セブンスターズの印刻使い

第二章 陰謀の迷宮区

2-10『銀色鼠の手足のほう』

　外に出たところで、こちらに歩いてくるガストを見つけた。

　その横にはひとりの少女がいて、こちらに気づくや否や視線を鋭くして睨んでくる。いきなり何か、とは思わない。オーステリアの学生は、若い冒険者から嫌われているものだから。

「――おう。話は済んだか？」

　こちらへ気づくと、ガストは軽く手を挙げて近づいてくる。なかなか気さくだ。

　だがその後ろには敵意剥き出しの少女がいて、こちらにガンを飛ばしている。俺とシャルは軽く無視して、メロはといえば笑っていた。

　その反応が気に喰わなかったのだろう。少女は『キィ――ッ!!』と叫ばんばかりの表情でこちらを威圧していた。さすがに、本当に叫んではいなかったけれど。

　面白いので、しばらく無視しておくとしよう。

「ピトスは残ってますが、僕たちの話は一応」

「ああ――治癒術師の嬢ちゃんか」

「ええ」

「さすがに下層は敵も強くてなァ……治癒術師がいるのは心強ェ」

　頷きを繰り返しながら呟くガスト。彼からなら、あるいはシルヴィアからよりは話を聞けるだろうか。

　試しに言葉を振ってみるとする。

「攻略の具合はどうですか？」

「ん？　あァ、今は三十九層まで進んでるぜ」

　あっさりと答えるガスト。

　ただそれよりも、むしろその内容に俺は驚いた。

　かなりの攻略速度だ。実際、俺は正直に感心してしまった。

　このタラス迷宮は、せいぜい五、六層くらいまでしか冒険者の足が入っていなかったはずだ。それを、ひと月足らずで三十九層まで踏破するとは――自信を裏打ちするだけの実力があるのは確からしい。

　もちろん一概に速度を取るより、安全性を考慮したほうが場合によってはいいけれど。治癒魔術師を求めたのも、あるいはその辺りの兼ね合いか。

「管理局には？　見たところ、まだ無人っぽいですけど」

　――全ての迷宮には管理局が設置されている。

　とは言うものの、これは建前の部分がかなり大きい。あることにはあるが、よほど冒険者の多い迷宮でもない限り、たいていは無人だ。

　ただ《管理局》という名前の建物が、迷宮の前にぽつんとある程度。オーステリアのように栄えた施設のほうが、むしろ珍しいくらいなのだから。

　とはいえ、このタラス迷宮も、彼らによって踏破されれば人の姿も増えるだろう。

　攻略者によって踏破され、完全に地図化（マッピング）された迷宮は、当たり前だが危険度が格段に下がる。そもそもオーステリアに近い立地もあって、近い将来には冒険者でごった返す可能性もある。場合によっては、新しい街がひとつできるかもしれない。

「――秘密ですか？」

　訊ねた、というより確認の言葉だ。やはりガストはあっさりと頷く。

「その通りだなァ。余計な干渉される前に決めちまいてえ、ってのが本当のトコだ」

「ま、そりゃそうですかね」

「つーかお前、冒険者の事情に詳しいみてェだな？」

「普通だと思いますよ」

「そうか、普通か――そりゃいいぜ」

　愉快そうに大笑するガスト。やはり気が合いそうだ。久々に友人になれそうな男を見つけて、少し気をよくする俺である。

　だがそれを妨げるような声が、このときいきなりに轟いた。

「――ガストさん！　こんな奴に、どうしてクランの秘密を話しちゃうんですかっ!!」

　誰か――は、言うまでもないだろう。先ほどからこちらをずっと睨んでいた少女である。

　彼女はもう我慢できないとばかりにこちらへ寄ってくると、俺とガストの間に割り込んで大きな声で叫ぶ。

「誰だか知りませんけど、仕事が終わったならさっさと帰ってもらえます？」

「――――あ？」

　言っておくと、「あ？」などと恐ろしい反応をしたのは俺じゃない。シャルだ。

　目の前の少女に負けず劣らずの眼光。互いに火花を散らし合いながら視線を交わしている。どうしてすぐ挑発に乗ってしまうのか。

　シャルって、実は冒険者が嫌いだったのだろうか。

　初めて言葉を交わしたとき、いきなり不意打ちの魔術を受けた記憶を思い出していた。

「何、いきなり？」

　ぎろ、と鋭い視線を向けるシャル。こいつも案外、沸点が低い。

　一方の少女も怯まなかった。俺たち三人を睥睨するようにしながら、

「それはこちらの台詞です。用事が済んだならとっとと出て行って」

「は？　ここアンタの家だっけ？　迷宮の前に誰がいようと自由でしょうが」

「冒険者には暗黙の了解ってモノがあるんです。本当にもう、これだから素人は――」

「ハッ。見習いのガキに言われたくないんですけど！」

「はあ!?」

　売り言葉に買い言葉。ヒートアップしていくふたりの少女。

　俺はもうひとりの連れに視線を投げた。なあ、これどう思う？　と。

　――メロは腹を抱えて笑っていた。

　もう駄目だ。

「フェオ。テメエの出る幕じゃねえぞ」

　と、微妙に呆気に取られていたらしいガストが、再起動してそう言った。

　少女もこのクランの一員なら、副団長の言葉は聞くだろう。

　などという考えは、どうやら甘かったらしい。

「何を言ってんるんですか！　ていうか、ガストさんもガストさんです。どうして部外者に情報を漏らしちゃうんですかっ!!」

「……まさか俺まで怒鳴られるたァ思わなかったぜ……」

　諸手を挙げるガストだった。いや負けちゃうのかよ、オイ。

　調子を乗せてきた少女は、さらに俺へと向き直って言葉を続ける。

「貴方たち、オーステリア学院の学生ですよね？」

「ま、そうだけど」

　頷き、俺は少女の姿を改めて正面に見る。

　栗色の短い髪を持つ少女だった。勝気そうな瞳が険のある色を灯していて、格好は冒険者風というより傭兵に近い皮鎧などの装備だ。年齢は、たぶん俺たちと同じくらいか、少し下か。

　ガストが言ったフェオというのが、おそらくは彼女の名前だろう。

　聞き覚えはあった。例の焼き菓子を作った団員がフェオだと、シルヴィアが言っていた。

　この《フェオ》という響きは、印刻（ルーン）魔術師なら忘れないものだ。

　と、そんなことを考えていたところに、彼女の言葉が飛び込んでくる。

「――はっきり言いますけど。邪魔なので、今すぐ帰ってもらえますか？」

「いや、そう言われても。こっちも仕事だからさ」

「仕事……？　貴方たちは運び屋でしょう？」

　怪訝に眉を顰める少女を、極力刺激しないように言う。

「ほかにも仕事があったんだよ」

「なんですか、それ？」

「……えー、っと。それは申し訳ないけど、言えないかなあ。訊くなら僕じゃなくて、君の上に訊いてくれれば」

「どういうことですかっ!!」

　ぐいっ、と顔を近づけられた。明確に怒りと敵意を発しているが、そう言われてもどうしようもない。

「――仕事だから言えない。冒険者ならわかるだろう」

　少し強めにそう告げた。実際には別に秘密にする必要もないと言えばないのだが。

　この場合、言ったほうが余計に反感を買うと考えたのだ。

「く……！」

　そう言われては反論できなかったのか、少女は悔しげに歯噛みした。

　どうも彼女、《プロであること》や《仕事であること》に価値や誇りを見出しているようだ。

　だからこそ素人でしかない、そのくせ評価だけは高い学生が気に食わないのだろう。

　実際、結構驚いてはいた。

　学生と若い冒険者は仲が悪い――その話は何度も聞いていたのだが、まさかここまでのものとは思っていなかったのだ。

　……気持ちはわかる。と、言いはしないがそう思う。

　若くして冒険者になど身をやつす者など、たいていはそれ相応の事情を抱えているものだ。

　だが不幸自慢なんてつまらない真似はなしない。彼らには自らの実力で生きてきた、勝ち残ってきたという自負があるのだから。

　だが、だからこそ納得のいかないのだろう。

　幼い頃から現役（プロ）の冒険者として働いている――働かざるを得なかった――自分たちよりも、ただ魔術学院で学んでいるだけの学生（しろうと）のほうが評価されている現状が。

　魔術学院になど入学できるのはひと握りの金持ちだけだ。彼らからしてみれば、親の財産で学ぶ学生など敵意の対象でしかない。嫉妬ではなく、対抗心の向く先なのだ。

　逆も然り。貴族も少なくない学院生には、叩き上げの冒険者を見下す向きが少なくない。学院で学んで冒険者になる魔術師など、滅多にいないのはそれが理由だろう。

　そんな下賎な(丶丶丶)職業を選ばずとも、もっと素晴らしい就職先（しごと）にいくらでも就くことができるのだから。

　実は、ほとんどタダ同然で学院に通ってる奴もいるんだけれど。

　とはいえ、ここでいがみ合う意味も価値もない。

　俺は少女へ手を差し延べ、できる限り友好的に聞こえるよう気を使って声を出した。

「そういうわけだから、しばらくの間だけどお世話になるよ」

「――――」

「……アスタ＝セイエルだ。よろしく」

　おそるおそる名乗る。

　と、意外にも彼女は俺の手を握り返してくれた。

「――フェオ。フェオ＝リッター」

　なぜか満面の笑みになる少女――フェオ。

　それに謎の寒気を感じつつも答える。

「よろしく。……失礼だけど、リッターってことは」

「そう」

　首肯し、少女は綺麗な笑顔で俺に答えた。

　――なんだ、笑えば結構可愛いのに。

　そんな間抜けなことを考えていた俺の視界が、瞬間、なぜか逆さに「は？」

　――回転する。

　直後、俺は肩口に強い衝撃を感じた。

「いっ……づっ!?」

　痛みに思わず呻く俺。何が起きたのか瞬時にはわからなかった。

　しばらくきょんと目を瞬く俺。そうして、ようやくのように気がついた。

　いや、正確には最初から気がついていたのだ。ただ脳が理解を拒んでいただけで。

　綺麗に口の端を歪めて笑む、フェオの姿が上に見えた。

「団長、シルヴィア＝リッターの妹。――馴れ馴れしく触らないでくれる？」

　見下す少女を見上げる俺は。

　要するに足を払われて、無様にすっ転ばされたということだ。

　視界の外から、大笑いするメロの声が聞こえていた。

　　　　　※

　そこそこの時間をかけて設営した天幕（テント）の中で、メロはわざわざ再び俺を笑った。

　きっとこいつのことだから、煽ってるつもりさえないのだろう。俺も腹立たしいとさえ思えない。

　さすがにメロ以外だったら俺も怒るかもしれないが。こいつ相手だと、なぜかたいていのことは怒る気になれないのだった。

「ひー、笑った。まさかあんな簡単に転ばされるなんて」

　心底から愉快そうに腹を抱えるメロ。俺はジト目で、

「なんでヒトの不幸を笑ってんだよ……」

「不幸じゃなくて油断でしょ。いい薬だと思うよー」

「……普通、あんな風で投げ飛ばされるだなんて思わねえだろ」

「駄目だなー。常在戦場の心がけじゃないと」

「お前みたいなのと一緒にするな」

　そこまで世紀末な世界に生きてるとは思いたくない。

「いやいや。それにしても、またずいぶんと嫌われたもんだねー」

　軽く流すメロだった。完全に他人事である。

「……冒険者なんて、そんなものよ」

　と、そう応じたのはシャルだった。こいつもこいつで、何か含むところがありそうな感じだ。煽られて怒った、というだけではない気がする。

　もちろん地雷原だということがわかっていて、突っ込んでいく気はさらさらない。ただ視線だけを向けた俺だったが、そこで何かに気がついたような表情のシャルと目が合った。

「……そういえば、思ったんだけどさ」

「ん？」

　首を傾げた俺に、彼女は少し口許を引き攣らせながら言う。

「――天幕（テント）って、ひとつしかないわけ？」

　一瞬、意味がわからず目を細め。

　それから、

「……あ」

　遅れて気がついた。

　――やべ。

　女子陣と同じ天幕（テント）で寝ることになっちまう。