で挨拶した。
クリーム色のコットンワンピースを着た女性が、穏やかな笑みを浮かべて入ってきた。まっすぐな前髪の下にある丸い瞳で店内を少し見回し、それから丁寧に頷いて挨拶を返した。「おはようございます。いつもの…ホットラテをお願いします」
「承知いたしました！モクが特別にお作りしますね」
「ジェー・プロイさん、こんにちは」
「あら、佳奈、ちょうどいいところに」
コーヒーとカノムピア（中華風饅頭）の両方で評判の「カワイイカフェ」のオーナー、ジェー・プロイが、温かい笑顔を浮かべながらカウンターから出てきた。片手にはまだ焼きたてのカノムピアの皿を持っている。
「今日はカノムピアを食べに来たの？それともコーヒーを飲みに来たの？」
「私…コーヒーが飲みたいです」
「うん、じゃあちょっと待っててね。モクに美味しいラテを淹れてもらうから」
コーヒー豆を挽く機械の音がかすかに鳴り始め、新鮮な香りが漂ってきた。佳奈は、手際よく茶色のエプロンを着けているバリスタのモクを見つめ、思わず口に出してしまった。
「モクさん…すごくかっこいいです」
モクは照れくさそうに笑いながら、集中してミルクを泡立てた。「ありがとう、佳奈。もし興味があったら、今度練習しに来てみてね。楽しいよ」
こっそり聞いていたジェー・プロイが、くすくす笑いながら近くのテーブルに座りに来た。「ところで、佳奈はカフェでインターンをしてみたいと思ったことはある？」
佳奈の目は少し見開かれた。彼女は持っていたティーカップをそっと置いた。
「インターン…できるんですか？」
「できるわよ。もし佳奈が興味あるなら、喜んで教えるわ。ただサーブしたりオーダーを取ったりするだけじゃなくて、コーヒーについても学べるわよ。豆からラテアートまで」
佳奈は少し黙り込み、それから恐縮しつつも興奮した表情でゆっくりと頷いた。
「私…やってみたいです。モクさんがよろしければ」
「大歓迎だよ！」モクはすぐに答えた。「これでコーヒーを淹れる仲間が増えるね」
佳奈はにかむように笑い、日本式に軽くお辞儀をした。「ありがとうございます。よろしくお願いします」
その日、彼女は自分がこれから飲む「最初のラテ」が、ミルクの泡よりも温かい、ある感情の始まりになるとは知る由もなかった。
穏やかな日差しが店の窓から差し込む月曜日の午前中。レンガ模様の床には木の影が揺らめいている。「カワイイカフェ」は常連客で賑わっていた。ある客はいつもの席に座ってノートパソコンを開き、ある客は本を読み、またある客はコーヒーカップを口に運び、その味に満足したようにため息をついていた。
佳奈は布バッグから小さなタイ語の本を取り出し、小さな観葉植物の鉢の隣にある窓際の席を選んだ。午前の日差しがテーブルの上でキラキラと揺らめいていた。
彼女は本を開き、「ラテ」という単語に青いペンで軽く丸をつけた。
カウンターの奥から小さなささやき声が聞こえてきたが、彼女は気づかなかった。
「佳奈って、本当にプリンセスなの？」高校生のウェイトレス、アンがささやき声で尋ねた。
モクは口元に手を当てて静かに微笑んだ。「静かにして！聞こえちゃうでしょ…ジェー・プロイはただ、大切な家族の出身だって言っただけで、それ以上は言わないようにって」
佳奈はまだ本を読んでいて、周りの人たちが自分に注目し始めていることに気づいていなかった。
店のドアが再び開き、チリンチリンと鈴の音が鳴った。「クイックフード」のライダーTeeが汗だくのライダーズジャケット姿で入ってきた。彼は慣れた様子でカウンターに向かって歩いてきた。
「いつもの、甘さ控えめのコールドエスプレッソ」彼はモクに微笑んだ。
「はい、承知いたしました。でも、少しお待ちいただくかもしれません。バリスタが一人しかいないので」
「大丈夫です。注文したらすぐに待ちますよ。急いでいませんから」彼は気楽に答え、店内を見回してから、窓際に座っている可愛らしい女性に視線を止めた。
ちょうど佳奈が顔を上げ、彼の視線とわずかに合った。
お互いに見覚えがあった…そうだ、彼も彼女が昨日ぶつかった相手だと覚えていた。その時、彼女は急いでいて、どもりながら謝り、急いで立ち去ったのだった。
Teeはにかむように笑い、そのテーブルに近づいて小さな声で言った。「私たち…一度会ったことがありますよね？」
佳奈は再び顔を上げた。彼女の目は少し見開かれ、それから軽く頷いた。「はい、昨日…私がぶつかってしまって。もう一度、ごめんなさい」
「とんでもないです。まだ自己紹介もしていませんでしたね。僕はTeeです。フードデリバリーのライダーをしています。お客さんがここのコーヒーがすごく好きなので、よくこの店に寄るんです」
女性は薄く微笑んだ。「佳奈です。私…この辺りでインターンをしていて、よくここでラテを飲んでいます」
「ああ…じゃあメニューを紹介する必要もなさそうですね」Teeは乾いた笑いを浮かべた。「初めて来たのかと思っていました。本を読んでいるのを見て、あまり店に慣れていないように見えたので」
佳奈は軽く首を振った。「いいえ、この店には慣れていますよ。モクさんもいつも私のことを覚えていますし」
ちょうどモクがトレイを持ってきて、彼女の目の前にホットラテを置いた。そして言った。「佳奈さんのホットラテです！いつもの猫ちゃんのラテアート付きですよ～」
佳奈はラテを見て微笑んでから、顔を上げてTeeに小さな声で言った。「ここのコーヒーは全然苦くないんですよ。口当たりがまろやかで、なんか…温かい香りがするんです」
Teeは微笑んだ。「じゃあ、僕も今度ラテを試してみないといけないですね。また今度にします。今日はまだエスプレッソの気分なので」
彼は別れの挨拶に軽く手を振ってから、自分の飲み物を待つためにカウンターの前に戻った。
佳奈はゆっくりとコーヒーを一口飲んだ。かすかな苦味と、フレッシュミルク、そしてアラビカ豆の香りが混ざり合い、彼女の心を不思議と落ち着かせた。
「คนไทยทำไมอบอุ่นจังเลย タイの人たちは…本当に温かいですね。」彼女は日本語で小さく呟いた。
つづく
