洗礼式での醜聞
二人の顔を見て、サイラスはすぐに悟った。この二人はアトレーの子供だ。
もう一人はいったい誰が産んだのだ？ しかも同い年。しかもほぼ同じ誕生日。こんな事をしておいて、何も覚えがないとよく言えたな、と腹が立った。
洗礼を受ける子供の家族の方を見るとソフィがいた。冷静な顔でこちらを見ている。彼女は知っていたのだ。その子の母親とアトレーが関係していることを。
だからおかしくなり、そして変わった。
隣に立つアトレーはと見ると、そっちは青い顔をしている。知らなかったのか。全く馬鹿だとしか言いようがない。
そして子供達が、貰ったお土産を手に、各々の親の元に戻って行く。
例の子供が戻った先は、ソフィの姉のマーシャの元だった。
最悪だ。王太子は、顔を覆った。
◇◇◇
アトレーに手を引かれてキースが戻って来ると、ゲート伯爵夫妻は微笑んで孫を迎えた。アトレーはいつの間にか、どこかへ行ってしまった。
ソフィは相変わらず、子供に興味がないようだが、今日は珍しく、少し口元が笑っている。
そこにキースによく似た子供を連れた年配の夫妻が近付いてきた。マーシャの嫁ぎ先のサウザン子爵夫妻だった。
「ソフィ様、お久しぶりですね。あなたのお子様と家の孫がそっくりで、驚いて居ましたのよ。お子様のお顔を見せてくださいな」
そう言ってマックスを前に出した。
子供の顔を見てぎょっとしたのはゲート伯爵夫妻だった。キースにそっくりだ。そしてアトレーの小さい頃にもそっくりだった。
二人共血の気が引いて行った。
「最近、この子の髪の色が茶色から金色に変わって来て、目の色も、我が家の血筋にはないものだったので驚いたのだけど、ランス伯爵家の遺伝なのね。マーシャからそう聞いてはいたけど、マーシャも金髪ではないし、不思議に思っていたの」
にこにこしているサウザン子爵夫人に、ソフィも薄く微笑んで答えた。
「ランス伯爵家の髪の毛は茶色で、瞳も茶色ですわ。姉も私もそうだし、両親もそうなのです」
言葉を理解するまでしばらく掛かったようで、子爵夫妻はぽかんとした顔のまま目を見張っている。
そこにアトレーが戻って来た。マーシャが見つからなかったようで一人だった。
その顔と、金髪と緑の目を見た子爵夫妻は、一気に結論まで到達したらしい。
まじまじとアトレーを見つめていた二人が動いたのは、姉の夫のザカリーがやって来た時だった。
「ザカリー、ここを出て戻りましょう。早く」
子爵夫人にせかされて、ザカリーは面食らったように周囲を見て、キースに目を向けた。
「やあ、従兄弟同士そっくりだなあ。血は争えないね」
空気が更に凍てついたが、まだアトレーに気付いておらず、嬉しそうに続ける。
「産まれた日もほとんど一緒だし、双子みたいだね。ソフィ嬢のお子さんは結婚してすぐにできたんだよね。僕達のところはなかなか授からなかったから、君の結婚にあやかれたのかな」
「そうですね。私の結婚式のおかげかもしれないですね」
「本当だよ。ありがとう」
シンとした沈黙が流れた。
異様な緊張感を感じ取ったザカリーが、不審気に周囲を見回し、アトレーに目を留めた。
無言のまま顔が赤くなり、拳がキツく握り締められていく。
均衡を破ったのはソフィの笑い声だった。楽しそうに小さく笑っている。
皆が呆然と見つめる中で、彼女は、軽やかに言った。
「こんなことってあるのね」
面白そうに無邪気な顔で、口元を扇子で覆ってふふふと笑う。
周囲の目はこの集団に向けられていた。それこそ一目瞭然だ。何がいつ行われたか、丸わかりだった。疑う余地が全くないので、取り繕うことも、言い訳も無理だろう。
そして氷の貴婦人が楽しそうに笑っている。最近の冷たく妖艶な雰囲気を脱ぎ捨てたかのような、可愛らしい表情で軽やかに笑っている。
ソフィの友人、知人や、最近の彼女の崇拝者達は皆悟った。彼女は、夫が姉と不貞を働いていたのを知っていたのだ。彼女が変わった李湯はここにあったのだ。
グレッグがアトレーの肩を乱暴に掴み、無言でそのまま外へ引っ張って行った。
「私、実家に帰りますね。今までお世話になりました」
ソフィは笑顔のままそう言って軽く頭を下げ、両親の腕を取り外に出ていこうとした。両親は硬い顔をしているが、ソフィに引かれるまま、ぎくしゃくと歩き始めた。
それをゲート伯爵夫人が引き止めた。
「この子は、キースはどうするの」
「間違いなくアトレー様の子供ですわ。お好きにどうぞ」
そしてそのまま行ってしまった。
そっくりの子供達は、きょとんとして大人たちの顔を見回していた。
