セブンスターズの印刻使い

第四章 王都事変

4-08『逃走／闘争』

　蒼白な表情で、けれど悲鳴さえ上げられずに落ちていくシャルを、ピトスは見送る以外になかった。

　いや、止めようとはしたのだ。だがその動きは成果を結ぶ前に、固められて意味を失った。

　反射的に動きかけた身体を、「待て」というフィリーのひと言が縫い止めたのだ。

　それは魔術じゃない。ただ言葉を口にしただけの行為。

　けれど、そんな当たり前の行為でさえ、魔法使い(イプシシマス)が行えば意味が変わる。まるで金縛りにでも遭ったかのように、ピトスは身じろぎひとつすることができない。

「安心していい、中で馬鹿弟子（ウェリウス）が待っている。奴なら上手くやるだろう」

　信頼、とは違う。ただ事実を述べているだけとでも言うかのような声音。

　それが魔法使いであるならば、確かにピトスでは抗うこともできないだろう。

　――魔法使い(イプシシマス)。

　魔術によって神の技法の一端を再現するという超越存在。

　いくら魔術を極めても、人間である限り魔法使い(イプシシマス)に至ることはないと言われている。技量や強さの問題ではない。魔法使いは初めから魔法使いであり、たとえ魔術が一切使えずとも魔法使いと呼ばれるのだから。

　普通の魔術師がいくら研鑽したところで、至る位階は《魔導師（メイガス）》が限界だ。

　もちろん、その位階に到達した魔術師は世に十人しか存在しないのだから、充分すぎる偉業だと言える。ある魔術を極め、それを他者に伝えることができるから魔導師と呼ばれるのだ。単純な戦闘能力ならば、魔導士（メイガス）の中には魔法使い(イプシシマス)を上回る者さえ存在するという。

　強い弱いの話ではない。

　扱う技術が神の領域に達しているからこそ、その秘蹟をほかの誰も再現できないからこそ――魔法使いは魔法使いと呼ばれる。

　第二魔法使い、フィリー＝パラヴァンハイム。

　呼んで曰く《空間》の魔法使い。結界から転移に至るまで、およそ空間に関係することで彼女にできないことはない。

「――何を呆けている。次はお前だぞ」

　慄然とするピトスに向けて、フィリーの視線が向けられる。

「ひゃっ、ひゃいっ!?」

　露骨に動揺した返答のピトスに、フィリーは口角を歪めて笑う。

「なんだその間の抜けた声は。そういう反応は求めていない」

「え、あ……すみません」

「まったく、君も君で重症だな。シャルロットもそうだが、いったん身に染みた逃げ癖はなかなか拭えない。そのままじゃ負け犬まっしぐらだ」

　ふん、とフィリーは鼻を鳴らす。

　よくわからないが、自分の態度がなんらかの不快感を与えてしまったのだろうか。

　ピトスは眉根を寄せたが、フィリーはさして不快そうな態度ではない。どちらかと言えばまだ愉快のほうに針は振れているだろう。

「さて、お節介の時間だ。お前も矯正してやろう」

「…………」

　頼んだ覚えはない。喉まで出かかった言葉を、ピトスは寸前で飲み込む。

　なぜ目をつけられたのかはわからない。そもそもどうして、フィリー＝パラヴァンハイムが自分（ピトス）のことを知っているのか。

　先程の会話から察するに、シャルはあのアーサー＝クリスファウストの娘なのかもしれない。確証はないが、ともすればその辺りが、アスタとシャルの間にある確執という可能性はあった。

　ならば、シャルが呼び出される理由もまた、それに関係しているのだろう。

　けれど一方、ピトスは紛れもなく一般人だ――たとえその半生が、とても一般的だとは言えないものだったとしても――少なくとも魔法使い(イプシシマス)のような超越者と関わったことなんてない。

　――いや。それともあるのだろうか。

　もしかして、と思えるだけの要素なら、確かに記憶の底にある――。

「それだ」

　ふと、フィリーが言う。思索の海からピトスを引きずり上げるかのように。

　まるで、心を読んでいるかのように。

「ピトスもシャルロットも、そろそろ逃げるのをやめるべきだ。それでは誰も浮かばれない。ただ記憶の底に沈むだけだぞ」

「……わたしが、逃げている、ですか……？」

　言っていることの意味はわからない。だが少なくとも褒めているわけではないだろう。いくら相手が魔法使い(イプシシマス)でも、さすがに言われっ放しでは腹も立つ。知った風な口を利かれる謂れなどないはずだ。

　だが、この超越者を前にしては、ピトスの意地など砂上の楼閣だ。

「逃げているだろう」

　フィリーは断言する。わかりきっている過去を、ただ口にするだけといった風に。

「お前のそれ(丶丶)は結局、他者を頼ろうとする甘えの発露だ。少なくとも、アスタ＝プレイアスのそれとは違う」

「……わたしの話なら、アスタくんは関係ないんじゃないですか」

「関係しようとしたのはお前だろう」

　ピトスの言葉には、すでに隠そうとさえしていない棘があった。

　だが、やはりフィリーは意に介さない。その程度では、魔法使いに通用しない。

　――とはいえ。

「その程度の想いしか持たないというのなら、悪いことは言わん。復讐なぞ今すぐ諦めろ(丶丶丶丶丶丶丶丶丶丶)」

　触れられたくない傷を抉られて、それでも黙っていることはできなかった。

　その刹那、ピトスはフィリーに攻撃しようとする自分を、鋼の意志で抑え込んだ。

　耐えろ。耐えることなら得意なはずだ。そう自らに言い聞かせる。

　その自覚がなければ、力の差などまるで慮外視して、ピトスはフィリーに攻撃を行っていただろう。たとえ間違いなく、返り討ちに遭うとわかっていても。

「いい顔ができるじゃないか」

　ふと、フィリーがどこか力を抜いた笑みを見せる。

　それでわかった。要するに、わざと煽られていたらしいと。

　どうやら担がれたらしい。腹立たしいことに変わりはないけれど、それでも怒気を抑え、ピトスは問いを口にする。

「……貴女は、何を知ってるんですか……」

　顔はわずかに下を向き、目元を前髪が隠していた。けれど、その視線はまっすぐにフィリーを見据えている。

　――ああ、やはり、自制なんてまるでできていない。

　そう思ったし、そして、それでいいと思った。

「何をと言われてもな。少なくとも、お前よりは多くのことを知っているだろうが」

「……」

「そしてお前も今よりは、多くのことを知るべきだ。いや、思い出すべきと言ったほうがいいかもしれないな」

「思い出す……」

「あるいは自覚する、だよ。若き魔術師」

　外見的には年下にも見える魔法使いが、けれど逆立ちしても及ばないほどの老熟した雰囲気を纏う矛盾。

　それは威圧感に似ていた。けれどピトスは、その程度で折れることを自らに許していない。

　だから、せめて気持ちだけは負けないようにと。

　ピトスは意を固めて、魔法使いを睨み返す――睨み返そうとした。

　その視線の先に、けれどフィリーは存在しない。

「――さあ、まずは戻りなさい」

　背後から声が聞こえた。気づけば肩に、誰かの手が乗っている。

　年月を感じさせるしわくちゃの手。それがフィリー＝パラヴァンハイムのものであることは、直感的に理解した。

　本当に。なんの前触れもなく、魔法使いは移動する。

　本来のピトスなら、それでも気づいた瞬間には警戒し、防御か回避か、でなければ反撃に移っただろう。身体に染みついた戦闘技能は、本能は、抑えようと思って抑えられるものではない。

　にもかかわらず。

　このとき、ピトスは動けなかった。

　一切の反応ができなかった。

「蓋をした過去（きおく）に、再び会いに行きなさい」

　意識が――精神が。

　徐々に、ピトス＝ウォーターハウスの肉体から離れていく。

「――自分の名前を、思い出しなさい」

　そして、その言葉を最後にして。

　ピトスの視界は、深い暗闇に包まれていった――。

　　　　　※

　二日目の旅程も順調だった。

　王女と、そして俺たちを乗せた馬車は、軽快に街道を走破していく。

　このまま行けば、明日には王都に辿り着けるだろう。

　もちろん、それは《何事もなければ》という前提での話だ。だが俺は、自らの人生において、物事が何事もなく進んだ経験などほとんどない。

　たいていの場合において、求めてもいない厄介事が、アスタ＝プレイアスの行く先には立ち塞がる。

　今回においても、それは例外なく起きた。

　前触れもなく馬車が止まる。

　いや、前兆ならあった。いくら魔力を体外に出せなくなったとはいえ、感知能力まで失ったわけじゃない。俺はすぐに気がついたし、俺が気づいた以上、俺以上に感知に長けたグラムさんやアイリス、エウララリアが気づかないはずもなかった。

　フェオでさえ、馬車が止まった直後に気づいた。

　ただ気がついたからと言って、その事実をすぐに認められるかは別の問題だ。

「……魔物ですね。それも数が多い」

　グラムさんが小さく呟く。単に魔力の感知性能で言えば、俺のほうが遙かに上だ。七星旅団においてさえ、単純な感知能力で言えば俺が最も秀でていたのだ。術式を用いない限りにおいて、俺より敏感な人間などそうはいない。

　その、そうはいないはずの例外が、この場所に集まっていたというだけで。

　グラムさんに理屈はない。俺の感覚などあっさりと追い越して、本能で脅威を悟るからだ。加えてアイリスは鼻が利くし、エウララリアは眼がいい(丶丶丶丶)。フェオだって、血の気配には敏感だ。

　その気配には、遥か離れた場所から気がついた。

「どうして街道に魔物が……」

　エウララリアは、呻くようにそう零した。

　魔物は、数少ない例外を除いて迷宮以外には存在しない。まして魔力の濃い霊地ならばともかく、ヒトの多く通る道に魔物が現れるなんて、本来ならばあり得ないことだ。

　最近はもう、あり得ないことがありすぎて、驚くことも難しくなってきていたが。

「とりあえず理由は措こう。どう対処する？」

　迂回して逃げるか、突き進んで戦うか。対応はこのどちらかだろう。

　エウララリアはしばし逡巡したあと、グラムさんに向かってこう告げた。

「このまま、まっすぐ進んでください」

「……よろしいのですか？」

「ええ。この道で魔物の異常発生など、捨て置けることではありません」

「逃げても構わないのですよ。貴方は王女です、魔物の掃討なら、その役割を負う人間がほかにいる。貴方に課せられた役割は別のものだ」

「こんなときまで説教ですか、グラム」

　むくれてみせるエウララリア。けれど、その表情はどこか柔らかさを帯びている。

「ここで逃げるようでは、王女なんて名乗れたものではありません。違いますか、グラム」

「では」

「――殲滅です」王女は笑った。「というか、たまには私だって暴れたいんですからね？　いいじゃないですか、今日くらい」

　おどけるような言葉だが、エウララリアが言うと冗談に聞こえない。

　その事実が面白くて、俺は知らず笑っていた。見咎めたエウララリアが「ど、どうして笑うんですか！」と頬を膨らませるが、そんな様子さえ愛らしいと思う。

　身分の違う俺たちが、それでも友人でいられるのは、きっと彼女がエウララリアだからだ。

　グラムさんもそれは同じだろう。含むような笑みで彼は言う。

「仰せのままに。ほかの皆様もよろしいですか？」

　問いに、フェオとアイリスは俺を見た。

　判断を投げられたらしい。そんな責任を負わされても困るのだが、まあいい。

「……確か、迷宮が近かったな」

「何か関係がありますか？」

「その可能性はあるでしょう」

　まあ、単にわからないというだけだ。可能性を論じれば、ないとは言い切れなかっただけ。

　それでも、俺が言うことならばと、彼らは信頼して判断を任せてくれる。それだけの信用を、今の俺でも持っているということだ。

　ならば、魔術が使えなかろうと、少しくらいは役に立とう。

「放置する気はないんだろ？」

「ええ。申しわけありませんが、ご助力願えればと」

「いいよ。これも契約のうちだし、魔物退治は冒険者の仕事だ」

　正直、フェオはともかく、エウララリアとアイリスには下がっていてもらいたいのだが。

　そうも言ってられないだろう。というか今の俺よりも、ふたりのほうがよほど戦力になる。俺ができるのは、足手纏いくらいのものだった。

「何、ご心配召されるな」

　グラムさんが笑う。心強い、心強すぎるほどの獰猛な笑みで。

「魔物の百や二百程度、私ひとりでも充分です」

「……でしょうね」

「では――殲滅と参りましょうか」

　馬車は一路、魔物の気配夥しい方向へと軌道を変えた。

　さて。果たして俺が、どのくらい役に立つものか。