セブンスターズの印刻使い

第四章 王都事変

4-46『世界を護る者』

「――久し振り、レヴィ」

　というその言葉に、実のところあまり大きな感慨は抱かなかった。

　彼女は両親の顔なんて、ほとんど覚えていなかったから。

　別に嫌ってはいない。共に過ごせた時間なんて幼い頃のごく短い間だけだったけれど、両親のことは心から尊敬している。もう叶わないとは理解していても、もう一度だけ会いたいと願ったことが、ないと言えば嘘になる。ガードナーの血を引いている事実は、彼女にとって何物にも代え難い誇りだった。それを胸に生きている。その事実を忘れたことはない。

「ここまで来たっていうことは、そろそろ時間ってことかしら」

　にもかかわらず。あるいは、だからこそと言うべきなのか。

　その言葉を聞いたとき、レヴィは一切、まったくと言っていいほど心を動かすことがなかった。感情を、動感を、自ら殺したのかもしれない。

「――あれ？　ちょっとぉ、何か言ってよレヴィ。せっかく格好つけたっていうのに、無反応なんて締まらないじゃない」

　目の前のソレ(丶丶)が口を開く。その声は鼓膜を揺らすことなく、頭の中に直接届いた。魔術を使っているのだろう。

　そんなことを、レヴィは淡々と考えた。

　聞き覚えのない声音。暖かく、柔らかで、どこか懐かしい。ソレも当然なのだろう。

　聞いたことがないわけじゃない。ただ覚えていないだけなのだ。

「お久し振りです――お母様」

　だから答えた。そう告げる以外に言葉を知らなかった。

　目の前の女性が苦笑する。美しく流れる長髪。ガードナーの女は、みんなが同じ髪の色だ。学院長である祖母だって、若い頃はそうだったとか。

　中でもレヴィは、母親の血を強く受け継いでいるらしい。

　とても、よく似ていると。祖母であるティアヌ＝ガードナーはよく語ってくれた。あの頃、レヴィは母に似ていると言われることが、どんなに褒められることより誇らしかった。

「えー。何それ、かったーい」

　レヴィの目の前で、母の姿がそう語る。

　ほとんど覚えていないけれど。それでも、ほんのわずかだけ記憶に残る母の姿と、目の前のそれは酷似している。自分も歳を重ねれば、目の前のそれと同じ姿に成長するのだろうか。

　ふとそんなことを考えて、意味がないとすぐに捨てた。

「昔みたいに、ママってよんでくれてもいいのよ？」

　母の姿が、愛らしいウィンクを決めてみせる。子どもとしてはどう受け取るべきか迷うところだったが、レヴィは結局、淡々と答える。

「それがお望みなら」

「……本当、大人になったものね。いろいろな意味で」

「ありがとうございます」

　丁寧に、恭しく頭を下げた。敬意を持って。

　その敬意が、何より両者の溝を深くするのだとわかっていながら。

　レヴィは訊ねる。

「――それで、お母様はどうしてここに？」

　別に、レヴィは目の前の存在が母かどうかを疑っているわけじゃない。

　オーステリア迷宮の地下にいる時点で、ガードナーの係累であることはほぼ間違いないのだから。アスタたちと五人で行った迷宮探索の際、賊が入り込んでいたことにはさすがに驚いたが、この隠された最奥までが誰も来ていないだろう。あのあとセルエやアスタ、それに学院長（ティアヌ）までもが念入りに調べたのだ。上層ならともかく、下層まで侵入されていたらさすがにわかる。

　レヴィは母親を覚えていない。薄く脆く儚く、もう消えてなくなってしまいそうな記憶しか残っていない。

　それでも。単なる直感でも、レヴィは目の前の女性が自らの母親であると認めていた。

　だから異常なのだ。

　母――エリファ＝ガードナーは、ずっと昔に亡くなっている。

　しかも、目の前の母は――母の姿を取った魔力の塊は――まるで靄みたいに半透明だった。いっそ純度の高い幽霊（ゴースト）と言われたほうが納得できる。もっとも、いくらなんでも目の前の女性（エリファ）が、魔物（ゴースト）であるようには思えなかったけれど。

「あー……まあ、そりゃ疑問に思うわよねえ」

「お答えいただけるものと思っています」

　頭を掻き、ばつの悪そうに笑う母。思わずレヴィも苦笑してしまう。

　本当に。昔から、子どものような女性だった。それでも彼女はレヴィの憧れで、いつだって母みたいになりたいと願っている。今も変わらず。

「でもレヴィだって、だいたいのところはもうわかってるんでしょ？」

「ええ、まあ。お母様がここに来た理由ならば」

「ガードナーの女はオーステリアの守護者」

　母親（エリファ）の言葉に、レヴィは小さく頷きを返す。

　言われるまでもないことだった。

　――ガードナーはオーステリアを守る。

　そのために生きている。その使命が生きる理由だ。理由で、意味で、価値で、全てだ。オーステリアを守らないのであれば生きている意味はなく、オーステリアを守るためならば命の価値さえ投げ捨てる。

　そう教えられて育ってきた。それを誇りに思って生きている。

　レヴィ＝ガードナーという存在の、全てがただそのためだけにある。

　それを疑問に思ったことはない。不満を抱いたことも、不自由を感じたこともない。

　正しく、ただオーステリアのためだけに。

　それがどういうことなのか、十全に理解した上で受け入れている。義務づけられた責任ではなく、自ら選び取った使命として。

「――では、なぜオーステリアだけが守られなければならないのか」

　エリファの言葉は続く。彼女もまた、オーステリアのために、言葉通り命を投げ出した人間だ。

　どころか。死してなお今も、彼女はこうして迷宮に――オーステリアに縛られている。

　娘であるレヴィでさえ、それは知らなかった。

「なぜオーステリア学院だけ(丶丶)が、王国の紋章たる《逆十字》を掲げることが許されているのか。――ねえ、レヴィ。貴女は、それももうわかっているのかしらね？」

　考えてもみれば、オーステリアは変わった街だ。

　そもそもガードナーは、ギルヴァージル家のような貴族ではない。それに近い、あるいは部分的に勝るほどの権利を、厚遇をアルクレガリス王家から許されているものの、実際に貴族らしい行いはしているものの、厳密な定義における叙勲をガードナーの家は受けていない。

　ガードナーは確かにオーステリアの守護者で、代表で、何かあれば誰もがガードナーの対応を待つ。けれど――統治者というわけではない。オーステリアは王国にもほとんどない自由都市であり、貴族領ではなかった。

　統べる者ではなく。

　あくまで、護る者だから。

「そこに、意味があるのですか――？」

　レヴィは問う。街を護る意味など、彼女は初めから弁えている。

　けれど、きっと、彼女の母(エリファ)の言うことは違うのだろう。

「そんなこと言っちゃって」だが、レヴィは笑った。「本当のところ、察しはついているのでしょう？　貴方は優秀だから。賢すぎて――本当は、知らなくてもよかったことさえ悟ってしまう。それは、必ずしも幸せとは言えないわね。私の言えた義理ではないけれど」

「…………」

「アスタくん――と言ったかしら？　見てたわよ。外は無理でも、街の、それも迷宮の中で起きたことなら私にもわかる。――共犯者(丶丶丶)、ね。なるほど、言い得て妙といったところかしら。その前までの貴方なら、そんなこと(丶丶丶丶丶)を彼に頼んだりはしなかった。複雑な心境だわ。親として、感謝すればいいのか悪いのか」

　困ったわ、とエリファは微笑む。頬に手を当て、あまり困った風には見えなかったが。

　レヴィは答えられなかった。単純に、アスタのとやり取りを――この迷宮で、初めてアスタ＝プレイアスという存在を認識したときの会話を、訊かれているとは思わなかったからだ。それも母親に。少し照れる。

　ただ、この場合、彼女が口を開かなかったのは何も恥じらいからだけではない。エリファの言う通りだ――察してしまったから。

「ごめんね。ごめん。私の才能では、この迷宮を完全に閉ざすことはできなかったから。どうしてもできてしまう綻びに、私では手を出せなかった。それを修繕してくれたふたりには、申し訳ないと思う。……ふふ、知ってる？　アスタ君の義理のお姉さん……マイアさんは、私の教え子だったんだから。彼女だけだじゃなくて、シグウェルくんも、セルエさんも、私が教えたの」

「……お母様は、学院で教師にはならなかったはずでは」

「学院でのコトじゃないわ。まだみんなが小さかった頃の話。ものすごい才能を持て余している子たちだったからね。ユゲルくんくらいかしらね、初めからしっかりしてたのは。あの子だけは、自分のやるべきことを初めから理解していたから」

「七星旅団（セブンスターズ）のメンバーと、会っていたんですね……」

「全員じゃないけどね。私も、家は飛び出しちゃったけど、それでも母さんの血なのかなあ……才能ある子を見ると、鍛えてみたくなっちゃうの」

「才能……ですか」

「何、落ち込んだの？」

　にやりと笑う母親。別に落ち込んでなどいない、と答えそうになって、寸前で堪えた。

　ふう、とエリファは軽く溜息を零す。

「貴方だって才能ならある。それも長いガードナーの歴史の中で、おそらくは最高の才能を。断言するわ。――貴方以上の守護者は、この先の歴史に現れない」

「……」

「それをいいことだとは、必ずしも思わないけれどね。才能は、未来を決めてしまうことがあるから。縛ってしまうことがあるから」

　――閉ざしてしまうことがあるから。

　エリファの話は遠回しで、何を言いたいのかがわからない。

　落ち着いてみせてはいるけれど、これでもレヴィだって混乱している。祖母に言われ、オーステリアの迷宮に隠された、ガードナーだけが立ち入れる下層まで訪れて。その先で、死んだはずの母親と再会して。

　さすがによくわかっていない。エリファが言うほど、レヴィだって何もかも悟っているわけじゃない。

　その思いが表情に出てしまったのか、それとも娘の感情など母親には初めから筒抜けなのか。エリファはわずかだけ苦笑を見せ、それから表情を急に引き締めると。

　唐突に、腰に下げていた剣を抜き放った。

「――剣を抜きなさい、レヴィ。敵が得物を手に取って、反応しないなんて馬鹿げてる」

「……！」

　そのとき、母が纏っていた大らかな雰囲気が根本から変質し、消えた。

　剣を抜いたのは反射だった。目の前の女性霊が明確に、自らに敵意を向けていると気づいたから。母が行った突然の行動には驚いても、放たれた意志には肉体（からだ）のほうが反応してしまう。

　魔術師としては、きっとそれで正しい。

「――ガードナーに伝わる鍵の術式は、解放と封印の両方を司る。それを完全に扱えずして、守護者を名乗ることはできない」

「……では」

「私にできる最後のことがこれ。だから――まずは私を超えなさい。最も強かった頃の私を、今、ここで超えなさい。そうでなければ、この迷宮を封印することも、解放することもできはしないのだから」

「……お母様に、剣を向けられることがあるとは思っていませんでした」

　もう、心が麻痺してしまったのだろうか。ここに来てからずっとそうだ。

　どんなことが起こっても、それでいいという気分になってしまう。投げやりなような。全てが自分と関係ないかのような。

　そんなレヴィに、母親はもう笑みを向けない。

「――私は、レヴィに一度、剣を向けたことがある」

「え……？」

「生んだときに、わかってしまったから。貴女が最後なんだって。貴女が――ガードナーの完成形なんだって。だから封じたの」

「封じ、た……？」

「貴女の才能を、未来を、能力を、全てを――鍵をかけて私が封じた。それを今、ここで解かなければならない」

　想像さえしていなかった言葉だった。自らの能力が母親によって鍵をかけられていたなどと、いったい誰が思うだろう。

　まして今でさえ、オーステリア学院の中でも最優秀の学生だというのに。

「貴女にもわかっているのでしょう？　私たちがなぜ、長い年月をずっとオーステリアで過ごしてきたのか」

　す――、とエリファが構えを取る。

　レヴィもまた、剣の切っ先を向けることで応えた。

「――どうしてこの世界には、迷宮なんてものが存在しているのか。本来ならあり得ないはずの結界空間が点在しているのか」

「…………」

「そう、逆。視点が違う。世界に迷宮が存在しているわけじゃない。本当ならそんなものは存在していない。というよりも――本当は」

　迷宮が存在しているのではなく、ただ見えているだけだとするのなら。

　それは、つまり。

「――この世界そのものが、ひとつの巨大な迷宮（けっかい）ということ」

「…………だと、するのなら」

「ええ、そう。オーステリアの迷宮は世界の中心。常に綻び、歪み、崩れて壊れて滅ぼうとしている世界を留めおく楔。それを維持することができるのは私たちが持つ術式だけ。だから私たちは護る者(ガードナー)と呼ばれている。そう、名乗ると決めている。貴女はそれを継がなければならない。――いえ、そうすることを貴女が決めた。――やらなくて済むのなら、それでいいと思ったんだけれどね。だから封印まで施した。でも貴女は、ここに来てしまったから。自らの足で、ここに」

「……私は。いえ、この世界は」

「ええ。もう――保たない(丶丶丶丶)。かつてふたりの魔法使いが閉ざした封印は、もう壊れる寸前にまである。そのとき、この世界の全てが瘴気に満たされることになるでしょう」

　このとき、彼女の中で様々なことが線を結ばれて繋がった。

　迷宮で出会った魔物。七星旅団と七曜教団。魔法使い。オーステリアという学院。ガードナーに課された使命。運命の魔法使いと空間の魔法使い。

　――ああ、なるほど。そういうことか。

　と、このときレヴィはただ、そう納得していた。

「貴女がそれを食い止めなさい。それは貴女にしかできない。貴女はそのために生まれてきたの。世界が滅ぶ運命にあるから、貴女というガードナーが生まれたと言ってもいい」

「……はい。わかっています。これが、そのために必要なんですね」

「ええ。だから――」

　だから。レヴィ＝ガードナーは。

「――世界を護って死になさい」

　言われるまでもない。

　と、レヴィ＝ガードナーは頷いた。