セブンスターズの印刻使い

第一章 はじまりの日

1-14『第三十層』

　前方から近づいてくる足音に、レヴィは瞬間、足を止めた。

　二足方向の足音――魔物ではなく、それは人間の歩く音だった。

　隠れる場所はない。あるいは暗がりに隠れればやり過ごすこともできただろうが、移動するまでの間にどうやっても気づかれてしまう。

　何より、元から隠れるつもりなんてさらさらなかった。

　迷宮区は治外法権だ。その内部で起きる犯罪を、立証することが難しいからだ。

　だが、だからといって無法者に好き放題させることなど許せない。

　ガードナーは、ただ学院を統べる一族の姓ではない。この街を、この迷宮を抱えるオーステリア自体を代表する家系なのだ。

　その庭で勝手な行為に及ぶ者を見過ごすなど、彼女が《ガードナー》である以上あり得ない。

「――止まりなさい」

　そう声をかける。どうせ相手も、すでにこちらへ感づいている。ならば正面から出るまで。

　それがレヴィの思考方法だった。

　悪人だと半ば断定していても、自分から奇襲なんてしない。たとえ殺されようとも、自らに恥じる生き方は選ばないし――選べない。

　冒険者というよりも、むしろ騎士としての在り方に近い、それがレヴィの矜持だった。

「誰。名乗りなさい」

　腰の小刀（ナイフ）は、転移元に落としてきてしまっていた。

　もちろん戦力は下がるが、そんなことは何の言い訳にもならない。

「……僕だよ、レヴィさん」

　暗がりから現れた人影が、諭すような声音で小さく告げる。

　金糸の髪をなびかせて。現れたのは、ウェリウス＝ギルヴァージルだった。

「ウェリウス。無事だったのね」

　ほっとひと息つくレヴィ。早い段階で、仲間と再会できたことは幸運だ。

　ウェリウスもまた安堵したように息を漏らす。

「まあ、なんとか。どうやら近い場所に飛ばされたらしいね」

「そうみたいね。ピトスたちは無事かしら」

「同じ階層に飛ばされたと思うけど。早く合流しないとね。――気づいたかい？」

「どれのことかしらね？」

　問題とすべき事情は様々ある。それはウェリウスにもわかっていた。

「さっきライセンスを見てみたけど、ここ、三十層（いちばんした）だよ」

「みたいね……私もさっき確認したわ」

　――三十層は、不味い。非常に不味い。

　このクラスの魔物となると、ウェリウスと組んで二体一でようやく勝てるかどうか、というレベルだ。まして連戦とあらば、逃げ帰ることさえ難易度が高い。

「その上、得物まで落としてきてちゃね……私としたことがとんだ失態よ」

　歯噛みするように呟くレヴィ。

　すると、ウェリウスはきょとんとしたように言った。

「あれ、気づいてなかったのかい？　そうか、ひとつしか持ってないから勘違いしたのか」

「……どういうこと？」

「転移のとき、魔術的な道具は全部、弾かれてた(丶丶丶丶丶)んだよ。君が落としたわけじゃない」

「……そうきたか」

「僕も持って来てあった魔道具の大半が転移のときに取り残された。魔術道具で持ってこられたのはライセンスと、あとはこの指環くらいだね」

　そう言ったウェリウスの右手には、翡翠色の宝石が嵌め込まれた指環が輝いていた。

　先ほどまでは確かつけていなかったはず、とレヴィは思う。転移後に出したのだろうか。

「一応、切り札のつもりで持って来てあったんだけど。まさかこんな理由で切る羽目になるとは考えてなかったよ」

　嘯くでもなく零すウェリウスに、レヴィも納得して首肯を返した。

「ずいぶん、強力な魔道具みたいね」

「自分で手に入れたモノじゃないけどね。迷宮からの出土品らしいよ」

「道理で」呟いてから、ああ、とレヴィは続ける。「なるほど、それが理由か」

「どういうことだい？」

　先程のレヴィの言葉を、今度はウェリウスが口にする。

　そのことにレヴィは苦笑しながら、

「――ライセンスも魔道具でしょ。それでも転移に弾かれなかったってことは……」

「わかった。迷宮に由来する道具は、転移に弾かれなかったのか」

「でしょうね。――ま、その辺の考察はあとでいいか。重要なのはそこじゃない」

「そうだね……僕ら、たぶん嵌められた」

「ええ。不覚だわ、誰かに見られてたのに気づかなかったなんて」

　悔しげに歯噛みするレヴィだったが、それも仕方のない話だとウェリウスは思う。

　休憩のために張った結界越しに、まさか外から観察されるなんて普通はあり得ないのだから。

　あの転移は、確実に《魔術師》の手によるものだった。

　仮に迷宮の罠（トラップ）だとするなら、踏み込んだ時点で発動していたはずだからだ。何よりそんな罠の存在が、オーステリアの地図に載っていない。

　誰かが新しく仕掛けたものなのだ。

「転移、か。――《喪失魔術（ロストタスク）》の使い手とは畏れ入るわね」

　諦めとともにレヴィは呟く。

　転移魔術は、現代では失伝した技術なのだから。それこそ迷宮の出土品などを除けば、今の時代に転移魔術を行使できる魔術師などいるわけがない。

　そのはずだったのだ。

　転移魔術の使い手が現代に現れたとあっては、きっと方々で話題になることだろうに。

　その使い道がこれでは意味がない。レヴィはそう思った。

「ともあれ、早くみんなと合流しないといけないわね。行きましょうか」

「そうだね――ピトスさんは特に、早く探し出さないと」

「いえ。ピトスはしばらく大丈夫だと思う。問題はむしろアスタね。本気で死にかねないわ」

「アスタくんが、かい？　こう言ってはなんだけど――」

　――彼なら心配する必要などないのでは？

　そう思うウェリウスを、推し留めてレヴィは言う。

「忘れたの、あいつは印刻（ルーン）魔術師よ」

「……そうか」

「そう。――ルーンを刻んだ魔道具がなければ、アスタはほぼ無力に近い」

　そして魔道具は今、全て転移の際に置き去りになってしまっている。

　ほとんど丸腰のアスタよりは、まだピトスのほうがずっと長生きすることだろう。

　ともあれ、三人を捜すため、レヴィとウェリウスは駆け出した。

　このままでは五人揃って全滅もあり得る。

　その事実を――ふたりは極力考えないようにして進む。

　それ以外に、できることなんてなかったから。

　　　　　※

「――まっずい。やっばいコレ、マジやっばい」

　俺は言った。ほとんど白目を剥いていた。

　隣を歩くシャルが、若干引きながら文句を言う。

「うるさいな、ちょっと黙っててよ。なんか出てきたらどうすんの」

「出てきたら助けてください」

「あんたさ、プライドとかないわけ……？」

　呆れてモノも言えないとばかりに、シャルが溜息とともにかぶりを振る。

　だが知ったことか。プライドで命が繋げるのかという話だ。

「いや俺、マジでピンチなんだって。ルーン刻んだ護石や護符がひとつもない」

「……は？　あんた、何言って……」

「魔具の類いが全部ない。たぶん、転移のとき外に弾かれたっぽい。やばい」

　冗談のように聞こえるかもしれないが、マジだ。俺の戦力は現状、ほぼ十割が喪失したに等しい領域である。今なら低層の魔物にも余裕で負けられる。

《ルーン魔術しか使えない》かつ《魔力がほとんど制限されている》という二重のハンデを抱えている俺は、あらかじめルーンを小石や宝玉、あるいは魔晶、紙片などに記しておき、それを戦闘時に起動するという形で速度を補っている。

　戦う前の準備から、戦いは始まっている――とでも言えば格好つくが、実際に俺の戦闘力は、そのほとんどを自作の装備に頼っている。

　それを失っては、戦う前から戦いが終わっている。何ひとつ笑えなかった。

「……その状態だと、魔術はまったく使えないわけ？」

　さすがに不憫に思ったのか、少し声を震わせながらシャルが言った。

　俺は軽く首を振って、

「いや、完全に使えないってわけじゃない。ルーンは使おうと思えば使える。模擬戦のとき、足で地面に刻んだみたいにすれば、だけど」

「迷宮の床にルーン刻めるわけ……？」

「百パー無理」

　それは迷宮の結界を破ることと同義だ。そんなことができたらルーンなぞ使わない。

　……え、嘘。マジでどうしよう。

　完全に想定の範囲外なんですけど、この事態。

　一応、対処の方法は何通りか思いつかないでもない。

　だがそのどれもリスクが高い上、それに見合うリターンが見込めるかは怪しいものだ。

　俺は懐に残されていた煙草を取り出し、

「なあ。吸ってもいいか？」

「この状況で？　……まあ好きにすれば」

「そっか。ありがとう」

「人生最期の一服かもしれないし」

「縁起でもないこと言うんじゃねえよ」

「ごめん」

「別にいいけど」

　会話とも呼べない会話。お互いに距離感が掴めないでいる。

　煙草を咥え、その先端を指ですっとなぞる。《火（カノ）》のルーンを描くように。

　なけなしの魔力を火に変換する。かすかな火が煙草に灯った。

　三十層には、もはや魔力燈（ランプ）などほとんど設置されていない。真っ暗な空間に、シャルが作った魔力の明かりと、俺の煙草の火だけが揺らめく。

「……使えんじゃん、魔術」

　ジト目で言ってくるシャルに、肩を竦めて俺は答える。

「だから、使えないとは言ってないだろ」

「そうだけど」

「それに、即席の《火(Kano)》じゃ煙草の火種程度が限界だ」

「使えないようなものね、それは」

「うるせえよ。燐寸なくても平気なんだぞ、便利だろが」

「燐寸使えばいいじゃない」

　その通りだったので俺は黙った。言い負かされてどうするのか。

「…………」

「…………」

　そのまま、しばし互いに黙り込んだ。

　――あの一件以来、シャルは俺に何も言ってこない。

　彼女がなんのつもりであんなことを言ったのか、だから俺には未だにわからなかった。

　シャルが向けてきた敵意の理由が。

　俺には、理解できてないでいる。

　そのことを、もちろんここで蒸し返すつもりはない。今がそんな状況じゃないことくらい、もちろん俺にだってわかっていた。

　けれど、それでもひとつだけ、俺はシャルに聞いておきたいことがあった。

　確認しておきたいことが。

「なあ――シャル」

「何よ」

「ひとつ、訊きたいんだけどさ」

「だから何よ」

「お前、知ってるのか？　その――」

「――ああ」

　シャルは酷くつまらなそうに頷いた。

　なんだ、そんな話か、と言わんばかりに興味なさげに。

　彼女は言う。

「わたしの父親が死んだ、ってことなら――もちろん知ってる」