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１６－４

「ナイトホーク、覚悟するのですっ」

　プリシラがロッドを構える。

　しかし、ナイトホークは戦いの構えを取らず、その場に無造作に立っていた。

「お前たちがここにいるということは、ベヒーモスを退けたのか」

「アッシュさまがやっつけたのです」

「ほう。『オーレオール』が無ければ『出来損ない』にすぎないと思っていたが、どうやら過小評価していたようだ」

　――出来損ない。

　俺がそう呼ばれていたのを知っている……？

　ランフォード家に関わりのある人間なのか、ナイトホークは。

「お前の雇い主のクロノスもディアに敗れた。観念しろ」

「やはり奴はただの小物だったか」

　クロノスが負けたと知ってもナイトホークは全く意に介していなかった。

　他の傭兵たちと同じく、こいつも金で雇われただけの関係なのだろう。

　ナイトホークは俺たちに背を向ける。

「逃げるのですかっ」

　プリシラにそう言われると、首を少しひねらせて顔半分をこちらに向ける。

　刃物のごとく鋭い視線にプリシラは身をすくませる。

「戦うというのならそれでも構わんぞ。だが、今度は命を覚悟するのだな」

「……プリシラ。武器を下ろせ」

「は、はい……」

　スセリを無事に助け出せた以上、ナイトホークと戦う理由はない。まして、前の戦いではまるで歯が立たなかった相手だ。ナイトホークが引き下がるというのなら、俺たちはそれを見逃すべきだ。

「万能の魔書『オーレオール』。必ず我が物にしてみせる」

　そう言い残してナイトホークは夜の闇の奥へと消えていった。

　俺たちもガルディア家の屋敷に戻ったのであった。

　翌日。

　俺とスセリとプリシラはガルディア家の門の前にいた。

　門の前には馬車も停まっている。

「やはりケルタスに戻られるのですね」

　今度はディアは見送る側になっていた。

　ガルディア家を取り戻した今、ディアはここに残らなくてはならない。

「『夏のクジラ亭』でクラリッサさんとヴィットリオさんが待ってるだろうからな」

「そう……ですね」

　ディアは名残惜しげな表情をしている。

　俺たちについていきたいのか。

　もしくは、俺たちにここに留まっていてほしいのか。

「あのっ。アッシュさんたちがよろしければ、この屋敷で暮らしてはどうでしょうか。セヴリーヌさんもここに呼んで、それでスセリさんの新たな身体を――」

「遠慮するのじゃ」

　俺たちの代わりにスセリがそう答えた。

「ここはガルディア家の住む場所じゃ。家とは家族で住むもの」

「ですが……」

「ディアよ。おぬしはガルディア家次期当主として、一人でやっていかねばならぬのじゃ。ワシもランフォード家を興した身。孤独なのはよくわかっておる。じゃが、部外者の助けを借りては、いつまでたっても一人前にはなれんぞ」

「……はい」