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もろい魂

　ここは、どこだ……

　美和子は、どこに行った？

　敬太は？

　なにも、みえない……

　そんな顔をして、どうした

　誰だ……閻魔さんか。そんな顔ってどんなだよ

　疲れた顔をしている。絶望とも言えるか

　疲れた顔？　絶望……　どんな顔か、分からない

　お前の鋭気を嫁が全部吸い取ったようだな。疲弊していた嫁は今じゃキラキラ輝いている

　美和子が？　そうか俺の影響で美和子が元気になったのなら、それで良いんじゃないのか

　そうだな、だが

　だが、なんだよ

　そのままではお前の心は壊れそうだ。守ってくれる肉体は無い。剥き出しの魂は脆い物だ。輝いている内は、絶えず中から放出される物に守られているが、今のお前の光は弱々しい。限界が近いな

　限界って、なんだ……

　頭がぼんやりして働かない。

「えっ、なんでここに？」

　気が付いたら、白い部屋に居た。

　ここは、中央に円が書かれただけの部屋。守護霊になる時に入った場所だ。

『気が付いたか。あれから一週間が過ぎたのだぞ』

「あれからって？」

　口の中がからからで、上手く話せない。

『親友と会ってからだ』

　花魁にいろいろ言われた日……

『そうだ』と頷く閻魔大王は、険しい表情をしていた。

『あれから今日(こんにち)まで、いくら交信しても何の反応も無かった。誰の事も見えていなかった。だから呼んだのだ。これから数日、守護霊の村で静養するように』

　そう言われた直後、返事をする間もなく俺は落とし穴に堕ちて行った。

　高い空に鳥の鳴き声が響き渡る。

　雄大な山脈、裾尾には森が広がり、田畑が広がり、所々に茅葺の小屋が点在する。

　降り立ったのは、のどかな場所だった。

　すうっと爽やかな空気に包まれ、暖かい物が浸透して来る。心が洗われるようで、いつの間にか俺の頬は濡れそぼっていた。

　時が経つのも忘れて、俺はその場に立ち尽くした。

　どれくらいそうしていただろうか。いつまでも呆けている俺の後ろから「そろそろ参りましょうか」と声が掛かった。

　突然の声に、俺はびくっと身体を震わせ、反射的に振り返った。

　そこには見た事のある鬼が立っていた。

「一度お目に掛かりましたね。閻魔大王様に仕える者でございます。清流(せいりゅう)とお呼びください」

　守護霊になった時、俺を白い部屋に案内してくれた鬼だった。

　細身の長身で、優しげな目元、唇はこうを描き柔らかな笑みを浮かべている。かなりのイケメンで人間界ならモテモテだろう。でも頭上の一本の角と薄い青緑色の肌が、間違いなく鬼だと知らしめる。

「これからの数日間、川崎様のお伴をさせていただきます」

　そう言う鬼に俺は「はあ」と気の抜けた返事しか出来なかった。

「田舎ですね」

　昔話に出てきそうな風景に、警官姿の俺と黒いスーツ姿の鬼はどう見てもなじまない。

「大昔からここは変わりませんが、しばらく行くと賑やかになりますよ」

　鬼は柔らかい声でそう言って「行きましょうか」と俺をうながして歩きだした。

　タンポポ、アザミ、菜の花、名も無い花が俺達の進むあぜ道を彩る。木の葉がざわざわと風に揺れ、桜の花びらを運んできた。

「今は、春なのか？」

「ここは、春の野です。初めに守護霊の村に降り立つのは春の野と決まっているのです。この場で傷ついた魂を癒すのです」

　他にも、夏の野、秋の野、冬の野とあります。と続けた。

「傷ついた魂……」

　俺の呟きに鬼は頷く。

「守護霊になるまでの期間、魂をここで癒すのです」

「俺も、傷ついているのか？」

「はい」と鬼は頷く。

「守る肉体の無い剥き出しの魂は脆いのです。剥き出しの魂は傷つき易いし、黒く染まりやすい。白ければ白いほど、簡単に染まってしまうのです」

　しかし、と鬼は続ける。

「傷ついた魂は、癒えるのも早いのです。剥き出しの魂とは不安定なものです。守護霊は内から溢れる光を持っている者にしかなれません。その中でも川崎様は特別なのです」

　だから閻魔大王様がほっとかないのだと鬼は言った。

「川崎様が守護霊にしてほしいと言われた時は驚きました。魂が意思を持つ事は稀なのです。その中でも自我を通そうなどという者は、閻魔大王様に三百年仕えた私も初めてでした。あの時の閻魔大王様はとても楽しそうでしたね」

　と、鬼が笑う。

　そう言われて俺は驚いた。でも。

「俺の後ろに居た女の子も自我を通してたじゃないか」

「ああ、あの方は川崎様と行動を共にしておりましたから、魂が浄化されていたのです。あなたに影響されたのですよ」

　と言われて、さらに驚いた。

　俺って凄いのか？

　……全く分からない。

　でも、俺は俺だ。

　しばらく行くと賑やかな場所に出ると言っていたが、一向にそんな場所が見えてくる気配が無い。

「えっと、賑やかな場所にはまだ着かないのか？」

「ええ、川崎様の魂が完全に修復されるまでは春の野は終わりません。春の野の距離は傷ついた魂の度合いにより違うのです。完治してからでないと他の魂と触れ合えないのです」

　もう暫く掛かりそうですね。と鬼は言った。

　自分の感覚としては、どこにも異常はないのだが。怪我をしている訳ではないので、傷ついていると言われても全然ぴんと来ないので、俺は「ふーん」と言う以外になかった。

　のどかな景色はそのままで、もういい加減飽きてきたという頃、不意に畔道が消え、緑から石畳の灰色へと足元の色が変わった。