16：涙の街レヴィネと、心の扉
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それは、どこか懐かしくて、どこか遠い匂いだった。
王都を旅立って数日、俺とティアは“レヴィネ”と呼ばれる街にたどり着いた。
街の外壁には、色あせた蔦と古い碑文が刻まれている。入口の門は朽ちかけていて、でもその隙間から洩れる光だけがやけに澄んでいた。
「……なんか、不思議なとこだね」
「“涙の街”って呼ばれてるくらいだからな」
「泣ける人が多いってこと？」
「……いや、逆。泣けなくなった人が集まる街、だって」
ティアが立ち止まる。
「……え？」
「昔、泣きすぎて、感情を枯らした人たちが最後に流れついた場所って、言われてる」
「そんなの……悲しすぎるよ」
「だからこそ、“涙”を思い出すための神殿があるらしい。俺たちの次の目的地は、そこだ」
「じゃあ、まずは……散策しよう！」
無邪気に手を振るティアの後ろ姿を見ながら、俺は少しだけ胸の奥がざわついていた。
この街の空気が静かすぎる。
人の気配はあるのに、どこか“無音”なのだ。
まるで、みんなが“感情”を持たずに暮らしているかのような——
レヴィネの街は、想像以上に静かだった。
市場はある。店もある。通りを歩く人もいる。
でも、笑い声がない。
喧騒がない。
感情の起伏が、極端に薄いのだ。
「ナッキー……あの子、ひとりじゃない？」
ティアが指差した先に、小さな男の子がぽつんと座っていた。
まだ五歳くらいだろうか。ボロボロのぬいぐるみを抱きしめ、足元には割れた陶器の破片が散らばっている。
「ねぇ、君……大丈夫？」
ティアがしゃがみこみ、優しく声をかける。
男の子は顔を上げた。
その瞳は、驚くほど無表情だった。
「……おなか、すいた」
「わ、わかった！ナッキー、パン買ってくる！」
「任せろ」
すぐ近くの露店でパンを買い、戻ってきた俺たちは、その場で小さな食卓を作った。
ティアが膝に布を敷き、俺はパンを小さくちぎって渡す。
男の子は黙って食べ続けた。
「……ねぇ、君の名前は？」
「……シェリル」
「シェリルくん。君、パパとママは？」
「しらない」
ティアの手が止まる。
「知らないって……いないの？」
「いたけど、いまは……なにもない」
「……なにもって」
「……ここではね、誰も泣かないの」
静かに言われたその言葉に、俺もティアも、何も返せなかった。
午後、街のはずれにある“涙の神殿”の場所を探していたとき、ティアがぽつりとつぶやいた。
「……なんか、やだな」
「ん？」
「この街、ぜんぶが諦めてるみたい。人も、空気も、建物も、全部、感情をしまっちゃってる感じ……」
「泣いたら、苦しいからかもな」
「でも、泣かない方が苦しいよ。私、泣けないからわかるもん」
俺はふと、ティアの横顔を見た。
笑っているけど、どこか張りつめてる。
街の無表情さと、彼女の笑顔が、逆に重なって見えた。
「……さっきの子にさ、ブローチの話、したんだ」
「え？」
「ティアがくれた、お守り。『これは特別な人にもらったんだよ』って、ちょっと自慢しちゃった」
ティアは、ぽかんとして——それから急に真っ赤になった。
「な、な、なんでそんなこと言うの！？意味わかんないでしょ！？！？！？」
「いや、なんとなく……言いたくなったから」
「はぁぁあああ！？バカなの！？ナッキーってほんと、そういうとこずるい！！」
怒ってる。
怒ってるけど。
その目尻には、少し潤んだ光があった。
夕暮れが、街全体を淡い朱に染めていた。
ティアの手を引いて、俺たちは街の北端へと歩いていく。そこには、石畳が途切れる先に、小高い丘があった。丘の上には、ひっそりと佇む神殿が見える。
「……ここが、“涙の神殿”か」
「すっご……空気が全然ちがう」
神殿は崩れかけていたが、どこか威厳があった。柱には古代文字が刻まれ、扉には両手を広げた“涙の女神”の像が浮かび上がっている。
その像の目元には、小さな窪みがあった。まるで、実際に“涙”を流した痕のように。
「入ってみよう」
中は、しんと静まり返っていた。
ただし、外の街とは違って——静かだけど、怖くない。
むしろ、“誰かが待っている”ような気配さえした。
ティアが壁の模様に指をなぞる。
「……ここ、昔は祈りの場だったのかな」
「泣くことを許されてた時代の、最後の聖域だったらしい」
奥へ進むと、中心に石造りの“涙の杯”があった。丸く掘られたその中心に、わずかに水が溜まっていて、光がゆらゆらと反射していた。
「ナッキー……この水……」
「……これは、涙かもしれないな。誰かの、すごく深い感情が流れ着いたもの」
ティアが、杯の前にしゃがみこみ、そっと手を伸ばす。
だが、そのとき。
「——その水に、触れちゃダメだよ」
また、声がした。
振り返ると、昼間の少年“シェリル”が立っていた。
だけど、彼の後ろには、もうひとりの人物がいた。
長い髪を編み込んだ少女。白いローブに身を包み、手には古びた鍵を握っていた。
「……あんたたち、よそ者だね？」
「……そうだ。あんたは？」
「レイア。ここの“最後の語り部”だよ」
少女はゆっくりと近づいてきて、杯のそばに立った。
「この水は、レヴィネの人々が流した最後の涙。……これ以上は、誰にも触れさせちゃいけないの」
「どうして？」
「涙ってね、祈りと絶望の間にあるの。……この街の人は、それをもう失ってる。だから、触れたら“昔の痛み”が一気に戻って、壊れちゃうの」
「……でも、俺たちは知りたい」
「知って、どうするの？」
その言葉に、ティアが立ち上がった。
「……泣けないから。私は、泣きたいのに泣けない。だからこそ、人の涙の重みを、ちゃんと知りたいんだ」
少女はしばらく黙っていたが、やがて、静かに頷いた。
「だったら……“夜の鐘”を聞きなよ」
「……夜の鐘？」
「レヴィネには、夜中だけ鳴る鐘があるの。それを聞いた人は、なぜか涙を流すって言われてるの」
「泣ける、ってこと？」
「……“感情の記憶”が心に触れるんだよ。見たくないものも、思い出す。でも、それでも向き合いたいなら——案内してあげる」
俺とティアは顔を見合わせて、そして、うなずいた。
「その鐘の音で、ティアが涙を流せたら……きっと、何かが変わる」
そう思った。
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