セブンスターズの印刻使い

第一章 はじまりの日

1-13『ダンジョントラブル』

「か――帰るんですかっ!?」

　まさかそんなことを言い出すとは思っていなかったのか、ピトスは素っ頓狂な声を上げた。

　だが俺にしてみればいちばん妥当な判断だ。危険だと思ったらすぐに引く。あらゆる冒険者にとって、それが最も合理的な選択肢なのだから。

　熟達した冒険者ほど、冒険なんてしなくなる。そういうものだった。

「それほどに不味い状況なのかい？」

　訊ねてきたウェリウスに、俺は首を振って答える。

「いや、別に今すぐ何かあるってわけじゃないと思う……っていうか正直、よくわからん」

「わからんって……」

　呆れたように溜息をつくレヴィだったが、その《わからない》という一点だけで大問題だ。

「何かが起こってるのは、たぶん間違いないと思う。いちばんありそうなのは、今のところ《誰かが迷宮の魔物を転移魔術でどこかに飛ばしてる》ってところかな」

「……誰が、なんのために？」

「だから、それがわからないから困ってる」

　事実、困り果てて俺は溜息をついた。そもそも、今言ったことさえ事実の確認は取れていないのだ。

　ただの推測だけで、真相まで詰めるのは無理があった。俺は探偵じゃない。

　――魔術師だ。

「ともかく、たぶんこの状況には人間の手が(丶丶丶丶丶)加わってる(丶丶丶丶丶)」

「誰かが意図的に、迷宮の魔物を減らしてる、ってこと……？」

「その可能性がある、ってこと。そしてもしそうなら、方法や目的はなんであれ、おそらくは後ろ暗い理由でやってるんだろうね。少なくとも、あまり楽観的な想像はできないな」

「……そう、そういうこと」

　納得したらしく、レヴィは目を閉じた。どうするのが最善なのか、彼女は今それを考えているのだろう。

　俺は続けて彼女に告げる。この判断は俺ではなく、彼女がするべきだと思った。

　いくら暫定的にリーダーを引き受けているとはいえ、そもそも俺は、彼女の依頼を請けてこの場所に来ているのだから。

「――どうする？　進むか、引くか」

「…………」

「俺としては、引くほうをお勧めするけれど」

「そうね――」

　彼女は、そして決意を口にする。

　それを聞く前から、俺には答えがわかっていた。

「――私は、進むわ」

「いいんだな、それで」

「ええ。ガードナーに連なる者として、この街の迷宮で勝手な真似は許せない」

「わかった。んじゃ進むが――お前らはどうする？」

　俺はほかの三人に向き直って訊ねた。

　危険だと思うのなら、レヴィに付き合う理由はないだろう。俺は契約の関係で付き合わざるを得ないが、三人まで巻き込まれる必要はない。

　そう思って訊ねたが、これもまた、訊く前から答えはわかっていたようなものだ。

「――魔物が少ないなら、むしろ十五層まで降りるチャンスじゃないか」

　三人を勝手に代表するように、ウェリウスが爽やかに微笑んで言う。

「魔物どころか、より厄介なのがいるかもしれないぜ」

「それこそ望むところだろう？　何より、僕たちを仲間外れにするのは許せないな」

「……お前らも、それでいいのか？」

　問うと、ピトスとシャルが互いに頷く。ピトスはともかく、シャルまでついて来るほうを選ぶとは意外だった。

　ともあれ、これで全員の意思は固まった。

　ならば行動は早いほうがいい。俺たちは立ち上がり、埃を払って探索を再開しようとする――そのときだった。

　突如として、足元の石畳が輝き始めた。

「な――、」

　慌てて目を見開く俺だが、その瞳に光が突き刺さる。

　無色の発光。暗い迷宮ないではいっそ攻撃にも等しい光の波を受け、思わず俺はよろめいてしまう。

　咄嗟に懐から、俺はルーンの刻まれた石を投げた。《保護（アルジズ）》――霊的な守護や魔除けとしての効果を発揮する印刻（ルーン）だ。

　だが――それは致命的に遅い。

　すでに足元の魔術陣は、その効果を発揮し始めていたのだから。

「まずい、手を伸ばせ――転移陣だ！」

　咄嗟に叫んだ。全員、覚えはあるはずだろう。

　迷宮に直前、経験したあの転移の感覚に。

　完全に術式へ捉えられてしまった。今さら抵抗することなんてできない。身体さえ鈍くなる。

　足元の陣は不規則に乱舞して、術式を理解させようとしない。今から割り込んだり、止めたりするのは間違いなく不可能だ。

　――いったい、なぜ急に――？

　その答えもわからぬまま、俺は薄れいく視界の中で必死に手を伸ばしていた。

　とにかく、誰かと触れ合っている必要がある。そうすれば同じ場所へ転移されるが――触れていない相手とは、おそらく違う場所に飛ばされるだろう。

　く――っ、と浮遊感が身体を襲う。転移直前の感覚だ。

　もはやもがくように、藁でも掴もうと俺は腕を伸ばし続ける。

　そしてその手が、誰かの手に触れた瞬間。

　俺たちは――どこか違う場所へと強制転移させられてしまった。

　　　　　※

「――驚いた。まさか術式起動の最中に抵抗（レジスト）を受けるとはね。いや、面白いことになりそうだ……」

「なぜ殺さない？　奴らは隙だらけだっただろう」

「いや、見てなかったの？　バケモノ混じってたからね、あの中。そもそも結界敷いてあったし」

「かといって――」

「それに。直接手を下すより、迷宮そのものに手伝ってもらうほうが楽だからねー……」

　　　　　※

「ぐぅ――っ」

　浮遊感からの復帰とともに、俺は辺りを見回した。危険の有無は最優先で確認しなければならない。

　迷宮に転移陣の罠（トラップ）は付き物だ。その転移先は壁の中や出られない空間であったり、あるいは多数の魔物が存在する空間であったりと様々だ。

　幸いにして、辺りはそういった即死罠（キルゾーン）の類いではないらしい。

　一応、ある程度は《保護（アルジズ）》が効いたのだろう。咄嗟だったが、転移そのものを止められない以上、判断としては最善だっただろう。そう思いたい。

「……ばらばらにされたな」

　と、俺は手を繋いだ相手に声をかけた。

　少女は「そうね……」と呟くと、俺の手をぱっと払いのける。

「しかも、まさかあなたと二人きりになるなんて」

「そりゃこっちの台詞だな」

　互いに軽口を零し合う。無論、そんな余裕なんて本当はないのだが。

　シャルロット＝セイエル――もといシャルロット＝クリスファウスト。

　パーティで最も連携の取りにくいその女と、俺は二人きりに分断されてしまっていた。

「……不味いな」

　と俺は呟く。

　この状況で争う気もないのだろう、シャルもまた同じように呟いた。

「不味いわね……」

　周囲の空間が――広い。まず間違いなく下層に飛ばされていた。

　よもやオーステリア以外の迷宮まで飛ばされたとは考えたくないが、さて、果たして俺たちの現在位置はどこになるのだろう。

「せめてほかの三人が、同じ場所に飛ばされててくれるといいんだけどな」

　特にピトスがひとりだと間違いなくヤバい。

　レヴィかウェリウスか、せめてどちらかと組んでいてくれればいいのだが……。

　視界に光が刺さっていたため、その確認はできなかった。

　いずれにせよ、早急に合流する必要があるだろう。

「……他人の心配とは余裕ね。ここがどこかもわからないのに」

　皮肉げに、シャルがそんなことを言った。

　だが俺には、彼女が怯えているようにしか見えない。突然の事態に恐慌してしまったのだろうか。

　先程までとは打って変わって、酷く弱々しく見えてしまう。

「悪いけど、許可証（ライセンス）を確認してみてくれないか？」

　俺の言葉に、シャルは首を傾げて言う。

「なんで？」

　ということはおそらく、彼女はあまり迷宮に潜った経験はないのだろう。

　多少なりとも慣れた冒険者なら、俺の言葉の意味くらいすぐにわかっただろう。

「ここが何層かわかるかもしれない」

　経験した最大の瘴気濃度を記録する許可証（ライセンス）をの表示を見れば、自身の記録より深い階層なら判断できる。たとえるなら、定規として活用できるわけだ。

「シャル、お前、今までの最深到達記録は？」

「……七層だったけど」

「なら、今日ので更新されたかもな」

「自分のは見ないわけ……？」

　突っ込まれた事情を、肩を竦めて軽く流す。

「俺はお前より深く潜っちゃってるから。そっちのほうが長い定規になるってこと」

　俺の言葉を聞いて、シャルは懐から許可証（ライセンス）を取り出した。

　そこに記された表記を見て、彼女は「嘘……」と小さく呟く。震えた声音だった。

　だいたいのことは予感しながらも。

　それでも俺は、彼女に向かってこう訊ねた。

「最大到達階層は、何層になってた？」

「……三十」

　そう、彼女は言った。その絶望的な数字を。

「ここ、三十層だ。オーステリアのいちばん奥の階層だ……！」

　――今回ばかりは死ぬかもしれない。

　その覚悟を、今のうちに固めておく必要がありそうだった。