氷の貴婦人

第四章 マックスの学園生活

完結 ふたりのダンス

最終回は、少し長いです。

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　事件の話は瞬く間に社交界中に広がった。

　元々、ミール侯爵の評判は最低だ。

　その男が嫡男の不幸で、特別に都内へ踏み入れることを許されたその期間に、とんでもない不埒な事件を起こした。

　貴族界の中でもトップクラスに目立つ人々に対し、誘拐・監禁・脅迫を行ったというのだ。大騒ぎにならないわけがない。

　誘拐監禁されたのは、キースとマックス。この国一番の美少年二人に手を出そうとしたことで、女性達が激怒した。

　更に、キースを餌にソフィ夫人を脅迫したことで、男達の殺意が爆発した。

　余りに抗議と極刑を求める意見書が多いため、王宮側がそれを抑えに回る始末だった。

　大騒ぎが下火になった頃、彼らの処罰が決定した。

　ミール侯爵家は断絶、領地とそれに関わる財産は王家が没収。ミール侯爵は爵位を剥奪され、平民として国から追放。

　決定後、すぐに決行され、二人は国外に追放された。

　個人保有の財産に関しては、ミール侯爵の判断に任せることになっていた。

　彼らの主張が、マックスを後継者に迎えようと説得しただけで、キースのことは単なる手違いだと言っていること、誘拐が未遂だったことからの減刑だった。

　結局、その財産を娘や孫達に分けることも無く、全部持って行ったと噂されている。

　追放後の二人の動向については、しばらくは諜報員による追跡調査が行われる。

　全てが片付き、貴族界がやっと落ち着いた頃、また新しい事件が持ち上がった。

　ただし、今度の事件は未然に防がれ、事なきを得た。

　隣国のバレドが、わが国に対して密かに陰謀を企てていたのだった。

　具体的には、両国の国境の領地に対し、婚姻を介した乗っ取りが企てられた。

　対象の二つの伯爵家に、巧妙に素性を捏造したバレドの女性を潜り込ませ、当主を籠絡していた。

　気が付かずにいれば、そのまま２つの広大な領地が、バレドに寝返る所だった。

　勘の良いグレッグが、運の良い事に変化を察知した。

　フットワークが軽く、顔の広い彼には、色々な立場の人間から話が入ってくる。

　それこそ高官、教会、街の商人まで雑多な人物から。それらの他愛のない話から、異変の輪郭が浮かび上がってきたのだ。

　グレッグと一緒に阻止に動いたのはアトレーだった。

　彼の人たらしの能力が大きく貢献した。

　バレドに籠絡されていた、二つの領地の領主を正気に戻し、国への忠誠心を取り戻させたのだった。

　アトレーいわく、必死に説得したら、わかってくれたそうだ。

　もちろん、疑惑が持ち上がった時点で、王へ報告が挙げられ、対策が練られた。最悪の場合として、二つの伯爵家領地への、軍事行動も準備されていた。

　それを、実害が発生する前に転向させられたのには、領地の有力者達がアトレーに付いたからだった。

　商人ギルド、傭兵団、城の騎士団が目の曇った領主を取り囲んだ。

　また、グレッグの推測だが、領主に取り入っていた女たちが、アトレーより見劣りがしたのも大きいのでは、と考えている。

　これは公式文書には載せられないが、会議出席者は皆同意見だった。

　害が発生する前だったこともあり、二つの伯爵家への咎めは、軽いもので済んだ。

　かくして、一歩間違えれば領土が削られ、隣国との戦争に発展する事態を未然に防いだ二人に対し、褒賞として侯爵位が与えられた。

　皮肉なことに、先に没収したミール侯爵領が、彼らに分割して与えられた。

　この功労を称える祝賀パーティーに、キースとマックスも、功労者の身内として出席していた。

　父はビシッとしたスーツ姿で、とても立派に見えた。美しくておまけに威厳があるので、近寄りにくかった。

　だがキースは気にせず父に飛びついていく。ああ、綺麗な親子だなと見とれていたら、父に手招きされた。

「マックス。辛い思いをしたね。しばらくこの国を離れて、僕と一緒にレグノで生活するのはどうだい」

　気遣わしげに、僕を見つめる父の目が、とても優しいのに、初めて気が付いた。

　マックスはドキッとしてうろたえた。そのタイミングでキースに引っ張られ、そのまま父の胸に倒れ込んでしまった。

　父に抱き締められるのは初めてかもしれない。

　しばらくしてからマックスは父に告げた。

「学園で勉強したいです。馬術もうまくなりたいし、もうすぐフェンシングの授業が始まるんです。

　それに次の体育祭はウエストに勝たないといけないし。あ、それからダンスの授業も始まるんだった」

　キースがマックスを引っ張った。

「リベンジするのはこっちだよ。馬術大会、今度は僕がもらう」

　そう言ってから、キースが父に尋ねた。

「男子校で男子しかいないのに、どうやってダンスを練習するんでしょうか？」

「はじめは男同士で練習するんだよ。少しうまくなった頃から、女子校との合同授業が始まる。だから必死でステップを覚えろよ。恥かくぞ」

　女子校との合同授業！

　父が笑いながら、来年の体育祭は何とかこっちに来るよ。応援させてもらう、と言った。

　今回はグレッグ伯父さんの子供達も来ていたので、紹介してもらう事が出来た。

　基本的に大人だけのパーティーなので、キースとマックス以外の子供は、グレッグ伯父さんの子供二人と、王太子と王女だけだった。

　グレッグ伯父さんの子供は、十一歳のポールと九歳のジェインで、とても楽しい子達だ。二人ともすぐに打ち解け、一緒にパーティー会場を回った。

　ジョン王太子とリデル王女が近寄ってくるのを見て、ジェインはキースの袖を離し、ジョンに見惚れている。

「お兄様、さすが王族ですね。素敵だわ」

　マックスは、ホッとした。遠目でもリデル王女の目が怖いのが分かったからだ。

　鈍感キースは、やった、ジョンにも苦労してもらうぞ、と喜んでいる。

　ジョンが僕の前に立った。

「おめでとう、マックス。念願の侯爵位を手に入れたね。将来は君にも、外国での仕事を頼むとしようかな」

　その言葉にキースがうらやましそうな声を出した。

「いいなあ、マックス。君はもう将来の仕事が決まったね」

　それを聞いて、マックスはちょっと意地の悪い気分になった。

「うらやましいか？僕だけ侯爵になってしまって悪いね」

「え、それはどうでもいいよ。爵位が上がると、義務やら責務やらも重くなるだろ。僕は伯爵で十分だよ」

　ぐっと詰まった。そう言われたらそうかもしれない？　さっきまでの、勝った気分が急速にしぼんでいく。

「僕、やっぱりキースが嫌いだ」

「なんでだよ。唐突に嫌うなよ」

　ジョンが笑いながらキースの肩に手を掛けた。

「キースは、妹をもらってくれるだけでいいよ」

「もう、そういう冗談はいいよ」

　鈍感キースは、やっぱり鈍感キースだった。

　その時、会場の入り口がざわついた。

　そちらを見ると、ソフィ叔母さんとニコラス叔父さんが会場に入って来た。

　ああ、素敵だ。

　ああ、素敵だ。

　その言葉だけが、マックスの頭の中でリピートしている。あの日から、一日に何回か、ソフィ叔母さんの事を思い出す。彼女が心のどこかに住み着いてしまったようだ。

　すぐ横でキースが喜んでいた。彼にとっては母だから、こんな気分にはならないのだろう。やっぱり彼はハッピーだ。やっぱり嫌いかもしれない。

　ソフィ叔母さんは、たくさんの人に挨拶しながら、引き留められながら、少しずつこちらに向かって来る。

　マックスの心臓のビートは、すごく激しくなっている。

　そして目の前で彼女が立ち止まった。

「今晩は、マックス」

　そう言って、また無造作に僕を抱き寄せた。温かくて柔らかくて、うっとりする。

　困ったことがあれば、言ってね。うちにいらっしゃいねと、耳元で言った。

　次にキースも同じように抱き寄せて、何かを言っていた。

　そして、少し離れた所に、所在無げに立っていた父の前に立った。

「久しぶりね、アトレー。一曲だけ踊っていただけない？」

　父はかなり驚いたようだったが、すぐに紳士らしく背筋を伸ばし、手を差し出した。

　ソフィ叔母さんが、手を重ねた。

　父がエスコートしてフロアの端まで歩き、踊り始めた。ゆっくりと回りながら、いつの間にか、踊りの輪の中心になっていた。他の人たちが二人を囲むように踊っている。

　ソフィ叔母さんは楽しそうで、少女の様に若く見えた。さっきまでと雰囲気が違う。

　父も楽しそうで、二人は幸せなカップルの様に見えた。

　周囲から、素敵ね、お似合いだわね、という声がいくつも聞こえてくる。

　本当に似合いの、美しく魅力的なカップルだった。似合いすぎて見ていると胸が痛くなる。

　マックスの横でキースが二人を見つめていた。

　頬を赤くして見入っている。嬉しそうな、悲しそうな、不安そうな、何とも言えない表情だ。

　そこに横から声を掛けられた。僕とキースの間にニコラス叔父さんが立っていた。

「素敵なカップルだね。似合いすぎて、不安になってしまうよ」

　キースがびくっとして叔父さんを見た。

「大丈夫。彼女から相談されたんだ。ここで全てを終わらせたい。だから一度彼と踊って来る、とね。僕も了解しているよ。

　ああ、でも、あれは妬けるね」

　キースの肩をニコラス叔父さんは抱き寄せ、一緒に踊る二人を見つめていた。

　踊りながら、ソフィは微笑んでアトレーに言った。

「昔、こんな風に夜会で踊りたいと思っていたの。やっとかなったわ」

　曲が終わり、父がソフィ叔母さんをエスコートして戻って来た。

　ソフィ叔母さんがニコラス叔父さんの手を取ると、男同士軽く挨拶し、何もなかったようにそれぞれが別の方向に移動していった。

　マックスとキースの二人だけが、その場に残された。

　何かが胸に、喉につかえて、身動きできない。

　その背中をバンと叩いたのはグレッグ伯父さんだった。

　二人を見下ろし、肩を抱いた。

「考えるな。お前らにはまだ早い。ケーキでも食べろよ。俺はアトレーと朝まで飲むから。じゃあな」

　伯父の背を目で追う。それがドアの向こうに消えた後、キースがポツリと言った。

「ケーキ、食べようか」

　二人でテーブルに並ぶケーキの中から、僕はチョコレート、キースがラズベリームースを選び、もそもそと食べた。

　甘味に少し気持ちが落ち着いた。

　キースが、大人の言うことには従っておくべきだな、とつぶやいた。

　マックスはさっきのダンスを思い返していた。

　綺麗だった。

　五年くらい経って大人の体になったら、あんなふうに叔母様と踊れるのだろうかと考えて、ふと、口に出してしまった。

「ダンスの授業頑張る」

　次のケーキを選びながら、キースが怪訝そうにマックスを見た。

「そうだね。僕も母上とあんなふうに踊りたい。ステップをバッチリ叩き込んで、来年にはダンスを申し込むぞ」

　思っていることをそのままキースに言われ、焦った。しかも来年とはどういうことだろう。デビューもしていないのに、どこで踊る気でいるのだろう。

　マックスは嫌なことに気付いた。こいつは強力なライバルなんだ。

　当面の目標が決まった。キースの倍、ダンスが上手くなって、キースより早く叔母様を誘う。

　気がつけば気分が楽になっていた。

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ソフィが完全に全てを吹っ切れて、終わりました。

ここまで読んでいただいて、ありがとうございます。

この先、少年たちの学生生活と恋の話を書くかもしれません。

その時は、また読んでくださいね。