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助けるための方法は

　俺は美和子のベットに潜り込んだ。

　目を閉じ、美和子の夢の中に入り込む。

　今、彼女はどんな夢を見ているのだろうか。目覚めない彼女が、せめて楽しい世界に浸かって居てくれればと願った。

　美和子はあの事故の場面を、地上から浮いた場所から眺めていた。

　悲鳴を上げながら。息子の名を呼びながら。

　こんなものを毎日見ているのかと、俺は顔を歪めた。

　場面が切り替わる。

　遺体安置所に横たわる、白い布を被せられた小さな身体。恐る恐る布をはぎ取る美和子。そこには変わり果てた敬太の姿があった。

　発狂する美和子の姿に耐えられず、俺は力いっぱいその身体を抱きしめた。

　――――美和子――――

「ん……、あなた……どうして？」

「久しぶりだな美和子。事故に遭った事は憶えてるか？」

　俺の言葉を聞いて、美和子は顔を歪め「敬太が」と呟きながら泣き出した。

「敬太なら無事だよ、かすり傷一つない。おふくろと居るから安心しろ」

　美和子の身体を強く抱きしめながら、安心させるようにゆっくりと言い聞かせた。

「本当に？　敬太は無事なの？」

　すがりつく美和子に、俺は何度も「本当だよ」と頷いて見せた。

「美和子、俺もう行かなきゃいけないんだ。今から言う事を良く聞いてくれ。敬太は助かったけど、美和子は危ない状態だ」

「私は、助からないの？　敬太は、敬太は、どうなるの……」

　美和子の身体が小刻みに震える。

「諦めるな。生きたいと願い続けろ。敬太の傍に居たいと願い続けるんだぞ。俺が、何とかするから」

「何とかって？」

「俺を信じろ」

　俺は心配かけまいと笑顔を作った。ちゃんと笑えただろうか。そして美和子を抱き寄せキスをした。

「気をしっかり持って、頑張るんだぞ」

　そう言って俺は、美和子の前から消えた。

「閻魔大王。俺をそちらに呼んでください」

　何度呼びかけただろう。それに応じる気配はない。

　今まではうざいぐらい構い倒してたくせに、何なんだこのシカトっぷりは。

　俺が「閻魔さん」と呼んでいた事への意趣返しだろうか。だったら大人気ない。

　それでもめげずに、何度も何度も俺は呼びかけた。

「あぁ、分かった。お前はしつこいな」

　気付けば目の前に閻魔大王がいた。

「じきに嫁の命も尽きるだろう。わしの部下になるか、天国に行くか、選べ」

　突き放すような言葉を聞いて、ギリギリと奥歯を噛みしめた。

「まだ死んでない……」

　俺の呟きに「時間の問題だ」とすかさず閻魔大王は応える。

　俺は顔を歪めた。

「まだ死んでない。頼む美和子を助けてくれ。俺はどうなっても構わないから。っ、頼むっ」

「特例は認められない」

　冷たい閻魔大王の声が響く。

「お願いだ。早くしないとっ。お願いしますっ」

「……お前が、天国ではなく地獄に堕ちると言うならば。その魂を焼かれ、茹でられ、貫かれ、そんな日々を受け入れると言うならば。それと引き換えに、あの魂を救ってやっても良い」

　いつもの小煩い鬼は、一言も発する事無く静かに傍に控えている。清流も何も言わない。いや、言えないのか。

　俺は、下げていた頭を上げた。

　迷いなんて無かった。

「それで、構いません。地獄に行きます。家族の為ならどんな責め苦にも耐えられます」

　俺の返事を聞いた鬼達は、痛々しい顔で俺を見ていた。

「そうか、分かった。では、この紙にサインをして、左の扉から入れ。複数ある扉の中から、地獄の扉を選んで、必ずそれを開くのだぞ。良いな」

「はい」

　俺は手渡された用紙にサインをして、扉を開いた。

　狭い廊下の片側に幾つもの扉があった。

　一番手前の扉に、映像が浮かび上がる。

　出会った頃の美和子。交際を始めた頃。結婚するまでの幸せな日々。扉の中の二人は、とても幸せそうに微笑んでいた。

　地獄に堕ちる覚悟を決めて来たというのに、この扉は何だ……

　俺は、瞠目した。

　扉の上には『過去への扉』と書いてあった。

「－－－っ――――」

　その扉に触れながら俺は顔を歪ませた。

　この頃は本当に幸せだった。

　一粒、涙がこぼれた。

　この扉を開ける訳にはいかない。

　俺は重い足を引きずるように次の扉の前に立った。そこには、俺の隣に寄り添う美和子の腕に、生まれたばかりの敬太が居た。