氷の貴婦人

第四章 マックスの学園生活

平和な日々

　体育祭の大騒ぎが終わり、学園は静かになった。

　あれからキースとも普通に話すようになった。彼は、マックスが考えていたような、手の届かない天使ではないようだ。

　実はすごく狡猾なのかと疑っていたが、それも違う。

　良くも悪くも、キースを買いかぶりすぎていたようだ。

　モートン侯爵家の子供達の話をした時、リデル王女の話になったので、皮肉を言ってやったら、逆に驚かれてしまった。

「子供の王子様ごっこに付き合っているだけだよ。君は８歳の女の子を、自分のガールフレンドにできるの？」

「え？　そりゃあ無理だ。子供じゃないか」

「六歳の頃はまだ軽かったけど、今は全員いっぺんにだと体がきついよ。君、二人程引き受けてくれないかなあ」

　キースがじっとマックスの顔を見る。

「いや、無理だよ。僕は君じゃないからね。顔が一緒だからって、ありえないでしょ」

「僕だって、ジョンにリデル王女を押し付けられたんだ。まさか、それに双子が合流するとは思わなかったけど。早く大人になって、ごっこ遊びから解放してくれないかな」

　マックスが思っていたのと全然違う返答だ。

　やっかみで言った言葉に、代わってくれと返されたら、途端に遠慮したくなる。だって面倒くさい。

　そしてジョンに押し付けられたというのは、いかにもありそうでマックスは深く納得した。

　でもなあと思い、もう少し聞いてみた。

「もし、このままずっと王女が君を好きだったらどうなの？　もう三年したら、僕達は社交界デビューだろ。その頃王女は……まだ十一歳か」

　マックスは自分で言っておきながら、ないかな？　と思ってしまい、ちょっと口ごもった。

「その頃には、そろそろ婚約者選びが始まるから、大丈夫じゃないかな。外国の王族や、国内の有力貴族から選ばれるから、その前に周囲から男は排除されると思うよ」

　キースは意外と大人で貴族的な考え方をしている。

「なんだい？」

「キースが候補だと思っていたんで驚いた。だって、王達も公認だし」

　キースは、まじまじとマックスを見つめた。

「今は、変な虫がつかないように、僕におもりを任せているだけだよ。ジョンが放棄したから。マックスって意外とロマンチストなんだね」

　マックスは恥ずかしくなって、目を逸らした。自分だけ子供みたいじゃないかと、同じことを言った寮の奴に、心の中で悪態をついた。

　次の週末、キースに誘われ、侯爵家に一緒に遊びに行くことになった。

　一旦は断ったが、紹介されたのだから大丈夫と言われ、なんとなく決まってしまった。

　今日はゲート家からの馬車に相乗りして、モートン侯爵家に向かう予定だった。

　マックスを拾うだけのはずが、ランス伯爵家でキースが歓待されたせいで、約束の時間に少し遅れてしまった。粘るランス伯爵夫妻には、帰りに寄ると伝え、急いで侯爵家に向かった。

　到着すると、歓待されると共に、遅いと怒られた。従妹達の舌鋒は鋭い。それは全てマックスに向けられ、初対面時の遠慮はすっ飛んでいた。

「キースお兄様は、今まで遅れたことなんて一度もありません。マックスお兄様のせいに決まっています」

　オロオロしていたら、ジョン王太子がやって来た。

「言い訳しても無駄だよ。全く聞いてもらえないんだから」

「ランス伯爵家のお祖父様とお祖母様に、僕が引き止められていたんだ。ごめんね」

　キースが笑いながら言うのを見て、やっぱり性格悪いのでは、と改めて疑う。

「まあ、ランスのお祖父様たちが。今度文句を言いますわ」

　ほらね、と言いながら、ジョンが僕を庭に案内してくれた。

　庭ではニコラスとハーレイが、おとなしく座って待っている。

　王女がいないな、と思ったら、彼女が屋敷の中から飛び出してきた。一直線にキースに向かって走って来て、キースの前にピタッと止まる。

「僕たちを間違えないんだね」

　キースは感心したが、王女は不思議そうだ。

　このメンバーには、二人の違いがすぐに分かるらしい。ちなみに学園では頻繁に間違われる。

「キース様、こんにちは。さあ、こちらへどうぞ」

　侯爵家の客なのに、王女はホストの様に振る舞っている。

　キースは慣れた様子で王女をエスコートし、かなり様になっている。

　マックスはその姿を自分に置き換えてみたが、到底出来る気がしない。容姿が同じだからといって、同じようには出来るわけではないのだ。

　テーブルに着くと、ハーレイがじっと見詰めてきた。笑いかけたらすぐに寄ってきて、お兄様の横に座ると言い出し、ニコラス叔父さんが従僕に椅子を運ばせ、ハーレイの横に置いてくれた。

　ああ、落ち着くと、マックスはしみじみ思った。

　丸いテーブルの反対側にはキースを挟んで密集した女の子達、ちょっと離れてジョンという偏ったテーブルだ。

　ジョンを見ると、僕もそっちに入れてくれと言い出した。

　そして男ばかりで、小声でボソボソと話をした。

「先日キースに二人引き受けて欲しいと言われたけど、無理そうです」

　そう言ったら、ニコラス叔父さんが笑い出した。

「僕もキース絡みのことには口を挟めないよ。娘たちは、怖いんだよ」

「キースって鈍感なんでしょうか？」

「そうかもね」

　笑う三人をハーレイが見上げてキョロキョロしている。

　キースハーレムチームが怪訝そうにこちらを見た。

「彼女たちの僕の扱いもひどいんだ。デビューする頃には、王太子に対する礼儀を身につけていて欲しいよ。せめて邪魔だとか言わない程度には」

　ジョンのぼやきに、ニコラスが微妙な顔をした。

「キースが言えば、途端に改善されます。今すぐにでも」

「表面だけでしょ。全くもう」

　マックスはブハッと吹き出してしまった。

　確かに王子様は彼女達から、思い切り邪険に扱われている。失礼しました、と謝ったけど、ハーレイも笑い出したので、皆で笑ってしまった。

　王子様でもキースに敵わないのか。それならマックスが敵わなくて当たり前だ。その考えはすんなりとマックスの心の中に収まった。子爵でも伯爵でも王様でも一緒だということだ。

　思ったよりずっと気楽に楽しく時間が過ぎていった。

　そんなある日、縁が切れたはずの母から寮のマックス宛で手紙が届いた。

　一ヶ月後の学園祭に行きたいと思っているので、久しぶりに会いたいと言う。

　確か社交をしない、子供への接近も禁止の誓約をしたはずだ。

　学園祭が社交かは微妙だが、どうしたものだろうかとマックスは悩んだ。

　次の休みにランス邸に戻り、この手紙の事を伯爵たちに話すと、二人もすごく驚いた。

「あの子は一体どういうつもりなの？」

　伯爵夫人が怒っている。

　伯爵も考え込んでいた。

　普通に考えれば、別れた子供に会いたくなった、のだと思う。

　伯爵が顔をあげた。

「マーシャの嫁ぎ先の跡取りが、重い病気になったという噂を聞いた。その見舞いでこちらにやって来るのかもしれない。

　跡取りには子供がいないそうだが、もし何かあっても娘たちと孫が数人いて、そこから養子を取ればいいことだ。だから、そういう関係の話ではないと思うがね」

「僕に侯爵家の後継の話が来るかもしれないんですか？」

「ありえないよ。我が家門とも、お前とも縁を切ったんだ。もうマーシャとお前は親子では無いし、相続の対象にはならない」

　幸運が舞い込んで来たかと期待してしたが、マックスはすぐにあきらめた。そんなおいしい話はそうそうないものだ。

「手紙は捨てて、忘れてしまいなさい。私の方から文句を言っておくよ」

　そして、その後は手紙も来なかったし、テストや学園祭の準備で忙しかったから、マックスはそのまま忘れていた。