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05：笑顔の影と、泣けない約束

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旅立ちの朝は、やけに眩しかった。

王都ナケナイザーの外れ。

城門の向こうには、石畳の道がずっと先まで続いている。

「……よし、行くか」

肩に下げた荷物は、昨日よりちょっとだけ重い。

けど、それ以上に重たいのは——俺の胸の奥だった。

「ナッキーっ！」

後ろから元気な声が跳ねてきた。

振り返ると、ティアノーンが両手をぐるんぐるん振って駆けてくる。

「おっっっまたせっ！ほら見て〜、新しい旅装っ！」

「うお、まぶし……」

ティアの旅服は、王国の“軽装礼服”をリメイクしたような仕立てで、

陽光にさらされて、淡い琥珀色が柔らかく反射している。

腰には小さな短剣と、魔導ポーチ。

見た目はお姫様だけど、本人の動きはどう見ても元気系旅女子。

「どぉ？可愛くない？似合ってると思わない？」

「……まぶしい」

「わぁ、それって“まぶしいほど可愛い”って意味だよね！？ナッキーやる〜！」

いや、そうとは言ってない。

でも、笑ってる彼女を見ると、なんか否定する気にもなれなかった。

ティアは、ほんとに感情豊かだ。

顔に出るし、声に出るし、リアクションも大きい。

それがこの国では“変わり者”扱いされるのが、ほんとにもったいないくらいに。

「今日は、どこまで行くの？」

「とりあえず、“ルド村”ってとこ。

王国から南に三日くらい。そっちの方に神涙石の痕跡があるらしい」

「了解〜！よーし、ナッキー隊出発っ！ってことで、先導は私に任せなさ〜いっ！」

ぴょこん、とティアが石畳の上に飛び乗る。

風が吹いて、栗色の髪がふわっと舞った。

彼女の背中を見ながら、俺は不思議な気持ちになる。

——この子、なんであんなに笑えるんだろう。

「ティアってさ、昔から明るかったの？」

「え？」

歩きながらふと訊いた俺の言葉に、ティアは一瞬だけ止まった。

その動きが、風の流れの中で少しだけ浮いて見えた。

「うん、まぁ……ね？そーだね。

でも、うーん……どうかなぁ」

「……どうかな？」

「うちのお母さんがね、

“ティアは笑ってれば、みんな安心するのよ”って言ってたの」

「そっか」

「だから、泣くのは……やめた。

泣きたくなっても、“笑ってればなんとかなる”って、思い込むようにしたんだ」

その声は、少しだけ……遠かった。

ティアは笑ってる。

でも、その目の奥にある何かが、昨日のルイと同じに見えた。

「……無理してるわけじゃ、ないよ？」

「……ああ、分かってる」

「ただ、なんていうか。

“笑ってる方が、傷つかない気がした”ってだけで」

風が、草を揺らす音がした。

鳥のさえずりが、やけに遠く聞こえた。

俺は何も言えなかった。

でも——なんとかして言葉を紡ぎたかった。

「……俺は、泣けるからな。

だから、代わりに泣いとくよ。

ティアの分も」

ティアがこちらを見た。

まるで、空を見上げるような目だった。

「……ありがと、ナッキー」

「泣き虫なだけだけどな」

「うん。でも、それが……あったかいんだよ」

そう言って、彼女はまた笑った。

その笑顔は、さっきよりも少しだけ、素直だった。

夕方。

ルド村の手前、小さな川を渡ろうとしたときだった。

「——助けてぇっっ！！」

誰かの叫び声が、森の奥から響いた。

「女の子の声っ！？」

ティアが走り出す。俺もすぐに後を追う。

木々をかき分けると、そこには——

一人の少女が、獣のような影に追われていた。

「ティア、こっち！」

俺が駆け寄り、彼女をかばうように立ちはだかった。

「うおっ……でっか……！」

影の正体は、魔瘴に侵された“獣霊（じゅうれい）”だった。

目が赤く濁り、牙をむいている。

「ナッキー、私が囮になる！魔法で引きつけるから、お願い！」

ティアが杖を構える。

その瞬間、彼女の身体から薄い光の波動が広がった。

「《エモ・シャイニー》！」

放たれた光の魔法が、獣霊の注意を引きつけた。

俺はその隙に少女を抱えて飛び退く。

「ティア、気をつけろ！」

「任せてっ！」

ティアが笑っていた。

恐怖よりも、目の前の人を守ることを優先して。

その姿が、すごく眩しかった。

俺は——不意に、涙が出そうになるのをこらえた。

なんでこんなときに。

でも、きっとこれは、ティアの“笑顔”に泣きそうになったんだ。

無事に獣霊を退け、少女を村へ送り届けたあと。

川辺に腰掛けて、二人で夕焼けを眺めていた。

「今日は、ありがとね。ナッキーが泣き虫で助かった〜」

「泣いてねぇよ！」

「うそ。ちょっと目、潤んでた」

「いやそれは……」

「うん。うれしかったからでしょ？」

俺は言い返せなかった。

「……わたし、ナッキーみたいに泣けたらって、ちょっと思った」

ティアは、ぽつりとそう言った。

「でも、いつか。ちゃんと泣けたときは——

そのときは、ナッキーの前がいいな」

風が、二人の間を吹き抜ける。

まるで、心のどこかに溜まっていた埃を、そっと吹き払うような風だった。

「……ああ。そのときは、ちゃんと隣にいるよ」

ティアが笑った。

いつもの元気な笑顔じゃなくて——

静かで、やわらかい笑顔だった。

たぶん、旅はまだまだ続く。

でも、今日一日だけで。

俺は、この旅が“涙だけじゃない何か”を教えてくれる気がしたんだ。

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