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９２－４

「あきらめるにはまだ早いのじゃ」

　スセリが言う。

　落ち込んでいたエリンシアがはっと顔を上げる。

「ありふれたパン屋だったら『ありふれていないパン屋』になればよいまでなのじゃ。じゃろう？　アッシュよ」

「ああ」

　スセリの言うとおりだ。

　ありふれているとはいえ、せっかくおいしいパンを焼けるのに閉店するのはもったいない。

　エリンシアのパンには可能性がある。

　他のパン屋にはない独自性さえあればきっと人気になるはずだ。

「エリンシア。あきらめないで、わたくしたちを頼ってくださる？」

「もっ、もちろんです！」

　エリンシアはぺこりとおじぎする。

「よろしくお願いします！　どうか私のパン屋を救ってください！」

「わたしたちでこの『ブランシェ』を大繁盛させちゃいましょうっ」

　こうして俺たちはエリンシアのパン屋『ブランシェ』を助けることになった。

　なにはともあれ、まずは外観。

　人は見た目がすべてではない、と言われているが、お店に関しては見た目が一番大事だと思う。

　この『ブランシェ』は、昔こそおしゃれな見た目だったのだろうが、月日が経ったせいで色あせ、劣化し、今はその面影をかろうじて残す程度。印象はよくない。

　塗料を買ってくる。

　それから汚れても平気な服装に着替え、色の塗りなおしにとりかかった。

「できましたーっ」

　丸一日かけて店舗の塗装を終えた。

　年老いたように色あせていた外観は、今はピンクや水色といったパステルカラーに彩られたかわいらしい姿に若返っていた。

「かわいらしい色使いですねっ」

「体中が塗料くさいのじゃ。早く風呂に入りたいわい」

「見違えるほどきれいになりました！　これで繁盛間違いなしです！」

「気が早いな、エリンシア」

　次にやるべきことは――。

「新商品の考案かな」

「新商品ですか……」

　この『ブランシェ』独自の、他のパン屋にはない、目玉になるものを考えたい。

　とはいえ、俺たちはただの冒険者。パンに関しては素人。

　新しいパンを考えろと言われても難しい。

　みんな考え込む。

　訪れる沈黙。

「うーん、いっそ焼きそばとカレーライスでも売り出すのはどうじゃ？」

「あはは、海の家ですね……」

「もう、スセリさまってば。ここはパン屋ですのよ」

「冗談じゃよ」

　そのとき俺はひらめいた。

　スセリの案、意外といけるかもしれない。

「焼きそばとカレーをパンに入れるっていうのはどうだ？」

「えーっ！」

　プリシラとマリアとスセリとエリンシアが同時に声を上げた。

「アッシュ、正気ですの？」

「なんとなくだが、いける気がするんだ」

「試してみる価値はありそうじゃぞ」