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それから夕食の時間になった。
広い食堂で俺とプリシラ、それとミューにギザ卿の四人で食事をとった。
出された食事はどれも豪勢で、白いクロスの引かれたテーブルに食べきれないほどの料理と果物が並べられ、まるで王城に招かれたかのようだった。
このギザの地は大都市ケルタスから遠く離れていて、土地も痩せているが、やはり貴族ということもあり、客人をもてなすくらいの余裕はあるらしかった。
「いやー、ランフォード家のご令息と知り合えて光栄ですよ。がはははっ」
酒の入ったギザ卿はじょう舌だった。
食事している間、会話はほぼ彼の独壇場で、ギザの地やエルリオーネ家の歴史を延々と俺たちに語り聞かせていた。荒れ果てたギザの地を祖先が興したのを誇らしげに語っていた。
一言で言うなら、自慢話。
俺とプリシラはときおり顔を見合わせて苦笑いする。
結婚の話題を持ち出されるよりはマシだな……。
ミューは黙々と料理を食べていた。
たが、彼女は身体が小さいせいで食も細いらしく、前菜も肉料理も半分も食べずに残してしまっていた。
おなかがいっぱいになって眠くなってきたのか、ときおり目をこすっている。
「旦那さま」
斜め後ろに立っていた執事が、一族の歴史を雄弁に語るギザ卿に遠慮がちに声をかける。
「あのお話はしなくてよろしいのですか」
「む。そうだったな」
ぎくり。
ついに結婚の話になるのか。
俺は身構えたが、ギザ卿の口から出たのは意外にも全く別の話だった。
「実を言いますとな、アッシュさまのお力を貸していただきたいのです」
「アッシュさまの？」
「俺の力……？」
「我がエルリオーネ家には、あるしきたりがあるのです。それは『克己の儀式』と呼ばれています」
克己の儀式。
ギザ卿がそう口にした。
克己の儀式とは、１０歳に達したエルリオーネ家の子に与えられる試練だという。
ギザの地にある古代人の遺跡に踏み入り、その最奥に到達して儀式を行うことで、エルリオーネ家の正式な子として認められるのだとギザ卿は説明した。
「じゅっ、１０歳で一人で遺跡に入らなくちゃいけないのですか！」
「まさか、遺跡には機械人形もいるのですか？」
「むろん、いますとも」
なんとも無謀な試練だ。
あどけない少女のミューがそんな危険な試練を達成できるなど到底思えない。遺跡に一歩踏み入った途端、機械人形の餌食となるのは明らかだ。
「ですが」
とギザ卿は続ける。
「克己の試練には従者を一人連れていけるのです」
「そ、そうですよね。さすがに１０歳の子供一人で遺跡に入るなんてできませんよね」
