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２４－５

　それから俺とディアは屋敷の地下牢へと足を運んだ。

　牢の中でパンをかじっていたクロノスが俺たちに気付く。

　クロノスは不愉快な笑みを浮かべる。

「僕の処刑方法でも決まったのかい？　クローディア姉さんのことだから、とってもやさしい殺しかたをしてくれるんだろうね。さすがは次期当主さまだよ」

　そんな嫌味を言われてもディアはただただ無表情で、鉄格子越しにクロノスの前に立っていた。

　それから彼女は感情を殺したままこう言った。

「クロノス。あなたを追放します」

　クロノスはそれを聞いて「は？」と口をあんぐりとあけた。

　手に持っていたパンをぽろりと落とす。

「アッシュさんたちと話し合った結果、あなたを領地の外へ追放することに決めました。今後二度とガルディア家の領地に踏み入らないことを条件に」

　クロノスはなおも目をぱちぱちさせている。

　それから彼は笑った。

　冷たい天井を仰ぎながら、狂ったように大笑いした。

　あ然とするほどクロノスは笑い続けた。

「なるほどね！　僕なんて殺すにも値しないというわけか。姉さんらしいや」

　足元に転がっているパンを思い切り踏みつぶす。

　それから一転、憎悪をむき出しにしてこう言った。

「わかったよ。出ていくさ。こんなところ、もう戻ってこないよ。復讐なんてしないからご心配なく」

「クロノス。おぼえていますか」

「なにをだい？」

「幼いころのわたくしたち姉弟は仲が良かったことを」

「……冗談言わないでよ」

　冷笑するクロノス。

「仲がよかったと思っていたのはクローディア姉さんだけだよ」

「え……」

「僕も、兄さんたちも妬んでいたよ。ひがんでいたよ。正妻の娘だからって、父上の愛情を一身に受けて、なに不自由なくのびのびとしていたクローディア姉さんを」

「そ、そんなわけありません！　わ、わたくしたちは……」

　否定しながらも動揺するディア。

　クロノスは姉のそのさまを愉快そうに見ている。

「姉さんは考えたことがあるかい？　父上の妾(めかけ)である僕や兄さんたちの母親が、どんな思いで僕たちを育てていたか」

「そ、それは……」

「僕らはね、こう言われて育てられてきたんだよ。いつかクローディアを出し抜いて、ガルディア家の当主になりなさい――ってね」

　うろたえるあまり足をふらつかせるディア。

　俺は彼女の肩を抱いて支える。

　クロノスはそんな姉をあざ笑っていた。

「クローディア姉さんは感謝しなくちゃいけないのさ。いつか敵として立ちはだかる兄さんたちを殺してあげた僕を」

　地下牢から出る間、クロノスの狂った笑い声が延々と反響していた。

　渡り廊下まできたところで、ディアが俺に胸にすがってきた。

　そしてこらえきれなくなって泣き出した。

「あんなの、ディアを苦しませるためのクロノスのでたらめだ」

　俺の言葉は気休めにもならなかった。