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４８－３

　しなだれかかってくるスセリ。

　彼女の体温が伝わってくる。

　胸の鼓動が早まる。

　どうにかなりそうになった俺は、すぐさま彼女を引きはがした。

　彼女はなおも不敵な笑みを浮かべている。

「何度も言うが、スセリは俺のご先祖さまだろ！」

「ほう。では、他人同士だとしたら、ワシを好いておったのじゃな？」

　すぐさま否定すればいいはずなのに、俺は口ごもってしまった。

　銀色の美しく長い髪が月明かりに照らされ、美しくきらめている。

　白い肌。

　人形のように小柄な身体。

　妖艶な笑み。

　くやしくも、俺はスセリに見とれてしまったいた。

「からかうのはそこまでにしてくれ。俺の負けでいいから」

「からかってなどおらん」

　その場から立ち去ろうと背を向けたころに、スセリが抱きついてきた。

　そして、甘えるように言った。

「ワシがさみしくないと思っておるのか」

「……すまない」

　二つの意味を込めて俺は謝った。

　しかし、それでもスセリはなおも俺に抱きついている。

　腰に回した、か細い二本の腕。

「おぬしは誰にもやらんのじゃ。プリシラにもマリアにもじゃ。おぬしが最後に寄り添うのはこのワシなのじゃ」

　思い返せば、封印から目覚めたスセリが最初に出会ったのが俺だった。

　長い年月を眠って過ごした彼女にとって、目覚めた世界は見知らぬ世界だったのだろうか。

　スセリは孤独を感じていたのだろうか。

　だとすると、最初に出会った俺を好いているのも本心なのかもしれない。

　それからしばらく静寂が続いた。

　お互いその場にたたずみ、時間が凍ったかのように身動きしなかった。

　俺はなにも言うことができず、かといって抱きしめる彼女を離すこともできずにいた。

「さて、アッシュをからかうのもこの辺にしておくのじゃ」

　スセリの口調がいつものふざけた調子に戻った。

　それから大きなあくびをする。

「いい加減、寝るかの」

「あ、ああ……。明日は出航の日だからな」

「おやすみ、なのじゃ」

　スセリは自分の部屋に帰っていった。

　……スセリのことも、もっと気にかけたほうがいいのかもしれない。

　１００年以上も生きている不老の人間である彼女。

　普通の人間から逸脱した賢人のような印象を勝手に抱いていたが、さっきのスセリはどこにでもいる、さみしがりやの女の子だった。

　それから部屋に戻ってベッドに入ったが、なかなか眠れなかった。

　抱きしめられたときに垣間見た、スセリの孤独。

　それを知ってしまったからには、ないがしろにするわけにはいかない。

　……とはいえ、さすがに結婚するつもりはないけれど。