12：壊れかけた心
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午後の陽が少し傾き始めたころ。
馬車を降り、歩きで進まなければならない山道に差し掛かった。
地図によれば、この先に“スレイダの谷”という小さな峡谷があり、そこを超えるには古びた吊り橋を渡る必要がある。
「……おいおい、これ……マジで渡るの？」
俺たちの目の前にあったのは、朽ちかけた木と錆びた鎖で組まれた吊り橋だった。
風が吹くたびに、ギィ……ギィ……と不気味な音を立てる。
「うわぁ～……アレ、絶対 本の世界だと中盤で落ちるやつだよね」
「言うな。なんか現実味出てくるだろ」
「……でも、引き返しても道ないし。行くしかないかぁ……」
ティアはそう言いながらも、指先はわずかに震えていた。
「先、俺が行く。ロープの具合を確かめる」
「……気をつけてね」
吊り橋に足を踏み入れた瞬間、ぎしっ、と木が軋む。
慎重に進んでいくが、途中で板が1枚、真下に落ちていった。
「っ……うおっ、やっぱアレじゃん！」
「こ、怖いから黙って！！」
後ろからティアの声が飛ぶ。
ようやく半分ほど渡ったところで、俺は振り返った。
「ゆっくりでいい。板の間隔、広いとこあるから注意して！」
「了解っ……って、わっ……！！」
バキィンッ！
突然、ティアの足元の板が砕けた。
「ティア！！」
「きゃああっっ！！」
彼女の身体が宙に浮いた。
咄嗟に手を伸ばす。俺の手が、ティアの手首をぎりぎり掴む。
「落ちるなよ……絶対、離すな！」
「っ……ナッキー！！」
風が強く吹き抜け、橋全体が大きく揺れる。
ティアの足は宙に浮いたまま、彼女は必死に俺の腕を掴んでいた。
「こわい……っ！！いや……！」
ティアの瞳が、ぎゅっと閉じられている。
その瞬間——俺の胸の奥が、ぐらりと揺れた。
「ティア！目を開けろ！！」
「いや、無理……怖いっ……！！」
「……泣けなくていい。けど、叫べよ！心の底から、今の“本音”を出せ！！」
ティアの眉が、わずかに震えた。
「……っ……わたしは！！」
「うん、言え！」
「……泣きたいよ！！ほんとは……ずっと泣きたかったんだよっっ！！！」
その叫びが、空気を揺らした。
次の瞬間——
橋の下、谷から風が巻き上がり、どこかから音が鳴り響く。
まるで、谷全体が共鳴したような、不思議な“震え”。
そして——ティアの胸元の神涙石が、淡く光り出す。
「これ……！」
光はティアを包み、橋の揺れがふっとおさまった。
まるで、“感情”が風をなだめたかのように。
俺は全力でティアを引き上げる。
「っ……重かったぞ……！」
「失礼な！！女の子に……！」
「無事でよかった」
ふたりして、崩れかけた吊り橋の中央で座り込む。
ティアは、胸元の神涙石を見つめながら、ぽつりと呟いた。
「今……確かに、涙じゃないのに……“溢れた”気がした」
俺はその横顔を見つめながら、小さく頷いた。
「それが……お前の“今の涙”だったんじゃねぇの」
ティアの目が、ふわりと細められた。
「……泣いてないけど、なんか、胸がスーってした」
「それで、十分じゃん」
彼女は笑った。
涙の代わりに——空が、かすかに光を降らせた。
吊り橋を越えた後、俺たちはしばらく黙って歩いた。
誰も何も言わなかった。けど、それでよかった。
さっきの出来事は、言葉にするにはまだ、心の奥で波紋を描いている途中だったから。
道端の石に腰掛け、ひと息ついたとき、ティアがぽつりと呟く。
「……ナッキー、さっきさ」
「ん？」
「私、あのまま落ちてたら……どうなってたと思う？」
「そんなの、助けたに決まってんだろ」
「……だよね。でも、もしも“あの叫び”がなかったら、ナッキーの手、届かなかったかもって思ったんだ」
彼女の指が、神涙石をそっと撫でる。
「“涙を流す”ことだけが救いじゃないって……少し、わかった気がするよ」
「……ミアの言葉の意味、今ならちょっと分かるかもな」
「うん。きっと、感情をちゃんと“出す”ことが大事なんだね」
風がそっと、二人の間を吹き抜ける。
その風は冷たかったけど、なんだか心の内を洗い流してくれるようだった。
ふと、ティアが言った。
「ナッキー」
「ん？」
「……ナケ姉にも、今の話……してあげたいなって、思った」
俺は少しだけ目を細める。
ティアの声には、やさしさと、それから……ほんの少しだけ、迷いがあった。
「ナケネーナなら、きっと……今でも誰かの涙を“背負おう”としてる気がする」
「……そうかもな」
「だから、せめて私だけでも……って、思ってたけど……」
「でも？」
「でも……ナッキーが、隣にいるなら……ふたりで背負える気がするんだ」
その言葉は、まるで揺れる火のように、俺の胸にともった。
「そっか」
「うん。……変だよね」
「変じゃねぇよ。嬉しい」
ティアが笑った。
その笑顔は、今まで見たどの笑顔とも違った。
少し照れてて、少し迷ってて、それでも真っすぐで。
「さ、歩こっか。久々に王都に帰ろう」
「うん、そうだな」
「ふふ、またパンの耳で泣かないでよね？」
「お前、まだそれ引っ張るか……！」
笑い合いながら、俺たちはまた歩き出す。
でも、心のどこかで俺は思っていた。
——“ナケネーナ”に会ったとき、
俺の涙は、どんな形で彼女に届くんだろうか、と。
──きっとまた、心が揺れる日が来る。
それでもいい。
それすらも、この旅の意味だから。
風が、俺たちの背中をそっと押していた。
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