セブンスターズの印刻使い

第六章 運命を超える意志

6-29『父への手向け』

　蘇るのは、打ち据えられた過去の記憶。

　俺が積み重ねてきた、敗北という名の時間だった。

「――っ、ぐ……！」

　地に倒れ伏す。それが果たして、幾度目であったのかなど数えてもいない。

　元より、それがアーサーの教育方針だった。

　手取り足取り教えるようなことはない。打ち据え、転がし、叩きのめすことで魂に染み込ませる。

　その反復。

「駄目だ、駄目すぎる。てんでなってねえぞ、アスタァ！　それで終わりなのか!?」

「る、っせえ……、げほっ！」

　そこに恨みはなかった。

　俺はアーサーから強いられたのではなく、あくまで自ら望んで訓練に臨んだのだから。そうしなければ生き残れなかったことは事実だろうが、だとしても――俺はそうしてでも生き残ることを選んだということだった。

　実際、ある意味でそれが最も俺に合っていた。

　それは別に、身体に染み込ませて覚えるのが得意とか、そういうことではなく。

　無理矢理にでもハイペースでレベルを上げなければ、ある日どこかで殺されていただろう、ということ。

　世界は俺を待たないし、敵にも待ったはかけられなかった。

　今日このとき襲い来た者を打破する力量が、明日つくのでは遅すぎる。無理に無茶を重ねてでも、道理として通すことでしか生存の目がなかったのだから仕方ない。まあ要は、そういう運命だった――なんて皮肉が相応しいだろうか。

　アーサーはむしろ、俺を鍛えることに乗り気ではなかったと思う。

「別に、いつやめたっていいんだぜ」

　奴はいつもそう言っていた。

　俺を鍛えるのが面倒だったというわけでも、なんとなくなさそうで。まあ面倒がってはいたけれど。

　というよりはむしろ――俺が鍛えられていくことをまるで悲しんでいる(丶丶丶丶丶丶丶丶丶)みたいな。

　そんな雰囲気を、奴はいつも纏っていた。

　それは、今思えばという話だが。

　少なくとも、奴が本気で俺を鍛えてくれたことだけは、揺らぎようのない事実だろう。

「この程度じゃ、まったく足りてねえんだよ」

　そんな失望の言葉を、何度聞いたかわからない。

　俺は、まったく不肖の弟子だった。

「――諦めて、素直に元の世界に戻る方法でも探したらどうなんだ」

　　　　　※

　致死の熱量が迸る。

　回避は能わず、さりとて防御も希望がない。圧縮され、吐き出されたのは魔弾であって魔弾ではない。

　それは、いわば時間という概念そのもの。

　正しい積み重ねにより、築き上げられた歴史だ。その反則的な正当性(丶丶丶丶丶丶丶)とでも言うべきものを、覆すのは並ではない。対抗しようというのなら、こちらにも同等以上の神秘が必要だった。

　それでも。

　諦めるという選択肢だけは、最後まで絶対に選べない。

　アスタ＝プレイアスはそういう魔術師だ。

　そいつは一ノ瀬明日多の特性ではない。この世界に来た結果の、選択がゆえの特性だろう。

　俺は大層な人間ではなかった。自分ひとりでは何もできないただのガキが、それでも粋がることを選んだ。

　そのために、きっといくつかの代償を支払ったのだと思う。

　聞く人が聞けば、あるいは同情も誘うだろうか。だとしても後悔はなく、むしろ誇らしいとすら思う。

　だって、誰かの助けがなければ生きられないということは。

　いつだって、助けてくれる誰かに恵まれてきたということなのだから。

　ゆえに、今だって信じている。

　迫りくる光の奔流。

　その中で、思う過去のあることが不思議だった。

　時間が引き伸ばされたみたいな感覚がある。

「――――」

　勝負は一瞬で決まる。

　この状況下で、試せる選択肢などひとつだけだった。

　まともに考えれば、わずかなチャンスを祈って防御を試みるべきだろう。

　あるいは、それで稼げる時間があるかもしれない。

　この土壇場で、今まで一度だって成功させたことのない――どころか試したことすらないものに縋るべきだろうか？

　そんな選択肢は、そうだ。普通に考えれば、間違っているという以前の問題だった。

　では確認だ、アスタ＝プレイアス。

　この状況ではもう、俺は、誰の助けも借りられないのだろうか。

　俺は、俺ひとりの力で切り抜けねばならないのだろうか。

　――そんなことは、ないだろう。

　手を伸ばす。

　自ら光に触れるかのように。

　それは、賭けと呼ぶことすら烏滸がましい選択だった。

　死を受け入れていると思われても無理はない。

　だが、たったひとつだけ、見過ごせない矛盾(丶丶丶丶丶丶丶丶)がそこにはあって。

　俺は手を伸ばす。

　指先に、魔力の明かりを灯す。

　それはアーサーの魔弾のうねりと比べれば、まったく弱々しい輝きで。

　そんなもの、より強い輝きに呑まれるのが当然でしかなくて。

　けれど魔術師とは、そこから奇跡を起こす者だ。

　そうだ。それが奇跡でしか覆し得ないほどの攻撃ならば、必要なことを為してみせればいい。

　だから信じよう。

　俺ではなく、俺を助けてくれてきた全てを。

　確かな証拠なんてまるでない。

　それでも俺は確信していた。

　もう、言葉さえ必要じゃない。

「――――」

　そして。

　俺の指先が、ついに魔弾へと触れた――。

　　　　　※

「――は。それでいい。その間違いが、初めての正解だよ、バカ弟子が――」

　　　　　※

　そこに、俺は立っていた。

　アーサーの攻撃を、たった一撃、凌いだだけ。

　それだけの、けれど確かな奇跡の結果。

「……訊いておいてやろうか、アスタ。その場所に立った実感はどうだよ？」

　目の前で、ニヤリと笑いながらアーサーが問うた。

　俺は、その目をまっすぐに見据えながら。

「……え？　俺、今、何やった……？」

「おい、ふざけんなボケ。台なしにも限度があんだろうが！」

　今、俺は無傷で立っている。

　その時間に生きている。

　けれど、それを為したのが自分であるという実感が、いまいち湧かないままでいた。

　それくらいの無理を、確かに俺は通したからだ。

「……できたのか」

「できると、信じたからやったんじゃねえのかよ」

「それは……そうだけどな。できちまうと、逆に信じられなくなる」

「はっ。凡百の感想吐きやがって、面白くもねえ。もうちょいまともなコメントはねえのかよ」

「いや……いや、なんで面白コメントを求められてんだよ今むしろ俺は」

　俺の言葉に、アーサーが小さく笑う。

　それから、言った。

「何がきっかけだった？　参考までに聞かせておけ」

　しばし、その言葉を聞いて俺は黙った。

　少しあってから、言う。

「……何がって、わけじゃねえが。疑問に思ってることはあった」

「言ってみろ」

「時間魔術の影響で、俺の肉体が昔に戻ってるのに。――俺の腕が戻ってねえ(丶丶丶丶丶丶丶丶丶)」

　アルベルに消し炭にされた、俺の左腕。

　それはつい最近のことで、アーサーと出会った頃の俺に戻っているのなら、腕も戻っていなければおかしい。

　だが俺の左腕は、今も存在していないままだ。

　それはひとつ、明白な矛盾点だった。

「……それで？」

　アーサーは話の続きを問う。

　やはり少し考えてから、俺は言った。

「どういうことか、考えてみた。まあそんな暇は事実上なかったんだが――もしも時間魔術が俺に、不完全にしかかかっていなかったなら、その理由はなんだろうか、ってな」

「…………」

「時間魔術を俺は防げない。そのはずだ。もし防げるとしたら同じ魔法使いだけだし、だけど俺は魔法使いじゃない。にもかかわらず、どうしてか一部がレジストされているんだとしたら」

　その理由はひとつだけ。

　ほんのわずかでも、俺には魔法に干渉できる何かがあったということになる。

「……だとしたら答えはひとつ」

　俺は言う。

　それはほとんど、嘘みたいな話だったけれど。

「俺には、時間魔術が使える(丶丶丶丶丶丶丶丶)ってことだ」

　だから俺は、時間圧縮によるアーサーの砲撃を、時間魔術によって防いだ。

　積み重ねられた時間を巻き戻し、破棄することで値をゼロに。反則には反則でしか対応できない。

　ならば、俺だって反則を使うしかないという、そいつは実に論理的な矛盾だった。

「……できるとは正直、本気では信じちゃいなかったけどな」

「あァ。それでも、可能性があんならやってみるのがお前だよな。よくそんな、分の悪い賭けを選べるもんだ、土壇場で」

　アーサーには珍しい、それは手放しの称賛だったのか。

　それとも単に呆れているだけなのか。どちらとも判別のつかない表情。

「――この世で、時間魔術を使えるのはアーサー＝クリスファウストただひとりのはずだ」

　俺の言葉にアーサーは頷く。

「そうだな」

　それが奴を、《世界最悪の犯罪者》と呼ばせるに至った。

　アーサーは時間魔術を独占した。どんな才能でも、アーサーが固有している限り時間魔術には至らない。

　それは、ただ使い手がいないだけの、ほかの魔術とは意味が違う。

　奴は本当に、ある魔術を自分ひとりのモノに限定した。

　それはあらゆる魔術師によって許されざる蛮行だ。可能性の剥奪を魔術師は絶対に許さない。

　ゆえに、最悪の犯罪者。

　そう呼ばれているはずだった。

「だけど――もしも、それさえ伏線だったなら」

「……、……」

「お前は時間魔術を自分ひとりのモノにした。いや、もっと正確に言うなら、時間魔術を使える人間をひとりだけに限定してみせたんだ。それは、裏を返せば」

「――――」

「――世界で誰かひとりだけは、確実に時間魔術を使えるという魔術的な意味づけだった」

　アーサーは答えない。だが俺は確信していた。

　答えなかったことこそが、答えみたいなものだった。

　なぜなら、俺に時間魔術の才能はない。

　たぶん生まれつきの適性が、そもそも向いていないのだろう。当然だ。アーサーとは属性からして違う。

　けれどアーサーは、そんな俺に、時間魔術を継がせようとしたのだということ。

　時間魔術を使える人間をひとりに限定することで、逆接、時間魔術を誰かひとりは必ず使えるという因果に結びつけた。

　魔術的な概念の玩弄。

　いや、そもそもそれが、初めからアーサーが意図していたことだというのなら。

「……なあ。もしもと思って訊くが。俺が、印刻（ルーン）以外の魔術を一切使えないのは――」

「は、決まってんだろ。お前、この世界に来て最初に、誰に頭を弄られたと思ってんだ」

　このクソジジイ、開き直りやがった。

　だが、その答えで確定だ。

　俺が通常魔術を一切使えないこと自体が、そもそもアーサーのせいだったということ。

　本当に、やってくれやがった。

「ここまでの苦労、だとしたら割とガッツリお前のせいかよ」

「お前が元来持っていた魔術の才能を縛ることで、その適性分を全て時間魔術に回しただけだぜ？　《ほかの魔術に一切の適性がない》ということ自体が――」

「――《時間魔術に適性がある》という逆説だってことだろ。お前、そのために他人の才能ごと捻じ曲げたのかよ。やっていいことと悪いことがあんだろ」

「便利だろ？　時間ってのは一個世界への概念干渉だ。もともと元来は、そういう小技に向いてんだよ」

「――じゃあ、お前は」

「幸い、この空間は時間が捻じ曲がってるからな。俺が因果を限定した時間じゃない。だから使い手もふたりいる――が、それじゃ通常空間には戻れねえ。俺のほうが因果が強えからな。こっから出たら、お前はまた使えなくなる」

「――――」

「どうすればいいか、わかるよな？」

　わかりきっている答えだった。アーサーは言っている。

　時間魔術を使える人間は、必ずひとりでなければならないと。

　言い換えるなら、それがどちらなのかをここで決めていけということだ。

　師であるアーサー＝クリスファウストを排除し、俺に唯一になれと奴は言っている。

　自分を超えろと。

　自分を殺せと。

　奇跡に至った魔術師が、まさかそれを否定はしないだろうと、奴は言っていた。

「――ジジイ、」

　言いかけた俺。何を言おうとしたのだろう。

　その答えは自分ですらわからない。

　何を言うよりも早く、アーサーがそれを潰したからだ。

「俺は《一番目》に負けた。わかってると思うが、二番目もとうに敗北している。同じ魔法使いですら、あの運命干渉には敵わない」

「…………」

「だから弟子には、どんな手を使ってでも奴を倒す力を与える必要があったんだよ。お前の戦力に、さらにプラスして時間魔術のオマケをつけてやった。どうだ？　なかなかの玩具だろう、これは」

「――――お前な」

「こいつは、まあ、割かし面白え力だぜ？　お前なら、俺ほどとは言わずとも使いこなせる」

「……初めから、俺に……《日輪》に勝てる力をつけるために」

「勘違いすんなバカ弟子が。お前は、――この件でむしろ俺を恨むべきなんだよ。こんな押しつけは、お前にとってなんのプラスにもなりゃしねえんだ」

「――――っ！」

　そんなことを。こいつは、ずっと思い悩んできたというのか。

　俺に、本当は力を与えたくなかったから。

　そうすれば、俺に戦いの運命を確定させてしまう。だから本心では、どこかで折れてほしがっていた。

　そんな責任は負わず、元の世界に戻る方法を探したり、この世界でも平穏に生きればいい。

　世界を救う責任を、俺ひとりの肩に背負わせようとはしなかった。

　アーサーは――きっと彼は、最後までその運命に抗おうとした。してくれていた。

　それでも、幸か不幸か、俺はそこまで辿り着いてしまった。

　本来、使えるはずのない時間魔術すらその手にして。《日輪》という世界の敵を倒す役割を強制される俺に、それでも最後の最後まで、それ以外の道を示してくれた。

　強制してもよかったのに。

　そうでなければ世界が滅ぶというのなら、無理やりにでもやらせるべきだったのに。

　最後まで俺に、――英雄以外の生き方を示してくれていたのだ。

「やれよ」

　アーサーは言う。

　両腕を広げて。

　俺は。――俺は。

「……っ。いいんだな？」

「今さら何言ってやがる。敵の戦力を減らせる機会を、むざむざ捨てるってか？　さすがに、死にさえすりゃあ一番目の支配も無効だ、無効」

「……わかった」

　わかって、いた。

　それ以外の選択肢がないということくらいは。

「制御、ミスるなよ」

「無防備の人間ひとり殺すのに、何をどうミスるんだよ」

「そっちじゃねえよタコ。帰り方の話だ。お前まだ、時間魔術には慣れてねえだろ？　それに――いくら俺から継いだって言っても、さすがに俺ほどには使えねえぞ。切り札の切り方、間違うんじゃねえぞ」

「……は。誰に言ってやがる。それだけなら俺は、お前より上だよ」

「かっ！　そうだったな」

　小さく笑い。

　それから、アーサーは言った。

「ひとつ聞かせろ。冥土に土産くらいは、持たせてもらってもいいだろう」

「……なんだ？」

「お前、さっき腕が戻ってねえことが矛盾だっつったけどよ。俺が失敗したとか、意図的にやったとか――そういうふうには考えなかったのかよ？」

「――――」

「結局、そこだきゃあわかんねえんだ。……ああ、お前のことだ。何やっても結局、正解は引くような気はしてたさ。だが解せねえよ。どうして、そこで自分を信じられた？　自分に時間魔術が使えるなんて確信には至ってなかったんだろ？　さっき言ってた推測だってお前、どうせ後づけだろ。何が決め手だ？　――お前、そこ意図的にぼかしたよな」

　その問いに、少しだけ迷った。

　その通り。俺はそれを口にしたくなくて、言葉を弄していた。

　けれど。

　冥土にまで持っていくというのだ。多少の恥は、晒してもいいかもしれない。

「……言ったろ。俺は、別に俺なんか信じてねえよ」

「あ？　ならなんでそんなことが――」

「――お前を信じてただけだ。言わせんじゃねえ、クソジジイが」

「――――」

　そこには、本当に珍しい、師匠の驚いた顔があって。

「あんたと戦うときは。いつだって、あんたは俺を鍛えるために向き合ってくれていた」

「…………」

「反則でも使わなきゃ乗り越えられない課題なら。だったらそれは、俺ならできると思って出してくれた課題なんだろ。そう思った――いや、そうと知ってただけの話だ」

　俺は。今日だって、あんたと戦っていたわけじゃない。

　師匠はずっと俺の味方だったから。

　今日だって、背中を押してくれていたに過ぎなくて。

「――それだけだよ。それだけの、話だ」

「は、なるほど。さすがは《紫煙の記述師(レトリックスター)》。アスタ＝プレイアス」

「…………」

「――よくここまで育った。まったく期待外れだよ、バカ弟子が」

「うるっ、せえんだよ……この、クソ師匠が。最悪だ、あんた！」

　目元を拭う。こんな顔、ほかの誰に見せても、師匠にだけは見せられない。

　だって、そうだろう。たとえ強がりだとバレていたって、教わったことを無碍にするなんて絶対にできない。

「――さよならだ」

　俺は魔術を起動する。

　まず自分を、元の年齢に戻した。時間魔術の起動に支障はなかった。

　それからアーサーに向き直って構える。

　別段、難しい魔術は必要ない。

　無防備の人間だ。魔術師であろうと、最小限の労力で決められる。

「ああ、じゃあな――アスタ。俺は謝らねえぜ？」

「いらねえよ。アンタに貰ったものを――そんな言葉で流させて堪るか」

「珍しく殊勝なこと言いやがるな。かわいくもねえ。むしろ気持ち悪ぃぜ」

「言ってろ」

　魔弾を起動する。

　俺は、それを師匠に向けた。

　この世界での、父親に。

「――あの世じゃゆっくり寝てやがれ」

「待たせてる奴もいるんでな。あとのこたぁ任せるぜ」

「ああ」

「アスタ」

「なんだよ」

「デカくなったな」

「……」

「体にゃ、気をつけろよ」

「……うるせえ」

　手向けの一撃を、せめて贈ろう。

「――これまで、ありがとうございました」

「あァ。悪くない、最期だったぜ」

　　　　　※

　レヴィ＝ガードナー奪還戦。

　第七戦。

　勝者――アスタ＝プレイアス。