氷の貴婦人

第四章 マックスの学園生活

ミール侯爵との交渉

　そのころ、ミール侯爵邸の三階の一室で、キースが目を覚ました。

　ベッドに起き上がり、う～んと伸びをする。

　少し頭が重い感じで、ゆっくり揺れているような感覚があり、まだ考えがまとまらない状態だ。

「おい、起きたのか？　大丈夫か？」

　目の前にマックスの顔があった。

　あれ、なんでマックスがいるのかとキースは疑問に思った。

　ぼーっとしていると、マックスが水の入ったグラスをキースの口元に突き出した。

「飲め」

　うん。と言って、こくこく飲んで、一息吐いた。

　そして喉がすごく乾いているのに気が付き、残りの水をがぶがぶ飲んで、グラスを空にすると、マックスがまた継ぎ足してくれたので、もう一杯分飲んだ。やっと乾きが収まり、キースはほっとした。

　辺りを見回すと、見慣れない部屋だ。ここはどこだろう。

　確か、ミール侯爵邸にマックスを見舞いにやって来て、彼を連れて帰ろうと考えたところから記憶が無かった。

　マックスを見上げる。彼は全く体調不良には見えない。

「お前は、睡眠薬で眠らされて、ここに連れてこられたんだ。僕と同じだよ」

　どういうことだろう。僕たちをどうする気なんだろうと、キースはぼんやりと考えた。

　そしてふとマックスの衣装に目が行った。服というより衣装だった。フリルがいっぱいの白いシャツに、飾り立てられたベストとジャケットとボウタイ。靴はコンビのハーフブーツで、キラキラした飾りボタンが付いている。

　舞台役者といったところか。

　思わず、プッと吹きだすと、マックスが嫌な顔をした。

「今は笑っているけど、その内お前にも、こういったド派手な服が渡されるんだぞ。他人事だと思うなよ」

「え～と。それで、ここで、何をやっているんだい？」

　のんびりした物言いに腹がたったのか、マックスが思わずという感じで毒付いた。

「多分、監禁されているんだよ。お前もな。間抜け」

　はあ～。それは、まいったなあとつぶやき、キースはベッドから起き上がった。

　服は着てきた物のままだった。ジャケットだけハンガーに掛けてある。

　外は暗くなっている。マックスに今何時なんだ、と聞くとわからないと言われた。

　そういえば、体育祭で貰った銀時計を、ジャケットのポケットに入れていたなと思い出し、それを引っ張り出した。

　時計を見ると、もう十時近かった。ここから逃げ出す方法を探さなくては。

　学園にはここに来る事を言ってあるし、すぐに問い合わせが来るはずだ。

　マックスに聞くと、思いがけない答えが返って来た。

「祖父たちならもう来たけど、戻って行ったよ。門前で追い返されたようだ」

「なんでだ？　ここにいるに決まっているのに」

「もう帰ったとでも言ったんじゃないか？　そうしたら、後のことは知らない、で通せる。ここは侯爵邸だから、祖父達では証拠も無しに乗り込めないよ」

「はあ～。やっぱり自力で逃げ出すしかないか。君、逃げ道は探したんでしょ。どこか、うまいルートはないの？」

「ここは三階だよ。窓からは無理だ。廊下に出るドアは外からカギがかかっていて開かない。後は、誰か入って来た時に、そいつを倒して逃げるしかないね」

「シーツで紐を作って、下に降りられないかな」

　おお、という感じの顔をして、マックスがシーツを引っ張り出した。丈夫そうだ。

　マックスの夕食のトレイに載っていたナイフを使い、それで何とかシーツに穴をあけて、裂いていった。シーツを割き終わり、それとカーテンタッセルをつなげてロープにすると、地面近くまで届きそうな長さになった。

　窓に寄って、下の状態を見る。茂みになっていて、目立たない場所のようだ。これならこっそり逃げられる。

　ベッドを窓に寄せ、ベッドヘッド部分に紐を結び付けた。その時、外が少し騒がしくなった。

　窓の外を見ると、馬車と騎馬がたくさん来ている。

　マックスも身を乗り出した。

「さっきよりも、ずっと人数が多いよ。今度はどうかな。様子を見よう」

　門前で二人が前に出て話をしている。

　しばらくすると、二人が執事に案内され、屋敷内に入っていく。

　入口の明かりで、二人がニコラス叔父さんと母なのが分かった。なんで、母がここに居るのかとキースは驚いた。

　その情景に、このまま窓から脱出し、屋敷の外に逃げることは出来なかった。屋敷にやって来た母達の事が心配だった。

　何回かひもを引っ張り、強度を確かめてから、まずはキースが先に降りた。

　身が軽いので、壁のレンガに足を掛けながらロープを伝っていくと、思ったより簡単に降りていくことが出来た。

　マックスが続いて降りてきた。彼も軽々と降りて来る。

　背をかがめ、ゆっくりと屋敷の周囲を回り、母達の居場所を探した。

　応接室らしきところが明るくなっていて、カーテンの隙間から室内が見える。そこにはミール侯爵とマーシャ伯母さん、ニコラス叔父さんと母が向かい合って座っている。

「ここには二人はいませんよ。一緒に帰ったと伝えたはずですが」

　ミール侯爵がそう言いながら、母をじろじろと眺め回している。目つきがねちっこいので、嫌な感じだ。

　隣に座るマーシャ伯母さんは、そのミール侯爵を睨み付けてから、母に文句を言った。

「あなたは、キースの事には関与しなかったじゃない。今回は突然に何なの。急に興味でも湧いた？」

「あの子は私の子よ。安全に暮らしているなら近寄りませんけど、危険があれば助けるわ」

　ミール侯爵が、きっぱりと言う引き締まった表情の母を、うっとりと見つめる。

　向かいに座っているニコラス叔父さんの顔が、いつもと全然違い殺気立っている。

　まるで別人のようだ。

　マーシャ伯母さんも、怖い顔をしている。派手な服装で、派手な化粧をしているので、余計に怖く見える。

　そこに侍女が二人でお茶を運んできた。

　それを見て、思わず飲んだらまずいと思い、二人共腕に力が入った。

　でも、外に騎士達と伯爵達が待っている。ここで薬を盛るほど、理解不能な人たちではないだろう。多分だが。

　母達は手を付けない。さすがだ。相手の異常さをわかっている、のだろう。

　ミール侯爵とマーシャ伯母は、普通に茶を飲んでいる。

　カップをソーサーに戻し、ミール侯爵が母の首筋をじっと見ている。

「ソフィ。君は相変わらず魅力的だね。以前の天上の女神のような浮世離れた風情も素敵だったが、今の戦いの女神のような決然とした様子は刺激的だ。首筋から頬に掛けて血が上って、うっすらピンクに色付いているのが、実になまめかしい」

　キースの頭に血が上り、寒気とも怒りともつかない震えが走った。薄汚いこんな奴に、母が見つめられているのが許せない。

　ニコラス叔父さんも同感だったようで、歯ぎしりして、腰を浮かし掛けた。

　母が、その膝をそっと押さえ、目で制した。ニコラス叔父さんは、つばを飲み込み、少し頷いて、ソファに深く座りなおした。

　その様子を見ていたマーシャ伯母さんが、せせら笑うように言った。

「まあ、噂通り、上手に飼い慣らしているのね。近衛の副隊長さんを。あなたの忠実な犬かしら？」

　マーシャ伯母さんの顔が、ひどい事になっている。ゆがんでいると言ったほうがいいか。もともとの顔立ちは整っているので、ゆがむと怖さが際立つ。

　母は伯母さんを無視して、ミール侯爵の方に向いた。

「キースとマックスを返してください。私達みんなの大切な子供達です」

「どちらか一人だけ、返してあげましょう。そう言ったら、どうしますか？」

　嫌らしい質問だ。じゃあ、キースを、と言えばマックスを見捨てたことになる。

　たとえそう言ったとしても、返してくれるとは限らない。例え話をしただけだと言われたら、母がダメージを負うだけだ。

　答えたらだめだ。ニコラス叔父さん、助け船を出してとキースは強く念じた。

　その時母が、ミール侯爵を見て微笑んだ。なんて言うか、場違いな微笑みだった。

　怒りも、焦りも何もない、無垢な微笑み。

　赤ん坊のような真っ白い微笑み。

　室内の三人の、そして外で見ている二人の動きが一瞬止まった。驚いたのだ。

「嫌よ。二人共返して欲しいの。いいわね」

　きれいな声が、言い聞かすように、命令するように部屋に広がった。